— Молва? — скептически фыркает мать. — Вздор! — она покачала головой. — Покуда существует этот бренный мир, будут существовать и Стражи. Это незыблемо! Тот, кто этого не понимает…

— Моя леди, — Фугаку улыбнулся уголками губ, — не воспринимайте все столь близко к сердцу.

— Сейчас Стражей практически не осталось, — проворчал Шисуи. — Неудивительно, что их списывают со счетов.

— Ты неправ, — Фугаку едва заметно покачал головой. — Стражей всегда было мало. Когда-то они собрались все вместе, основали город, нет, государство… Это могло ввести в заблуждение многих. Правда в том, что Стражей всегда было очень мало. Очень. Сейчас они разбросаны по свету и практически не пересекаются с нашими… — он на мгновение замялся, — братьями. Но это не повод считать, что они исчезли.

— Стражи живут по несколько сотен лет, — не унимался Шисуи. Тема Стражей всегда не давала ему покоя. — За столь длительное время они могли бы оставить после себя много потомков. Очень много.

— Просто стыдно, — вздохнул Кагами. — Этого могут не знать разве что младшие, но ты… — он осторожно, как будто боясь обжечься, поднес к губам миниатюрную чашечку. Сделав небольшой глоток, Кагами продолжил: — Стражи живут долго — это верно. Они могут оставить после себя большое потомство. Тоже верно. И они его оставляют. Это факт. Но не все выживают. Тебе ли не знать об этом, Шисуи?

— Не все выживают? — переспросил Саске. — Почему?

— Трудно сказать, — Кагами бесшумно поставил чашку на стол. — Вполне возможно, всему виной странная болезнь. Нам не понять… — он помолчал. — Один из Стражей как-то сказал мне, что она убивает изнутри. Лишь тот, кто обладает очень крепким здоровьем, несокрушимой волей и непреодолимой жаждой жизни, выживает. Впрочем, это всего лишь чужие слова. Правда мне не ведома. А факты… Они не радужны.

— То есть, — нехотя поддержал беседу Итачи, — господин нашего глупого маленького брата может скоропостижно скончаться? Вот беда!

— Существует несколько артефактов, — живо отозвался Кагами. История была одной из его любимейших тем для разговора, — которые способны, хм, так сказать, заморозить болезнь. Не исцелить, но и не позволять прогрессировать. Правда, они были утеряны во времена падения Тэндо…

Саске лениво смотрел на Шисуи. Брат о чем-то живо переговаривался с Итачи. Оба походили на счастливых заговорщиков, которые на глазах у всех творили свой коварный план. Рассказ Кагами заставил Саске лишний раз проклясть дурацкие традиции. Но традиции, увы, существуют не для того, чтобы их любили, а для того, чтобы их соблюдали. Традициям были верны все: мертвые, живые, нерожденные. Потусторонние Высшие Силы не были исключением.

— Вы скрепили контракт кровью? — заинтересовалась Микото, убедившись, что сыновья вдоволь наговорились. Только выработанная тысячелетиями сдержанность не позволила ей перебить их раньше. Тема Стражей была не очень ей приятна. Слишком много хороших друзей у нее было среди этих достойнейших из смертных. Избежать этой темы, к сожалению, было нельзя. Но попытаться сгладить довольно острые углы, способные растревожить исцеленные временем раны, все же стоило.

— Нет, — Саске подумал о том, что ему все-таки стоит сделать хотя бы один символический глоток чая.

— Поцелуй? — насмешливо предположил Шисуи, нисколько не сомневаясь в том, что младший брат на такое не пойдет.

— Ты весьма проницателен, — усмехнулся Саске, не без удовольствия наблюдая за тем, как брат плюется чаем. Такого поворота событий он явно не ожидал. А вот Итачи заметно оживился.

— Классика, — одобрил Фугаку. — Очень правильный подход. Очень много привилегий, — он лукаво усмехнулся.

— Так значит, Страж взывал к нам? — Итачи с явным удовольствием поддержал беседу.

— Нет, — Саске покачал головой и усмехнулся, вспоминая свой последний призыв. — Просто он был поблизости. И он единственный, кто был достоин… — он на мгновение умолк и нахмурился. — Сейчас я больше чем уверен, что именно его присутствие привело к тому, что мы услышали зов, — немного помолчав, он продолжил: — Мой господин не сознает себя Стражем. Более того, он понятия не имеет, кто это. Полагаю, убедить его в столь очевидной вещи будет довольно непросто. Но как Страж он себя уже проявил.

— Мне известно об этом, — кивнул Фугаку.

— Это, конечно, хорошо, что они стали для нас «весами», — проворчала Микото, мысленно ругая себя за то, что она сейчас говорит. Однако сидеть молча было свыше ее сил. Еще бы! Здесь говорят о Стражах… — Но лучше бы смертные не обременяли их такой бесполезной работой. Подумать только! — она недовольно тряхнула головой. — Следить за равновесием Светлых и Темных, Ярких и Бледных! Их жизнь посвящена другому…

— Я не согласен с вами, моя леди, — отозвался Фугаку. — Во-первых, Стражи такие же смертные, как и все другие. Во-вторых, если бы Стражи посвящали себя одному этому делу, их жизнь была бы очень скучна, — он внимательно посмотрел на Саске. — Ты уверен, что твой господин ничего не знает о своих предках и своем назначении?

— Да, отец, — Саске очень интересовало истинное предназначение Стражей, но раз об этом не было сказано, то и спрашивать не стоит. Отец не зря перебил мать, не давая ей договорить. Что ж, этот вопрос ему придется выяснить самостоятельно. — Боюсь, он не поверил мне. Решил, что Стражи — это выдумка.

— У вас довольно долгосрочный контракт, — зевнул Шисуи. — Что собирается делать твой господин Страж-не-Страж?

— Откроет магазин магических безделушек, — хмыкнул Саске, понимая, как дико это звучит. Но лгать он даже не пытался.

— Как необычно, — протянула Микото, загадочно улыбнулась и покачала головой.

— Магических? — переспросил Итачи. — Он хороший маг?

— Лучший, — процедил Саске, вспоминая недавнее магическое представление, — из тех, кого мне доводилось встречать.

— Я знаю, как его отблагодарить! — Микото прекрасно поняла, что имел в виду ее младший сын. И эта новость ее несказанно обрадовала. — Добавим магии в его безделушки, — она похлопала в ладоши, призывая к вниманию всех собравшихся за столом. В ответ на ее хлопок послышались нестройные хлопки многочисленного семейства Учиха. Так все показали, что пожелание Первой Леди было не только услышано, но и исполнено. Саске тяжело вздохнул.

— Ты не знаешь, — обратился он к Кагами, — что значит этот символ? — Саске начертил в воздухе знак, который напомнил ему ожог господина. Он не был уверен, что правильно запомнил расположение линий. Он даже сомневался в том, что это были какие-нибудь знаки. И все же попытать счастья стоило.

— «Помни», — спустя несколько минут отозвался старший брат. — Если не ошибаюсь, это диалект одного из ныне мертвых языков, что смертные использовали на территории Вековых Льдов.

В том, что брат не ошибается, Саске не сомневался. Он быстро начертил в воздухе запомнившиеся ему символы, что проступили на руке господина в виде довольно жуткого ожога.

— А эти прочтешь?

— Это знак жертвы, — тут же узнал самый крайний символ Кагами. — Такой в Тэндо давали тем, кого пытались убить.

Саске нахмурился, обдумывая слова брата. Он ничего не говорил, просто ждал, когда Кагами раскроет ему тайну второго символа. Если, конечно, ему это удастся. Пока же получалась какая-то странная вещь: «Помни, тебя хотели убить». Господин не походил на человека, который мог о таком забыть. Но даже если сказать, что память смертных ненадежна, то…

— Откуда ты взял эти символы? — вместо ответа спросил Кагами.

— Господин обжёг руку, — пояснил Саске. — Ожог был именно таким.

— В такой последовательности? — уточнил Кагами.

— Да. Только, по-моему, символов, все же было больше. Я запомнил только эти.

— Хм-м… Этот символ, — Кагами кивнул на все еще не расшифрованный знак, — в зависимости от языка, к которому он принадлежит, может означать: «Любовь», «Верность», «Прощение», «Жизнь», «Отречение» и «Победа».