- Я все равно добьюсь своего, Зорика. Так или иначе. И лучше бы тебе по-хорошему принять мое предложение. В противном случае окончишь жизнь в сточной канаве ... как и многие другие, кто решился пойти против моей воли...
- Вы не купец! - вдруг выдохнула Зорика против собственной воли. - Вы совсем не купец.
- А ты умна и наблюдательна ... для простолюдинки из захолустья, - недобро рассмеялся Докун. - Думай. Я даю тебе неделю, чтобы ты освоилась и приняла правильное решение. Потом все будет зависеть от твоего согласия ... и расположения к тебе моего сына.
Докун выпрыгнул из кареты и крикнул вознице:
- Трогай.
Зорика в отчаянии откинулась на спинку сидения. Карета плавно качнулась и мягко покатила по дороге, ведущей с холма, гладкой и ровной, без единой ямки или рытвинки, в отличие от деревенских трактов.
Но девушка больше не замечала местных красот. Ей, чья жизнь мерно протекала среди тишины дремучих лесов и болот, стало откровенно страшно. Отец её продал, как и старших сестер, даже не побоявшись людского осуждения и откровенного презрения, так что теперь путь домой для нее заказан.
Что же делать? Где искать защиту, если в этом огромном, чужом и равнодушном к людскому горю городе у нее нет ни одного знакомого человека?
А карета неотвратимо несла её на встречу с самым страшным из лордов Чернолесья, для которого она как была никем, так никем и останется. А если господин Докун, или как его там зовут на самом деле, сумеет убедить сына и тот решит, что она достойна родить ему сына? Что в таком случае с ней будет? Если сын мнимого купца решится последовать отцовскому совету? Она слаба и беззащитна, избежать позорной участи у нее нет никаких шансов. А если после рождения ребенка её просто вышвырнут на улицу? Да и сможет ли она смириться с тем, что у нее отберут родное дитя?
Зорика сидела, в отчаянии сжав руки, и смотрела прямо перед собой. Жизнь с суровым, а порой и откровенно жестоким отцом научила ее стойко переносить несправедливость и неожиданные напасти. Но дома после незаслуженной обиды она могла тайком пробраться к матери, и та ласково прижимала ее к себе, гладила по волосам, успокаивая и утешая. Или Тишемир, любимый младший братишка, принимался рассказывать смешные истории, и они с Гуней смеялись до слез, забывая оскорбления и боль. Сейчас же она была совершенно одна. Больше никто не придет ей на помощь. Никто не пожалеет и не утешит. Ей не к кому пойти ...
Зорика вдруг резко выпрямилась и с неожиданной надеждой посмотрела в окошко: ведьмы! Как она могла забыть об этом? В столице находится один из наибольших и сильнейших их ковенов. Тэя дала ей амулет ... значит, молодая ведунья знала, что он понадобится Зорике.
Больше Зорика не сомневалась. Она схватилась за ручку дверцы кареты и изо всех сил дернула ее ... но она не поддалась. Девушка в отчаянии била по дереву, сдирая кожу на руках, но все напрасно - дверца была заперта. Наконец Зорика остановилась, понимая, что не сможет ускользнуть из кареты по дороге. Ну что ж, в таком случае она попробует сбежать из дома купца, ведь не запрут же ее в конце концов. И если нужно будет притвориться покорной, она пойдет и на это. Но использовать себя в таком позорном качестве она не позволит. Ковен столичных ведуний очень силен, никто не решиться пойти против них. Даже инквизитор.
" Еще посмотрим, господин купец, чья возьмет", - решила Зорика.
Только сейчас девушка заметила, что карета уже свернула с широкой дороги, ведущей к городу. Теперь она катила по более узкой брусчатке, терявшейся среди окрашенных в яркие летние краски деревьев. Это ненадолго отвлекло девушку от грустных раздумий. Зорика решила: раз у нее есть в запасе целая неделя, глупо не воспользоваться этим временем и не обдумать хорошенько свое положение. Не стоит пороть горячку, особенно если у тебя нет за душой ни гроша, хоть ты одета, как леди. А вот подробнее узнать, где находится ковен столичных ведьм - это уже кое-что.
Примерно через два часа пути карета наконец свернула с брусчатки и покатила по широкой подъездной аллее. Высокие редко стоявшие деревья не могли скрыть от Зорики широких лугов и сверкающей на солнце ленты небольшой речки, скрывающейся за пологим длинным холмом. Из-за этого холма навстречу карете постепенно поднимался огромный дворец. Сначала показался острый шпиль, следом четырехгранная башня, потом красные черепичные крыши, и вот уже весь комплекс предстал перед потрясенной девушкой. Такого великолепия она даже представить себе не могла.
Дворец был выстроен в виде широкого полукруга, центральная часть которого возвышалась над крыльями, это придавало строению вид устремившейся к небу птице. Башня в центре оканчивалась шпилем, на котором реял вымпел с гербом. Вокруг дворца раскинулся великолепный парк с яркими клумбами и аллеями, разбегавшимися под сенью деревьев и кустарника.
Дормез проехал по боковой дорожке, обогнул дворец и затормозил у скромного неприметного крыльца. Как только карета остановилась, на крыльцо вышла невысокая пышнотелая женщина в длинном коричневом платье, отделанном белыми кружевами, поверх которого был надет белоснежный фартук. На голове женщины белел такой же чепец, скрывающий ее волосы.
Дверь кареты распахнулась сама собой, и Зорике ничего не оставалось, как выйти наружу. Она нерешительно и скромно остановилась у дормеза, сжимая в дрожащих руках узелок с пожитками.
Женщина оглядела на Зорику с ног до головы. Очень внимательно и как-то оценивающе.
- Лив, хозяин прислал новую служанку? Но мне кажется, девица нам совсем не подойдет: уж очень она ...
- Ничего не могу сказать, - отозвался хриплым голосом возница. - Господин приказал - я привез. Велел накормить, поместить в одной из дальних комнат левого крыла и построже присматривать за ней. Может, натворила чего.
- Но почему он прислал ее сюда? - не унималась экономка. - Обычно он селит таких в совершенно другом месте.
- Не знаю, мне не доложили. Ну, бывай, Инза.
- Бывай, бывай, - задумчиво проговорила экономка, разглядывая девушку, сжавшуюся от ее пристального строгого взгляда. - Ну что ж, пойдем ... дорогуша.
Глава 3
Глава службы безопасности Чернолесья только что вернулся с совещания. Он стоял у окна и смотрел на город, раскинувшийся у подножия Дворцового холма. Солнце, по-летнему яркое и жаркое, освещало бухту и стоявшие на рейде корабли, город, погруженный в свои повседневные заботы, далекие вершины Гномьего кряжа и темные просторы лесов, которые образовывали широкий пояс, обступающий широкую и длинную территорию Чернолесья вдоль всех его сухопутных границ.
Его размышления прервал стук в дверь. Через миг в кабинет вошел секретарь и доложил, что пришел господин Бьярн и просит его принять.
- Впусти, - мрачно бросил руководитель и прошел к массивному столу.
Едва он уместил свое грузное тело в широкое кресло, как в кабинет вошел Бьярн. Стремительной легкой походкой промчался через все немаленькое помещение, протянул руку для короткого пожатия и с улыбкой уселся напротив. Хозяин кабинета даже поморщился от досады - они с Бьярном были одногодками и вместе учились в одной из самых престижных и закрытых академий Чернолесского государства, выбрав нелегкую профессию контразведков. Долгие годы дружбы не испортило даже их нынешнее неравное положение. Но в отличие от Бьярна, который не пожелал отсиживаться в кабинетах, глава службы безопасности быстро продвигался по карьерной лестнице и вскоре стал бессменным руководителем этой секретной службы. Годы, проведенные в кабинете, не лучшим образом отразились на его фигуре и здоровье.
- Все тучнеешь, как я погляжу, - проговорил Бьярн с улыбкой.
- Потучнеешь тут с вами, - огрызнулся директор. - Нервы, знаешь ли. Организм требует сладкого.
