Annotation

Что делать, если тебя продали заезжему купцу? А купец-то оказался вовсе не тем, за кого себя выдавал? Покориться злой мачехе-судьбе или проявить характер? А если этого мало ...

Людмила Милославец

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Людмила Милославец

Хроники Чернолесья 2 Падчерица судьбы

Падчерица судьбы

Чернолесье - человеческое государство, занимающее узкую и длинную территорию, покрытую первозданным лесом. Он колючей шубой топорщился над гористыми просторами, которые раскинулись от берега океана и до заснеженных вершин Гномьего Кряжа.

Правитель Чернолесья - малоприятный, подверженный влиянию приближенных лордов король Михо Ненад. К тому же весьма внушаемый. В самом начале правления ему было предсказано, что он погибнет от рук восставших вассалов. И это произойдет в тот самый момент, когда его королева будет рожать первенца. Чтобы обезопасить себя, слабовольный Ненад решил никогда не входить в опочивальню к своей королеве да и вообще отказался от общества женщин. Ненад, вместо того чтобы навести порядок в своем государстве, начал заискивать перед лордами - своими самыми сильными и независимыми поданными, утратив тем самым абсолютное монаршее управление страной.

Его приближенные, в большинстве своем крестьяне и охотники, предпочитают жить в затерянных в лесах малых городках и деревнях. Столица - единственный огромный город, в котором сосредоточена вся государственная власть. Там же имеется и государственный портал, соединяющий Чернолесье со странами, расположенными по другую сторону высоких вершин Гномьего кряжа.

Для сообщения с некоторыми дружественными государствами лесных эльфов, гномов и степняков-кочевников существовало еще два способа: сухопутный, он пролегал по узкому перешейку между берегом океана и отрогами Гномьего Кряжа, а так же морской.

***

Первый день теплого и солнечного лета для жителей одной из деревень Кархуановой пади - Сторожевой - начался с привычных хлопот.

К слову, эта деревня была последним человеческим жильем, через которое пролегал древний и когда-то единственный достаточно легкий, но сейчас почти забытый тракт, соединявший Чернолесье со странами, что находились по ту сторону Гномьего Кряжа. Дальше на много дней пути уже не было ни одного поселения из-за нападений оборотней, которые нет-нет, да и перебирались через перевалы на эту сторону. Перевертыши издавна считали местные территории своими исконными землями и не желали мириться с запретами. И хотя с военных пор минуло немало лет, люди по-прежнему не желали селиться в опасной близости от горных перевалов.

Для охраны человеческих земель вдоль леса с незапамятных времен стояли сторожевые гарнизоны, которые и обеспечивали безопасность местного населения. А последним таким кордоном являлась башня, находившаяся намного западнее, у самого подножия кряжа, в трех днях пути от деревни Сторожевой. Тракт проходил мимо этой башни, и все немногочисленные и отчаянные путники, рискнувшие пройти по безлюдным и угрюмым местам, проходили там тщательную проверку.

***

Как только солнце начало клониться к закату, в западные ворота околицы Сторожевой въехал большой купеческий обоз в сопровождении воинского отряда.

Злобный визг и лай собак возвестил жителей о чужаках, а ребятня тут же подхватила и разнесла новости по всей деревне:

- Купцы! Купцы едут!

Услышав крики, высыпал народ на улицы - такое зрелище не каждый день бывает. Кархуановцы, непривычные к посещению торговых караванов, были несказанно удивлены их появлению. Как тут не выйти не поинтересоваться?

Обступили люди путешественников, радостно зазывали к себе на постой. У столичных-то стражей да торговых людей деньжата завсегда водились, и скупиться они не привыкли, оплачивая долгожданный отдых.

К тому же охранные гарнизоны, как правило, усилены боевыми колдунами. А мага увидеть собственными глазами - удача редкая.

Огромные ратные кони ржали и рвали повод из рук наездников. Хмурые суровые воины, покрытые дорожной пылью, устало поглядывали в сторону опрятных, но крепких деревенских подворий. На их лицах читалась явная мечта об отдыхе. Было видно, что они провели в седле не одну неделю.

Тяжелогруженые телеги со скрипом и грохотом катились по убитой до каменной твердости дороге. Возницы дружелюбно улыбались высыпавшему поглазеть на них люду.

Во главе отряда ехал угрюмый широкоплечий воин в темном плаще с откинутым капюшоном. И хотя воин был еще достаточно молодым, не больше тридцати пяти лет, его длинные темные волосы уже серебрились на висках ранней сединой. Плащ, скрепленный на груди большой серебряной бляхой, указывал на то, что его хозяин - командир отряда охраны.

Подворье рыбака Прислава Гурановича находилось почти у самого въезда со стороны западной околицы. Крепким и суровым хозяином был Прислав Гуранович. Жадным и нелюдимым. Недолюбливали его деревенские: у такого и в половодье кружку воды не выпросишь.

Хилой и забитой была его жена - Приславиха. Молчаливой и безответной тенью прожила она свою жизнь под тяжелым мужниным кулаком. Четырнадцать детей привела она Приславу и теперь совсем уж высохла и морщинилась. Девять старших отпрысков, слава богам, жили уж своими домами. Пятеро, три сына да две дочери, еще ели родительский хлеб.

Сам Прислав с двумя сынами был об эту пору еще на реке. Ставриха с младшей дочерью Гунькой солила рыбу в глубоком погребе и не слышала радостного гомона в деревне. На громкий повелительный стук в крепкие, всегда запертые ворота отправила дочь.

Гунька, перемазанная рыбьей чешуей десятилетняя девчонка, настороженно выглянула в маленькое узкое оконце, прорезанное в прикалитке. Увидев здоровущего, заросшего черной бородой незнакомца, поспешно отпрянула и хотела уже закрыть окошко, но тот вдруг улыбнулся приветливо и спросил:

- Девочка, дома кто из взрослых есть?

Гунька со страхом посмотрела на верховых воинов, на сидевших на телегах возниц, и пропищала тоненько, вжав голову в тощие плечи.

- Мамка.

- Зови.

Гунька быстро захлопнула створку, и из-за забора послышался ее крик:

- Мамка, мамка, там какие-то тати в ворота ломятся!

- Что за тати? Чего мелешь-то? - отозвалась мать, вылезая из подвала.

- Да там! Много их. А старшой у них страсть какой страховитый! Бородища - во!

Гунька приложила грязную ладошку чуть ли не к пупку.

Женщина подошла к воротам и приоткрыла смотровое окошко.

- Чего надоть?

- Хозяйка, на постой пустишь?

Купец доброжелательно улыбнулся, глядя в подозрительно смотревшие на него глаза необычайно чистого зеленого цвета. Наверное, эта женщина была когда-то невероятно красивой, но тяжелый труд и суровое житье сделали свое дело, и глаза потухли. В них не было больше живительной искры, только страх и подозрительность.

- Мужа спросить надобно, а он на реке сейчас - рыбалит. Ежели подождете, дочку за ним пошлю.

- Посылай, - легко согласился купец. - Дом у вас хороший. Забор и ворота прочные да надежные: за такими с товаром ночью не страшно. - Пояснил он свою покладистость.

Женщина кивнула и снова захлопнула оконце.

Через полчаса ворота распахнулись и перед купцом предстал хозяин подворья, высокий добротный мужик с густой шевелюрой светло-русых волос с проседью. Его голубые глаза с хитрым прищуром цепко окинули купца и три его телеги, доверху нагруженные товаром. Огромных коней-тяжеловозов, возчиков - могучих, крепко сложенных мужчин и пятерых воинов-охранников.

- Семь золотых за постой. С едой - восемь.