Я не могу доверить эту тайну никому из приближенных государыни. Нужна совершенно посторонняя женщина, чтобы ее исчезновения никто не заметил. Иначе мы рискуем преждевременным разоблачением.
Бьярн задумался. Новость, конечно, ошеломляющая. Но это порождает столько проблем. Исчезновение королевы из столицы не может не привлечь внимание оппозиции.
Хотя ... если монаршая особа пожелает уединиться в каком-нибудь замке ... Для молитв о здоровье супруга ... Сначала в монастырском ... Потом, скажем, в Тигрином Логове ...
После нескольких неудачных попыток переманить ее на свою сторону, мятежные лорды вряд ли сильно заинтересованы в ее пребывании в столице. На нее уже попросту не обращают внимания ... это нам на руку.
А у Бьярна в одном глухом труднодоступном ущелье есть замок. Там давно никто не живет. Лет триста, наверное. Легенды говорят, что когда-то он принадлежал кошколакам из рода Кханов. Оборотней-тигров. Бьярн еще несколько лет назад присмотрел его для себя ... на всякий случай. Привел в порядок, поселил с десяток доверенных людей. В стране, где монарх не может справиться со своими личными проблемами, это далеко не лишняя предосторожность. Так что с местом, кажется, определились. А вот служанка ...
Со служанкой сложнее. Фрейлины государыни для такого дела не подойдут. Ни один лорд не оставит свою дочь без контроля... переписка, свидания и все такое ... нет, здесь нужно крепко подумать ...
Зорика? Но она слишком молода и неопытна ... пожалуй, ей понадобится пожилая и умелая наставница ...
Богна - вот то, что нужно.
Старушка давно отошла от дел, живет где-то за городом. Одинока и так дряхла, что управиться с государыней не сможет, а вот научить молодую горничную - вполне ...
Бьярн встал и подошел к окну. Нэлл и Луаза не мешали ему думать - знали по опыту, что еще несколько минут и Тайный Советник решит все их проблемы. Такой уж у него характер. Не рассуждать вслух, но действовать быстро и решительно.
Бьерн резко развернулся и подошел к секретеру. Достал из ящика лист бумаги, быстро набросал несколько строк и осторожно подул поверх написанного. Строки медленно исчезли, и лист оказался первозданно чист. Сложил письмо особым способом и приложил свой перстень, ставя печать. Потом открыв один из многочисленных ящичков секретера опустил туда послание и закрыл. Послышался характерный звук - письмо отправилось по назначению.
- Предупредите государыню, чтобы была готова к завтрашнему вечеру. Говорить ничего не буду - чем меньше людей знает, тем легче скрыть от сторонников мятежных лордов свои секреты. Впрочем, вы и без меня это знаете.
Но ... так ... на всякий случай: если что-то пойдет не так, доказать свое право на трон этот ребенок сможет только методом Черной башни.
- То есть тем, который стал роковой ошибкой черного мага Джарлата? - уточнил Нэлл.
- Им самым. В Черную башню может войти любой. И выйти тоже. Но только тот, кто сможет показаться народу на особом Монаршем балконе с Жезлом Правителя, имеет право на трон. Иначе ... если кто-то попытается дотронуться до жезла без истинного на то права - быть ему вечным пленником башни. Что и произошло с нашим придворным магом Джарлатом. Он, видишь ли, понадеялся на свою силу и пренебрег этим предостережением, - пояснил Бьярн невестке свою мысль.
***
За Зорикой пришли ночью. Она крепко спала, когда высокий, закутанный с головы до пят в черный плащ похититель легонько тронул ее за плечо. Девушка проснулась мгновенно, но вскрикнуть или позвать на помощь не смогла: на нее наложили заклинание немоты.
Мужчина бросил на постель темные одежды и отвернулся, давая девушке возможность переодеться. Зорика затравленно посмотрела на распахнутое окно, прикидывая, успеет ли до него добежать. Но незнакомец лишь отрицательно покачал головой, даже не повернувшись к ней.
"У него, что глаза на затылке?" - изумилась Зорика и отправилась переодеваться за высокую ширму.
Неспешно переодеваясь, Зорика попыталась тянуть время, на ходу обдумывая план своего спасения. Она уже решила с грохотом обрушить декоративную перегородку, когда странный ночной посетитель без стеснения убрал ее и показал девушке характерное движение, предлагая двигаться быстрее.
Когда они выбрались в парк через злополучное открытое окно ее спальни, похититель взял Зорику за руку и быстро потащил на боковую аллею, терявшуюся в густой тени деревьев. Тут Зорика решила проявить непокорность: ей нужно встретиться с Тишем, иначе брат никогда не узнает, куда она делась. Девушка попыталась вырвать руку из цепких пальцев спешащего воина (в том, что странный мужчина воин, она уже не сомневалась, уж очень специфические были его повадки), тот только сильнее стиснул ее пальцы. Тогда девушка стремительно опустилась на землю, забила ногами, попыталась укусить незнакомца за руку. Но тот только обреченно вздохнул и, подхватив ее поперек туловища, перекинул через плечо.
В алее их ждал еще один воин верхом на коне и еще с двумя в поводу. Мужчины лишь кивнули друг другу, и тащивший Зорику, ловко перехватив ее, посадил в седло одной из лошадей. Сам взлетел в седло рослого жеребца и тронул поводья. Зорика воспользовалась моментом стремительно слетела с лошади и бросилась в кусты. Но уже через мгновение она была поймана и ей в ухо зло прошептали:
- Не угомонишься - поедешь перекинутой через седло, как мешок с овсом. Оно тебе надо?
Девушке ничего не оставалось, как подчиниться. Всю дорогу она заливалась слезами, но так и не смогла произнести ни слова. Вопреки ожиданиям, похитители не поехали по дороге: на первой же развилке они повернули к берегу реки и до города мчались по плохой, едва заметной среди зарослей тропе. В городе они тоже пробирались тайком. Все время прятались в густой тени подворотен и деревьев.
Ехали они в основном по окраинам, огибая, видимо, город. Зорика хотела было запомнить дорогу, но куда там. Постоянные повороты, внезапные перемещения с улицы на улицу и быстрые проезды через проходные дворы и калитки чьих-то садов и парков - вскоре все смешалось в ее голове.
Наконец, они добрались до конечной цели. Об этом говорила брусчатка, нырнувшая под широкие темные ворота. Они остановились. Один из спутников девушки стукнул по черным доскам особым способом, и створы ворот тут же приоткрылись, пропуская ночных всадников.
Посреди двора Зорика увидела каменную арку портала. Она, в отличие от больших столичных Врат, была узкой, и ее радужное мерцание едва светилось в густой темноте странного двора, больше похожего на каменный мешок.
Внезапно на лицо Зорики накинули какую-то тряпку и она начала терять сознание.
" Злая мачеха-судьба так и не стала мне ласковой матушкой", - почему-то подумалось Зорике, прежде чем она утонула в черной мгле.
