- Баргезы?! - не поверила тогда болтливой служанке Зорика - Но это же страшные ночные твари, которые сторожат души умерших.

- Маги давно научились приручать этих жутких призраков-псов для охраны особо важных людей, - улыбнулась услужница, наслаждаясь страхом, проступившим на лице Зорики. - Так что теперь вы понимаете: ни один грабитель не сможет проникнуть в дом или даже приблизиться к усадьбе господина Бьярна. И ... никто без разрешения не покинет ее пределы.

Зорика, вспомнив тот разговор, вздрогнула от отвращения и ужаса.

Вдруг из кустов послышалась негромкая трель соловья, особое коленце, которое было известно только ей и ...

Зорика от волнения прижала руки к груди и затаила дыхание. Это был их с Тишемиром условный сигнал.

- Ну, чего застыла?! - нетерпеливо громким шепотом позвали из-за кустов. - Давай сюда!

Зорика сорвалась с места.

- Тиш! Тишенька ... откуда ты здесь? - взволнованно шептала Зорика, крепко обнимая брата и заливая слезами его рубаху.

- Ты что думала, я отпущу тебя с этим страхолюдой невесть куда? Помнишь нашу клятву? ... Ну, вот.

Да, Зорика помнила клятву, которую они принесли друг другу когда-то очень давно. Отец за какую-то провинность сильно побил Тишемира. И она, обмывая раны от хлыста, исполосовавшего его спину, сказала, что никогда не бросит младшего братишку и всегда будет рядом с ним. А он в ответ поклялся, что всегда будет защищать и оберегать ее.

- Глупенький, как же мы теперь?

- Я, пока за обозом шел, познакомился кое с кем, - горячо зашептал Тиш. - Это Лещак из Заставы. Помнишь, вы деревню такую проезжали? Так вот, он родом оттуда. Он за обозом, как и я, тайно шел. Лещак в Школу Стражей хочет поступать. Я тоже.

Если тебя здесь обижают, я, как устроюсь, тебя заберу. Я у батьки кубышку из тайника тиснул, - засмеялся Тишемир. - Он ее не скоро хватится. А нам на первое время хватит. Жилье снимем, а там и тебе какое-нето занятие найдем.

- Я в ковен к ведьмам пойду, - возбужденно подхватила мечты брата Зорика, мгновенно меняя свои планы вернуться в Тэе. - Учиться буду. Ведуньей стану.

- Дело! - тут же согласился Тиш. - Ты тут как, вообще? Продержишься еще пару дней? Женишка-то видала?

- Нет еще ...

Зорика замялась на секунду, но потом решила, что незачем расстраивать брата планами мнимого купца. Раз Тиш здесь, теперь ей ничего не страшно. А пару дней она, конечно, потерпит. О чем тут же ему и сказала.

- Лады. Тогда приходи сюда через два дня. Как стемнеет.

Тиш прижал сестру к себе, чмокнул в мокрую от слез щеку и развернулся, чтобы уйти. Но Зорика остановила его, схватив за рукав.

- Тиш, а как ты сюда пробрался? Мне говорили, здесь баргезы в сторожах.

Брат только загадочно усмехнулся и скрылся в зарослях. Зорика постояла еще несколько минут. Потом развернулась и медленно побрела обратно. В ее сердце прочно поселилась надежда, и от этого оно пело.

Возможно, судьба, все же сжалилась над ними с Тишем и они не зря покинули родные края. Тиш выучится. Станет хорошим воином. А она будет рядом. Все складывается как нельзя удачно. Теперь непременно все будет хорошо.

Глава 5

Бьярн подъезжал к городскому дому старшего сына. Мнимый купец хмурился и раздраженно попыхивал трубкой с редким, весьма крепким и забористым гномьим самосадом. Перед ним стояла почти невыполнимая задача: уговорить сына и невестку пойти на рождение ребенка от Зорики.

Нэлл любил свою жену. Впервые он увидел ее пять лет назад, во время своего дипломатического посещения Вечного Леса. Луаза родилась полукровкой. Этильян, весьма влиятельный правитель одной из областей Вечного Леса, без памяти влюбился в ее красавицу-мать и женился против воли своих подданных. Но бедная женщина не выдержала неприязни и травли высокородных эльфов, которые считали ее чуть ли не дикаркой. Она затосковала и вскоре умерла, едва подарив мужу единственное подтверждение своей искренней любви - дочь. Ведь у эльфов дети не рождаются без взаимного чувства.

Нелегко пришлось Нэллу. Этильян и слышать не хотел о том, чтобы отпустить дочь к людям. Но Нэлл поступил так же, как в свое время сделал сам эльф - он попросту выкрал Луазу и привез на родину ее матери. Чуть позже Луаза отправила отцу послание, в котором говорила, что ее чувства взаимны, и если с Нэллом что-то случится, она тоже не будет жить. Этильяну пришлось смириться с выбором дочери. Но теперь даже он не может исправить того, что натворил. И Луаза не простила отца.

Никто не сомневается во взаимности чувств Нэлла и Луазы. Но отсутствие детей сильно омрачает их семейное счастье.

Решившись привести Зорику в столицу, Бьярн понимал, что из его затеи может ничего не получиться. Если Нэлл или Луаза не захотят сделать так, как он задумал. У них ведь все еще есть надежда, что маги или ведуньи смогут однажды снять проклятие, которое в сердцах наложил Этильян на их брак.

Но в это смутное время промедление слишком большая роскошь. Стране нужен наследник. Это сможет стабилизировать ситуацию. Лорды, которые еще несколько десятков лет назад и помыслить не могли бы о прямом неповиновении, теперь, при слабом и явно обезумевшем от страха монархе, все чаще заявляют о своем недовольстве. А монарх, вместо того чтобы заставить непокорных подчиниться своей власти, идет у бузотеров на поводу.

Карета Бьярна, мягко качнувшись, остановилась. Привратник поспешно распахнул ворота и, низко клянясь, пропустил ее в шикарный двор городской усадьбы.

Навстречу экипажу бросился дворецкий и распахнул перед Бьярном дверцу, потом и высокие резные двери дворца.

- Отец!

Навстречу Бьярну, широко распахнув объятия, по широкой лестнице спускался Нэлл. Рядом с ним шла и Луаза. На их лицах, помимо радости от встречи, читалось необычайное счастливое выражение.

Бьерн едва не поперхнулся от предчувствия: неужели им удалось?! Ведь его не было в столице целых полгода! За это время все могло измениться!

Нэлл крепко обнял отца. Бьярн поцеловал невестку в обе щеки.

- Пойдем, пойдем, у нас есть для тебя новости! - тут же заторопился Нэлл и повел гостя в свой кабинет.

Луаза пошла с ними, хотя раньше всегда предпочитала оставить мужчин наедине, чтобы не мешать их серьезному разговору. Сердце мнимого купца забилось в радостном предчувствии.

Как только вошли в кабинет, Нэлл плотно закрыл двери и, щелкнув пальцами, набросил на комнату звуконепроницаемый полог.

- Садись, иначе не устоишь на ногах, - с улыбкой проговорил Нэлл и прошел к бару. Налил по бокалу вина и, устроившись напротив отца, загадочно блеснул глазами с широкой улыбкой на губах.

Бьярн всегда отличался выдержкой. Он не проронил ни слова, предоставляя сыну первым начать разговор.

- Государыня беременна! - без предисловий выпалил Нэлл.

Бьерн едва не подавился глотком вина и замер, широко распахнув от изумления глаза.

- К-каким образом?

- О-о, это была такая махинация! - со счастливой улыбкой проговорила Луаза. - Целый заговор! В нем участвовали маги и ведуньи. Не волнуйтесь - только тщательно проверенные. Об этом знает очень узкий круг людей. Верховный архимаг сумел-таки ненадолго ослабить защиту, наложенную на государя черным магом Джарлатом. Ведунья изготовила зелье, после которого он целую неделю не выходил из опочивальни супруги. Монарх, естественно, пока ни о чем не догадывается - ему заблокировали память. Временно, конечно. Когда ребенок появится на свет и монарх убедится, что с ним ничего плохого не случилось, ему возвратят воспоминания об этом замечательном событии. Надеюсь, это вернет ему былое самообладание и он наведет, наконец, порядок в стране.

- Мы с нетерпением ждали твоего приезда, отец. Государыню необходимо на время спрятать. Нам требуется подобрать надежное место и верных людей для ее защиты, а еще нужна порядочная, умелая служанка, о которой никто бы ничего не знал.