— Если бы Заган тоже так рассуждал, тебя бы тут не сидело сейчас, — отозвалась я, глядя на то, как Велиал меняется в лице. Внутри эхом отдалось его раздражение.

— Казадор, я не нуждаюсь в сострадании, если ты не заметила. Более того, уверен, что реши я обзавестись потомством, оно бы уделало этих детишек по всем показателям — начиная от внешности и заканчивая выносливостью. Хотя, да… Глядя на тебя, понимаю, что это не долговременный эффект. Внешность у тебя малость подкачала в районе груди, — Велиал изобразил руками размер явно не меньше третьего. — Как и рост. И где только у тебя в роду карлики затесались?

Я открыла было рот, чтобы ответить демону, но не смогла подобрать приличных слов, потому теперь смотрела на довольную ухмылку падшего.

Тем временем Джон, высокий крепкий брюнет, оказался куда быстрее и выносливее Оливии и, судя по дружеским рукопожатиям и похлопыванием по спине со стороны друзей, результат был очень даже неплох.

— Нозоми! — я не успела понять, что произошло, потому что сверху мне на плечи резко опустились ладони. Радостный вскрик и последующая попытка меня придушить в объятиях любви и нежности означали, что Анна решила меня навестить.

— Отпусти, дурная! Мне нечем дышать, — хрипло отозвалась я на всё это, пытаясь отцепить от себя руки сестры и стараясь слишком заметно не паниковать, а то меня как-то слишком часто стали пытаться лишить жизни таким способом. Уже самой прикасаться к шее боязно, что говорить о том, когда это делает кто-то ещё. Велиал заинтересованно запрокинул голову назад, следя за нами своими алыми глазами.

— Ой-ой, прости, — Анна выпустила меня из своих объятий и уселась ровно за моей спиной. — Как дела?

— Неплохо. Получила «Б» за бег, Маргарет ругаться не должна, правда ведь? — хихикнула я.

— Скажет, что можно было и лучше, — отозвался Велиал, хотя его никто не спрашивал. — Какая ты охотница, если не в состоянии спасти свою задницу от воображаемого демона на «А»?

— Навряд ли, но думаю, если бы в конце дорожки лежал новый альбом Элиса Купера, ты бы добежала до финиша быстрее Усэйна Болта.

— Могу в следующий раз стегать тебя сзади кнутом, — продолжал Велиал, за что получил ощутимый пинок по спинке кресла с моей стороны. Король громко фыркнул и отвернулся, ворча что-то про неблагодарных людишек, которые не в состоянии сделать что-то сами, но такие гордые, что отказываются от его помощи, тем более что взамен он ничего не просил, а это уже само по себе огромное счастье.

Я постаралась пропускать речь короля мимо ушей, потому что Анна что-то восторженно рассказывала мне, и Велиал попросту отвлекал от более важного на данный момент разговора.

— Ты меня слушаешь? — сестра провела у меня перед носом рукой.

Я заморгала и уставилась на неё:

— А, прости, я задумалась. Повтори, пожалуйста.

Анна театрально вздохнула, но всё же выполнила мою просьбу.

— Говорю, что я уломала маму, и нам выделили больше карманных денег. На выходных надо съездить и купить что-нибудь к Хэллоуину. Вечеринка на носу, и не удивлюсь, если ты вообще о ней забыла.

— Мне обязательно наряжаться в этом году? — я бросила короткий взгляд на сидящего рядом Велиала, которому идея с переодеванием пришлась по вкусу, судя по странным чужим эмоциям, которые зародились внутри меня.

Сестра достала сотовый из кармана своей лёгкой осенней курточки и начала показывать мне одну за другой фотографии из каталогов разных магазинов. Всё такое цветастое, что даже глаза заболели. Мне, как поклоннице одежды более спокойного цвета, пока ничего не приглянулось, да и не слишком хотелось отвлекаться от обучения заклинаниям.

— Ты что, решила из меня фею сделать? Анна, я же не кукла, ну правда… — протянула я жалобно, навскидку представляя себя хоть в одном из этих костюмов.

Я не сразу заметила, что Велиал теперь сидел рядом со мной, в противоположной стороне от той, в какую свешивалась с заднего ряда Анна, видимо, чтобы она случайно его не задела. Да уж. Зацепись за что-то в пустоте, так и перепугаться можно не на шутку.

— О! А это ничего так, — он дёрнул меня за рукав. — Попроси её открыть каталог нижнего белья. Уверен, что там не менее интересно.

Я нарочно сделала вид, что решила потянуться, чтобы рукой врезать невидимому Велиалу. Король едва успел увернуться и растворился в воздухе. Посмотрела по сторонам и поняла, что он, скорее всего, обиделся и вообще ушёл.

— Тогда съездим в четверг, после занятий.

— Хм… Хорошо, — я попробовала вспомнить, что бы я могла уже запланировать на этот день, и это могло бы меня спасти, но, как назло, ничего не приходило на ум.

— Заодно купим что-нибудь для встречи с Чарли! — добавила Анна раньше, чем я опомнилась. — И не спорь со мной! Даже если ты собираешься одеться в свои мрачные одеяния, пусть это будет что-нибудь новое и хотя бы чуть-чуть симпатичное. Платье! Точно! — сестра мечтательно захлопала в ладоши, явно представляя себе что-то дико милое и сексуальное. — Ещё сделаем маникюр. И…

— Так, стоп! — прервала я поток её мыслей. — Ан, я просто поговорю с ним. Клуб — это явно не лучшее место для первого свидания. Во-первых, там будет темно и он меня толком и не увидит. Во-вторых, у меня всё нормально с одеждой, — вот уже неприятно который раз слышать о своих вещах негативные отзывы. Сначала Велиал, теперь вот она.

— Нормально-то может и нормально, только вот не сногсшибательно, как хотелось бы. Ты все свои положительные моменты прячешь, а надо бы подчёркивать.

Сестра покачала головой. Для неё внешность была в приоритете. Она не раз говорила, что приятнее общаться со стильными людьми, а половина моих проблем по жизни заключалась в безразмерных футболках и драных чёрных джинсах. Благо, последние пару лет подобная неряшливость вошла в моду. Да и где мне с моим ростом найти сексуальную одежду в магазине? Для детей такого не выпускают, а я, собственно, часто закупаюсь в детских отделах. В остальных случаях меня спасает школьная форма, но в таком на свидание, к сожалению, не пойдёшь.

Анна поцеловала меня в щёку и ушла, проигнорировав моё недовольство. Я бы с радостью потратила деньги на новые струны или годовую подписку на музыкальный сервис, десяток книг и пару походов в кино. Но никак не на кучу модной одежды, которая каждые полгода перестаёт быть такой уж и модной.

Досидев в одиночестве до конца урока и попрощавшись с одноклассниками, я побрела вдоль бейсбольного поля. На асфальт падали капли дождя. Измученная жарой земля тут же впитывала в себя воду. Я натянула на голову капюшон. Спрятаться под каким-нибудь навесом почему-то не хотелось.

Закинула голову, позволяя каплям дождя падать мне на лицо. После закрыла его руками и выдохнула весь воздух из лёгких, насколько это было возможным. С мгновение в голове опять начались раздаваться десятки незнакомых голосов на непонятном языке. Судя по интонациям, они спорили или переговаривались между собой, а я словно слушала дискуссию по радио какой-то далёкой страны.

Кто они? Чьи это голоса?

Я открыла глаза. Слишком много всего непонятного вокруг, слишком много всего лишнего.

Снова зажмурилась. А посторонние звуки снова пропали, словно кто-то обнаружил меня и щёлкнул выключателем, прерывая вещание, после чего в голове осталась лишь звенящая тишина, постепенно заполняющаяся стуком дождя по асфальту.

Определённо, мир сошёл с ума.

Я не человек, и с каждым днём я чувствую это всё отчётливее.

Или только я?

Тихий шелест капель, их прикосновение к коже. Они оставляют холод, от чего хочется поёжиться, но я почему-то не разрешаю себе этого.

— Придёт время, и птенец покинет своё гнездо, Казадор, — послышался откуда-то сверху голос Велиала. Он сидел на самом верху двухметрового забора, напоминая огромного кота. Правда, без шерсти и хвоста, но взгляд был такой же насмешливый. Похоже, что он уже не злится за то, что я сделала. — Рано или поздно. Хочешь ты или нет.

— Тебе легко говорить, ты всех неугодных сразу под нож пускаешь, — огрызнулась я, но король лишь расплылся в издевательской улыбке в ответ на мою злобу. — Выживать, будучи слабым, с точки зрения падшего, человеком, куда сложнее, чем тебе кажется. Хотя у вас тоже титулы и правила общения между собой…