Новинки и продолжение на сайте библиотеки https://www.litmir.me

====== Пролог ======

Dass ich es vorziehe mit Menschen zu leben

anstatt sie umzubringen

ist der einzige Grund, weshalb Ihr noch am Leben seid.

Gott will es!

Heimataerde — «Gott will es»*

Холодный ночной ветер трепал обрывки флагов, развешанных по городу.

Где-то хлопали незакреплённые ставни окон. Город казался пустым. Он и был мёртв.

Четверо всадников спешились и позволили лошадям бежать куда угодно, потому что даже неразумные животные не могли вынести зрелища, открывшегося им: сотни мёртвых жителей, лежащих на дорогах, в переулках, на ступеньках собственных домов. Кто-то оказался нанизанным на флагштоки да каменные украшения, и теперь свисал со стен зданий. На лицах мертвецов навсегда застыл ужас. Нечеловеческий страх перед тем, что они видели за мгновение до своей смерти. Словно убийца, что сотворил это, специально вглядывался, ожидал быть замеченным.

Закатное небо медленно темнело. Зажечь факелы было некому, но в этом не было нужды — западная часть города полыхала в огне, который никто не тушил; восточная же погружалась во тьму. Где-то выл перепуганный бродячий пёс. Теперь уже бродячий. Рядом, скорее всего, лежит его мёртвый хозяин. Или хозяйка. Возможно, даже не успевшая вступить во взрослую жизнь.

— Не пощадили никого, — из-за поворота вышел мужчина средних лет, одетый в красные одеяния до земли, которые были перетянуты грубым толокняным поясом. — Даже младенцев.

Он злобно сплюнул на землю, окинув взглядом объем работ, который предстоит выполнить его подчинённым. Часть погибших похоронят в общей могиле, часть, скорее всего, сожгут, чтобы успеть до того момента, как их тела начнут окончательно разлагаться, чтобы от смерда могильщики не стали падать без чувств.

— Сколько их было? — равнодушным тоном спросил один из четырёх пришедших, откидывая капюшон плаща с головы. На вид едва ли старше тридцати, но уже с проглядывающейся сединой в тёмных волосах.

— Полагаю, что один, — пожал плечами инквизитор и хмыкнул. — Соседний город почти полностью перебил тоже один. Вероятнее всего, мы имеем дело с одной и той же тварью.

— Вы понимаете, что ошибка будет стоить нам дорого? — возмутился второй из четырёх.

— Дороже, чем четыре уничтоженных города с окружающими их деревнями? Сомневаюсь. Господь Бог покарает это чудовище.

Сказав это, мужчина в красном развернулся, собравшись было уйти вверх по улице, но его окликнули.

— Но вместо вашего Господа вы послали письма нам! Вы вызвали нас, а теперь вы своим поведением показываете, что нам тут не место!

— Адан, тише. Эти люди злопамятны, ты же не хочешь очутиться на дыбе через пару дней? — расплылся в улыбке третий из странников.

— Катись в Пекло! — в сердцах повысил голос второй, стягивая с головы капюшон. На его лице красовался уродливый рубец, похожий на тот, что остаётся после нападения дикого зверя. Половина левого уха у парня отсутствовала. — Мы должны что-то сделать с этой тварью, она обезумела! Поглощение душ грешников ещё можно как-то простить, это их вина, но безумный волк, рыщущий по селениям и перегрызающий глотки всей вашей пастве, — это уже чересчур. Что вы так на меня смотрите? Вам что, плевать на людей?

Первый вздохнул и взъерошил русые, едва вьющиеся волосы своему спутнику.

— Адан, ты ещё слишком молод. И долго ты не проживёшь, если будешь кидаться на всякого демона, что встретится на твоём жизненном пути.

Молодой человек хотел было что-то возразить, но не успел, потому что к ним кто-то стремительно приближался.

— Учитель! Учитель!!! — совсем юный мальчик, одетый в простые тёмные одеяния послушника, но где-то потерявший головной убор, так что теперь на его голове был лишь каль, едва не запнулся о разрубленный нечеловеческой силой труп какого-то бедняги, но поскользнулся на крови и рухнул прямо в багровую лужу. Однако вскочил, не замечая того, что с ног до головы теперь перепачкан. — Учитель! Это он!

Инквизитор поморщился, но не от только что увиденного зрелища, а так, словно мальчишка ему порядком надоел.

— Кто? — спросил он великодушно, позволяя ребёнку почувствовать себя значимым в сложившейся ситуации.

— Это сам король! — юнец прохромал к присутствующим и протянул обломок меча, принадлежащий, видимо, кому-то из городских странников. На нём виднелись пятна чего-то чёрного. — Я проверил все несколько раз! И ещё несколько более мелких, но они скорее помогали.

Он поджал руки и нервно теребил край широкой рубахи, понимая, что ведёт себя неправильно и, в конце концов, его ожидает хорошая взбучка от монаха, когда всё закончится.

— Ты уверен, мальчик? — первый из путников подозрительно прищурился, принимая из его рук сломанное оружие.

— Ошибки быть не может. Я… — он запнулся и потупил взгляд, сглотнул, но через мгновение полный решимости посмотрел на мужчину. — Я несколько раз проверил!

Тот усмехнулся.

— Иусеф, с каких пор у вас обучают колдовскому делу? — повернулся к инквизитору первый и двинулся в его сторону, однако, поравнявшись, продолжил свой путь в сторону центральной площади города. — Я думал, что вы еретиков ловите, а не взращиваете.

— Хиль — неугомонный ребёнок, ему следовало родиться таким же изгоем, как ты, Горацио, — отозвался инквизитор, косо глядя на плетущегося следом мальчонку. — Однажды тебя будет ждать костёр, мой мальчик, если ты не прекратишь свои неуместные игры, неугодные Богу.

— Я лишь хотел помочь ловить демонов, — заупрямствовал ребёнок, игнорируя все предупреждения наставника. — Разве Богу не угодно истребить этих чудовищ?

— Ну что я говорил, а? — всплеснул руками Иусеф. — Упрямый осёл. Хиль, диаволов есть кому истреблять и без тебя. Эти четверо как раз за этим здесь. А потом они покинут город, — мужчина посмотрел на путников взглядом, не терпящим возражений. — И будут снова жить в изгнании, ибо их сердца далеки от Господа нашего, и учения их темны и сеют смятения в сердцах людских.

Но третий неожиданно ответил за всех:

— Не волнуйся, нам нечего делать среди вашей отары, — фыркнул он, за что получил осуждающее шиканье в свой адрес от Горацио. — Ну давайте сразу уедем, если нам тут не рады. Мне-то что. Приползут на коленях, когда демон очередную деревню вырежет.

— Вы не лучше демона, господин, если так говорите, — ужаснулся мальчик, глядя на охотников. На его лице читался страх, но всё равно он держался достойно, несмотря на всё, что происходило вокруг. Спорить с ним никто из охотников не стал.

Тошнотворный запах крови, буквально липнущий к языку, и не менее пугающий любое живое существо запах горелой плоти, принесённый сквозняками с другого конца города, пронизывали все вокруг. Одежда пропитывалась смертью, отчего хотелось сжечь её сразу, как все дела здесь будут сделаны и все выжившие смогут покинуть город.

Охотники прекрасно знали, что это место отныне ожидает забвение: инквизиция объявит эти земли проклятыми и сравняет город с землёй. Что успеют, растащат мародёры, если не испугаются проклятий, которыми запугают жителей соседних деревень да городов, или если их не вспугнёт трупный запах, которым всё тут пропитается уже через пару дней.

Крыса, осмелевшая после бойни, выползла откуда-то и уже суетливо пыталась утащить из опрокинутой на земле корзины край хлеба, однако, заслышав шаги, она испугалась и скрылась за разбитыми деревянными бочками. Перевёрнутая телега и её разбросанное содержимое перегородили половину улицы, лошади лежали неподалёку, обугленные, словно их поджарили в адском пламени.

— Они двигались оттуда, — мальчик на ходу указал туда, откуда появились путники. — Туда. Полагаю, что король шёл по этой улице, а остальные… — он замолчал, вероятно, не зная, как правильнее описать догадку.

— Загоняли жертву, словно псы на охоте, — отозвался Горацио, постукивая пальцами по рукояти меча, выглядывающего из-под шерстяного плаща. На его спине красовался бордовый крест, который был практически незаметен на тёмном фоне. — Не нужно бояться называть вещи своими именами, мальчик. Я не твой ворчливый учитель, даже если ты скажешь что-то не то — это не повод сжигать тебя на костре, — мужчина усмехнулся, но даже не посмотрел в его сторону. Зато куда охотнее он смотрел по сторонам, примечая что-то важное для себя. — Иусеф, мне нужны твои люди. Если вы позвали нас, то рассчитывали, что мы вступим в бой с этим монстром. Но ты же понимаешь, старый друг, что вчетвером с королём нам не справиться.