В шесть вечера начали прибывать гости. Кареты то и дело привозили очередную неимоверно «крутую» личность высшего сословия: бароны, баронеты, виконты, графы, маркизы, поэты, философы, сэры и их дамы. Они тут же бросались все ко мне, как к хозяйке дома, лепетали что-то о том, как все великолепно и как они счастливы, быть сегодня с нами. Я, конечно же, улыбалась, как могла, благодарила их за то, что они приехали. К тому времени, как все уже прибыли, начался пир. Пожалуй, я многое усвоила за этот год.

У нас было шесть блюд, на легкое суп (по маминому рецепту – да простят меня за то, сколько нервов я потрепала месье Мерье), на основное пять видов мяса, чтобы каждый мог выбрать на вкус. Каждый вел себя так, как полагается высшему обществу. Но не упускали рассказать смачную сплетню, новость, чем-то похвастаться или же рассказать сальную шутку, чтобы посмотреть, как краснеют дамы.

Это мне всегда нравилось здесь. Никакой разницы с нашими праздниками! Вроде бы во время смены блюд все собраны, но, как только подали десерт, и обед закончился, началась самая настоящая вечеринка. Благо хотя бы никто на столах не танцевал. Да и было бы мне до этого дело… Вместо этого я просто сидела на иголках. Самых острых, что существовали.

Меня тревожила одна и та же мысль. Что если он не придет? Вдруг все мне приснилось? Вдруг забыл или ему запретили? Ему уже полагалось быть здесь!

- Жемчужина моя, с тобой все в порядке? – Бенедикт наклонился ко мне и прошептал так, чтобы никто не слышал. Он видел мой отсутствующий взгляд, мое нервное теребление вышивки на платье, что еще чуть-чуть, и я ее распущу своими ногтями, а также вялое реагирование на разговор.

- Да, конечно! – ответила я, наблюдая его серьезное лицо. В эту минуту я ненавидела саму себя, зная, что причиняю ему боль своим нетерпеливым видом. Но как я могла прекратить его страдания, когда меня пытали внутри страхом?

Внезапно дверь слугами в ливреях открылась, и на пороге появился граф Велидер, его имя громко озвучили на всю залу.

***

Гидеон, войдя в зал, сразу увидел ее, невыразимо прекрасную, от чего пульс участился, превращая его сердце в барабаны. Она была словно драгоценный камень, а комната, да и вообще все эти люди и эта эпоха служили лишь оправой. Не видя никого, Гидеон направился к ней, сидящей на диване рядом с мужем, беседующую с гостями напротив.

Подойдя он сделал поклон по этикету, холодно и учтиво поздоровался с Бенфордом, но не отрывая глаз от его жены. Затем, заглядывая в ее голубые глаза, по которым читалась радость от встречи, де Виллер поздоровался с Гвендолин и поцеловал ее руку.

- Простите меня за опоздание, что не успел к обеду. Дела требовали своего!

- Вы опять спасали мир, милорд? - спросила Гвендолин, поднимаясь с дивана, не смотря на гневный взгляд Бенедикта. Ее вообще мало что теперь волновало. Главное, Гидеон здесь. Он выполнил свое обещание, не смотря ни на что, - Думаю, мы сможем вас простить, если это так.

Ее распирал смех от счастья, словно вся радость мира свалилась ей под ноги. Даже сидящие рядом господа улыбались во весь рот, словно чувствуя эту энергетику.

- Пожалуй, если наш гость поведает нам о своих подвигах, - подхватил Бенедикт, с иронией осматривая де Виллера, - Не стесняйтесь, граф Велидер, мы с радостью вас выслушаем.

Гидеон видел яростный блеск гнева в глаза графа. Но ему было все равно, он не позволит нарушить это обоюдное счастье от встречи.

- Ничего особенного. Графиня просто приукрашает мои обязанности. У меня все, как обычно: ссоры со слугами, заседания в судах, слушанье лекций, поиск дам по портретам… - последнее он проговорил тихо, только для ушей Гвен.

Услышав такое, она отчего-то тут же вспыхнула от смущения. Ее портрет. Произведение великого Томаса Гейнсборо, которое Гвендолин повесила в галерее, подальше от глаз. Слишком чужда ей была та девушка.

- Похоже, очень тяжело вами быть, - продолжал Бенедикт свою речь. Гвендолин тут же села обратно и сжала его ладонь, глазами пытаясь сказать, чтобы он прекратил. Она понимала, что присутствие Гидеона выводит его из себя, но устраивать скандал при всем народе, на ее суаре - черта с два! - она позволить не могла. К тому же, сидящие рядом граф и графиня Нейбургские проявляли к их троице слишком большой интерес, молча наблюдая за мужчинами. Жаль только она не могла просто взять и увести за собой Гидеона.

- В любом случае, мы очень рады видеть вас, милорд, - сказала Гвендолин, обращаясь к Гидеону.

- А вы нас не представите? – улучила тут же момент леди Нейбургская, с интересом смотря на Гидеона, отметив про себя красоту лица молодого сэра. Бенедикт сразу воспользовался ситуацией, чтобы отвлечь супругу.

- С удовольствием, леди Элизабет! - с самой сладкой улыбкой практически пропел Бенедикт. – Хочу вам представить графа Гидеона де Велидера, подающего надежды молодого человека. Гидеон, граф и графиня Нейнбургские!

- А подающего надежды в чем? – пробасил граф Нейбургский, тучный и неповоротливый мужчина, к тому же и противный на лицо.

- В медицине, - ответил вежливо Гидеон и сделал легкий поклон в знак приятного знакомства. А пухлая и молодая графиня так и пожирала де Виллера глазами, что не ускользнуло от Бенедикта. Он знал, какая горячая штучка эта миледи. Поэтому он решил отдать сразу соперника в ее руки, пытаясь увести Гвендолин в другой конец залы:

- Дорогая, мне кажется, барон Бейрд заскучал. Он сегодня без супруги, и я думаю, нам, как хозяевам, нужно уделить ему чуточку внимания, дабы не прослыть не радушными. Пойдем! – последняя фраза скорее прозвучала, как приказ, чем предложение.

Не ожидая такой резкой перемены настроения, Гвендолин пришлось следовать за мужем, который со всей силы ухватил ее за локоть, чтобы увести в другой конец зала. И, конечно же, она понимала, что дело было вовсе не в графе Бейрде, который в отсутствие своей жены развлекался тем, что старался охмурить как можно больше дам. Еще не хватало Гвендолин отвлекать его от подобного разврата.

Поэтому она резко остановилась на полпути, остановив тем самым и самого Бенедикта.

- А я-то думала, что мы обо всем договорились.

- Да, о том, что он будет здесь. Теперь его спокойно может развлечь графиня Нейбургская.

Тем временем Гидеон наблюдал, ловкий, даже военный, маневр соперника, уводящего от него возлюбленную. Он уж было хотел нарушить все рамки приличия и пойти за ними, как графиня, почувствовав, что кавалер «уплывает» от нее, преградила ему дорогу, сладко улыбаясь и принимая жеманную позу.

- Милорд, - проворковала она, тем временем, как Гидеон сделал шаг назад от нее и покосился на ее мужа, который уже был занят обсуждением закусок с каким-то мужчиной. Это что у них в руках? Мини-сэндвичи что ли?

- Милорд! – снова обратила на себя внимание графиня Нейнбургская. – Так вы мне не ответили!

- Что не ответил? – ошарашенно пробормотал Гидеон, отступая все больше под ее натиском. – А вы разве задали вопрос?

- Ах! Какой вы невнимательный! – пожурила она, наигранно смеясь, - Я спросила откуда вы? Я вас раньше не видела в кругах знакомых…

- Ээээ… - Гидеон судорожно стал вспоминать свою легенду, которая с трудом припоминалась, когда на другом конце залы Бенедикт нежно обнимал Гвендолин за талию. – Я приехал. Недавно. Вчера.

- А откуда, позвольте узнать? – графиня чуть подалась вперед и открыла взору свой необъятный бюст в декольте. Справа шепталась группа дам, которые явно обсуждали его и открыто разглядывали.

- С островов, из Вест-Индии! – тут Гидеон увидел, как граф что-то шепчет Гвен на ухо, не убирая руки. Волна ревности насквозь пронзила Гидеона. Нет! Он так не оставит это! - Прошу прощения, миледи, - самым сладким голосом обратился Гидеон к графине Нейнбургской, беря ее за руку и целуя кончики пальцев, - но мне нужно переговорить с графом Бенфордом. Как раз о моей поездке! Дела, увы, дела! Вы позволите?

И не дожидаясь ответа графини, кинулся к Бенфорду и Гвендолин, которые даже не заметили неожиданного появления Гидеона рядом с ними, потому что так яростно спорили о том, почему Гвендолин должна поговорить с “наглецом”, как выражался в сторону Гидеона Бенедикт.