- Видел я ваши "традиции", Хариф! Постыдились бы говорить!

- Это совсем другое!..

Неизвестно чем бы закончился наш спор, если бы к нам, наконец, не подошел пожилой скромного вида официант.

- Бобби, я закажу блюда и закуску, а вы - спиртное. Согласны?

Я лишь пожал плечами. И Хариф стал что-то диктовать официанту, который лишь кивал и кивал, быстро строча в своей книжке.

- Бобби, так что закажем? Что у вас принято пить под рыбу?

- Ну, мало ли... - задумался я, поскольку не привык выбирать вино без карты. - А что у них вообще есть?

- А вы скажите, что хотите. А он вам скажет - есть или нет, - ответил с легкой усмешкой Хариф.

- Что ж, - принял я вызов этого нахала. - Можно заказать розового сухого. Можно красного или белого. Это, смотря какая рыба! К лососю подошло бы, к примеру... Bienvenues-Batard-Montrachet Grand Cru! - выпалил я скороговоркой марку вина, почти уверенный, что в этой забегаловке про такое вино и не слыхали.

Официант вопросительно посмотрел на Харифа, тот одобрительно кивнул и официант невозмутимо чиркнул в своей книжке.

- Но скажите этому молчуну, если он меня не понимает, что вину должно быть не меньше пяти годочков! Я проверю! - спохватился я.

- Не беспокойтесь, это опытный официант, он все понял, - сказал Хариф, поманил пальцем официанта и что-то прошептал ему в ухо.

Официант выпрямился, кивнул с достоинством и ушел.

- Что вы ему сказали? - спросил я подозрительно.

- Я просто попросил его принести к вашему вину немного водочки, - ухмыльнулся он. - На тот случай, если мне не понравится ваша кислятина.

Вначале нам принесли хлеб и закуски, главным образом овощные. Разложив все, молчаливый официант убрал со стола два лишних прибора. Вторым рейсом он принес минеральной воды, апельсиновый сок в графине, блюдо картошки фри, фаршированные баклажаны и сладкий перец в соусе. В третий раз официант пришел с мальчишкой, который выложил на стол огромное блюдо с жареной рыбой, источавшей изумительный аромат. А сам официант, поставив на блюдечко пол-литровую заиндевевшую бутылку водки, снял с подноса и бережно протянул мне бутылку белого вина. Я придирчиво осмотрел увесистую бутыль со всех сторон, даже попытался сковырнуть ногтем этикетку с петушками - не приклеена ли, чертыхнулся про себя неудавшейся шутке и передал ее официанту. Сомнений не оставалось - это было то самое, заказанное мной, одно из самых изысканных бургундских вин, к тому же - семилетней выдержки, стоившее у нас в Швейцарии приблизительно пятьсот евро, а здесь... я даже боялся об этом думать!

Официант торжественно вынул из широкого кармана курточки штопор, умело вскрыл бутылку, спрыснул несколько капель в специальную рюмочку, а затем искусно разлил вино по бокалам.

- Bon appetit, misters! - неожиданно приятным баритоном провозгласил официант, глянул выжидательно на Харифа, поставил рюмку на поднос и скромно удалился.

- Что ж, Бобби, ваше здоровье! - радостно оживился Хариф и, не отрываясь, выцедил, словно воду, вино из своего бокала.

Я тоже не стал изображать из себя дегустатора и без лишних церемоний трепетно отпил пару глотков.

- Вам положить? - предложил Хариф, потянувшись за рыбой.

- Нет, спасибо, я сам.

- Вас что-то смущает? - спросил он, положив на свою тарелку сразу два больших куска и начав обдирать с одного из них чуть подгорелую кожицу.

- Нет, просто я не пойму - что это за рыба?

- Угадайте с трех раз, - стрельнул лукавым взглядом Хариф.

- Ну, это явно не лосось.

- Не лосось, верно, - сказал он, налил на тарелочку какой-то тягучей темно-бордовой жидкости из маленькой чашечки с носиком, обмакнул в лужице кусок рыбы и отправил в рот.

- А это что вы подлили? - поинтересовался я.

- Это сгущенный гранатовый сок. У нас его называют гранатовым вином. Замечательная приправа к рыбным блюдам, между прочим. Вы так и будете сидеть, Бобби? Может быть, попробуете?

- Может быть. После того, как вы мне скажите, что это за рыба. Пахнет от нее вкусно, но хотелось бы знать, что мне предстоит отведать.

- Ладно, ваша взяла. Это - осетрина, поджаренная на углях.

- Осетрина? - удивился я. - Но ведь, кажется, разве этот исчезающий вид не занесен в Красную Книгу?

- Верно.

- И?.. Как это получается?

- Бобби, не будьте занудой, - укоризненно посмотрел на меня Хариф. - Я расстарался устроить для нас это особое блюдо, а вы тут мне допрос устроили. Просто попробуйте - и вас сразу перестанет интересовать - откуда и как, поверьте.

Он был прав. Я еще ни разу в жизни не ел осетрину, хотя и был наслышан о ее особом вкусе. И было просто глупо отказываться от возможности полакомиться столь редким деликатесом.

- Да, это что-то! - не удержался я похвалить, доедая уже второй кусок. - Признайтесь, Хариф, вы уже раньше были в этом ресторане?

- С чего вы взяли?

- А как же вы тогда все устроили? Даже в меню нашего отельного ресторана я не заметил осетрины.

- Еще бы. Эту рыбу только и можно отведать в таких вот неприметных ресторанчиках. Иностранцам ее не предлагают, чтобы не было после лишних разговоров о браконьерстве и прочее. Если только особым гостям.

- Так кто из нас "особый гость"?

- Должен огорчить вас, Бобби, не вы.

- Значит, вас здесь все же знают? - не унимался я.

- Представьте, нет. Я всего лишь сказал официанту волшебное слово.

- И что это за слово?

- Назвал имя начальника его начальника, - терпеливо пояснил Хариф.

- И все?

- В Гюлистане этого вполне достаточно. Это как пароль "свой-чужой".

- Странно, очень странно. У вас, очевидно, большие связи, судя по тому, как вы легко решаете все проблемы.

- Есть немного, - удовлетворенно улыбнулся Хариф. - Если честно, я не всегда был "зеленым". Я из семьи "желтых". И почти все мои родственники - "желтые". А есть даже отдаленное родство с "оранжевыми". Ну и друзья молодости, разумеется. Некоторые из них сделали неплохую карьеру.

- И как же это получилось, что вы так низко пали? - не утерпел я съязвить.

- Это длинная история, - ответил он, кротко улыбнувшись. - Бобби, вы не позволите мне выпить немного водочки?

- Вам не понравилось вино? - обиделся я.

- Нет, что вы, вино замечательное! Просто я предпочитаю пить сначала что-то покрепче, исключительно для аппетита, а потом переходить на более легкие напитки. Может быть, и вы составите мне компанию?

Я с сожалением посмотрел на бутылку, из который мы отпили едва треть, подумав про себя, что если сейчас начну пить водку, то удовольствия от столь дорогого вина уже не будет никакого. А с другой стороны, это бургундское слишком слабое, чтобы с ним можно было расслабиться до праздничного настроения.

- Ладно, наливайте! - решился я, и положил себе еще кусок так понравившейся осетринки.

10

С водочкой дела пошли веселее. Но все же я не забывал и о вине, попивая его в промежутках между тостами Харифа, которые он сопровождал анекдотами.

- Ночь. Линия фронта. Холодно. Два солдатика постовых - гюлистанский и рамянский - ходят вдоль окопов и посматривают друг на друга.

- Эй! - кричит гюлистанец, - у тебя закурить не найдется?

- Есть одна, - отвечает рамянин. - Только спичек нет.

- Есть у меня спички. Покурим?

- Покурим, - соглашается рамянин.

Сходятся они, рамянин достает сигарету, гюлистанец чиркает спичкой - и они курят одну сигарету на двоих.

-Эх! - вздыхает рамянин, - Был бы я сейчас на гражданке, пришел бы домой с работы, поел домлы, дябнул пару стаканов вина, а потом поставил бы свою Айку рачком и вздрючил как следует!

-Да-а!, - вздыхает гюлистанец, принимая у рамянина сигарету. - Я бы тоже пожрал-попил... и засадил бы Айке - по самую репицу!