Последовала пауза, затем чьи-то слова:
– Они не отвечают, Пок.
– Не покидай укрытия, – велел Чам своему инженеру, приглушив микрофон, – и немедленно сообщи, если кто-то из тех V-истребителей направится в нашу сторону.
– Да, сэр. Похоже, они выстроились вокруг транспорта с оружием.
– Мы не можем допустить, чтобы он покончил с собой, – сдавленно проговорила Исвал. – Давай выберемся отсюда и поможем им. Сумеем пробиться.
– Они застряли вмертвую, – сказал Чам и тут же пожалел о неудачном выборе слов.
– Чам…
Не обращая на нее внимания, тви’лек снова выкрутил громкость микрофона:
– Пок?
Тот откашлялся. С мостика не доносилось ни звука.
– Я потерял отряд, который отправил в трюм. Не знаю, что случилось… но они не отвечают на вызовы. Похоже, Вейдер их перехватил.
Чам сжал кулаки, с трудом сохраняя спокойствие:
– Понятно.
– Мы должны им помочь, – медленно вставила Исвал сквозь стиснутые зубы.
Отключив связь, Чам развернулся к ней, наконец потеряв терпение.
– Как им помочь, Исвал? Они без двигателей и окружены! Даже будь нам по силам уничтожить всю эскадрилью, а ты сама знаешь, что это невозможно, нужно время, чтобы переправить Чама и его команду с их корабля на наш. Сюда мчит звездный разрушитель, а на борту их угнанного грузовоза некий… человек, сумевший в одиночку расправиться с отрядом лучших парней Пока!
Несмотря на его вспышку гнева, Исвал продолжала стоять на своем. Остальные члены команды уткнулись в пульты.
– Вейдер не человек, – сдавленно произнесла она. – По крайней мере, насколько мне известно.
– И все-таки он человек, – возразил Чам достаточно громко, чтобы слышали все на мостике. – Наверняка. Но, бросившись их спасать, мы только сгинем сами. Пок это знает, и все они это знают. И мы тоже. – Опустив плечи, он снова посмотрел на экран. – Да, нам это не по душе, но от правды не уйти.
– Чам прав, – послышался из динамика голос Пока. – Мы знали, на какой риск идем. И шли добровольно.
Чам выругался – ему казалось, что он приглушил микрофон.
– Извини, Пок. – У него перехватило горло. – Я думал…
– Знаю, – неожиданно усмехнулся Пок. – Кто там с тобой? Исвал?
– Да, это я, Пок, – подтвердила она.
– Понятно, все еще бушуешь, словно песчаная буря. Что ж, хорошо. Рад, что можем попрощаться. Держи Чама в узде, ладно? Порой он бывает до крайности принципиален, что вряд ли ему на пользу.
– Прощаться вовсе незачем, – возразила Исвал, пристально глядя на Чама.
– Все равно придется. Хотя посмотрим, может, сперва удастся прикончить этого Вейдера. Я устроил засаду в…
– В главном коридоре стрельба, сэр, – доложил кто-то на мостике у Пока.
Несколько долгих мгновений все молчали – как на той, так и на другой стороне. Затем на мостике угнанного грузовика послышались негромкие разговоры, которые Чам не разобрал.
– Доложи обстановку, – сказал Пок кому-то из команды.
– Никто не отвечает на вызовы, – последовал ответ.
– Как?.. Его ждали целых восемь парней! Что там происходит?
– На мостик поднимается лифт! – крикнул кто-то другой.
Дыхание Пока стало громче, словно он склонился над микрофоном.
– Чам, мы убьем Вейдера и взорвем корабль. Никто не уйдет живым.
– Пок… – начал Чам.
– Для меня было честью служить под твоим началом, – продекламировал Пок. – Продолжайте сражаться. Все вы.
– За свободу Рилота! – крикнул кто-то на мостике Пока, и его возглас подхватили остальные.
Исвал столь крепко стиснула руку Чама, что у него онемели пальцы. Он не сводил глаз с включенного коммуникатора, словно в нем содержалось некое тайное знание, способное спасти Пока и остальных. Но все было тщетно.
Экипаж молча сидел на своих местах, опустив головы.
– Открывается! – объявил кто-то на мостике Пока.
Раздались выстрелы из бластера, но быстро смолкли.
– Никого, – произнес чей-то голос. – Лифт пустой.
– Проверь, – приказал Пок. – Он все еще где-то на борту…
Послышалось шипение и гул, крики, глухой удар, снова выстрелы, протяжное мелодичное гудение, опять крики и вопли.
– Пок! – закричала Исвал. – Пок!
Чам выругался.
– Что там происходит? – спросила Исвал. – Что это за звук?
– Световой меч, – ответил Чам. Звук клинка врезался в его память еще во времена Войн клонов, когда с этими мечами управлялись джедаи, способные, как и Вейдер, на то, что было недоступно обычному живому созданию. Но джедаев больше не существовало, как и Республики. Остались только Вейдер и Империя.
Раздался очередной глухой удар, за ним еще один, затем новые, полные ужаса крики. Теперь стреляли лишь два или три бластера, и в относительной тишине послышался новый звук – тяжелое, словно усиленное динамиком или респиратором, дыхание. Дыхание Вейдера.
– Что это? Это Вейдер? – спросила Исвал. Чам поспешно отключил микрофон.
Снова донеслись крики и грохот чего-то тяжелого на фоне несмолкающего гула светового меча.
– За Рилот! – крикнул Пок, и раздалась быстрая очередь из бластера.
Гудение меча стало громче, и Чам представил, как Вейдер отражает клинком бластерные выстрелы. Ему уже доводилось видеть подобное раньше. Внезапно стрельба прекратилась, и послышался сдавленный хрип задыхающегося Пока.
– Он его душит! – потрясенно выдохнула Исвал.
Секунды, в течение которых на фоне усиленного респиратором дыхания Вейдера раздавался затихающий хрип Пока, показались часами. Чам понимал, что следует отключить связь, но не мог – ему казалось, будто таким образом он повторно бросает Пока на произвол судьбы.
– Расскажи мне все, что я хочу узнать, – послышался низкий голос Вейдера, – и смерть твоя будет легче.
За судорожным глубоким вдохом последовало ругательство на языке тви’леков.
– Что ж, прекрасно, – протянул Вейдер.
Пок снова захрипел и замолк. Что-то с глухим звуком свалилось на палубу.
Исвал разразилась проклятиями. Сердце Чама отчаянно колотилось в груди, но он молчал. Сказать было нечего. По связи доносилось лишь дыхание Вейдера.
– Выключи, Чам! – бросила Исвал.
Тот уставился на коммуникатор. Дыхание Вейдера стало громче, словно он взял микрофон, чтобы внимательнее его разглядеть или поднести к лицу. Вдох. Выдох.
– Выключи, Чам! – повторила Исвал.
Чам вдруг понял, что не дышит сам. Его ушей достигало лишь дыхание Вейдера, размеренное, словно маятник, громкое и зловещее.
Наконец он овладел собой и выдохнул, думая о Поке и его жутких предсмертных хрипах.
– Ваши союзники мертвы, – громыхнул Вейдер, и его слова заставили Чама вздрогнуть.
Исвал ударила по коммуникатору, отключая связь. Тишина.
– Чам, нам нужно уходить, – взмолилась она. – Немедленно.
Но тви’лек знал, что уже слишком поздно. Если они попытаются покинуть систему сейчас, их ждет в точности такой же конец, что и Пока с его командой, – их догонят, поймают и казнят.
– Уходим, – сказала Исвал рулевому, не дождавшись ответа Чама.
Тот резко развернулся к ней.
– Отставить! – бросил он рулевому. – Уже слишком поздно, – тихо сказал он Исвал. – Они нас увидят.
– V-истребители расходятся, сэр, – доложил инженер. – Похоже, они начинают прочесывать пространство. В систему входит еще один корабль. Звездный разрушитель.
На мостике тотчас же наступила тишина. Все взгляды обратились к Чаму в ожидании приказов, в ожидании спасения. Пок погиб, заклятие спало, и Чам больше не колебался.
– Уходим вглубь колец, рулевой. Замаскируемся под каменную глыбу. Минимальное жизнеобеспечение. Все остальное отключить. Будем просто дрейфовать.
– Если все отключим, не сможем бежать, если нас обнаружат, – возразила Исвал. – К тому времени, когда мы снова запустим двигатели…
– Бежать не придется, Исвал, – сухо ответил Чам. – Либо спрячемся, либо погибнем. Выполнять приказ, рулевой.
Женщина на посту кивнула и подчинилась. Корабль опустился вглубь колец, и экран заполнили вращающиеся глыбы из льда и камня неправильной формы.
