– Это корабль, – сообщила инженер.

По всему мостику прошел шорох облегчения. Чаму казалось, будто он слышит улыбки экипажа. Он изучил поступившие данные.

– Имперский транспорт, – объявил он.

– Наш имперский транспорт, – поправила Исвал.

Со стороны команды послышались негромкие радостные возгласы.

– Всем оставаться на местах, – велел Чам, хотя сам с трудом сдерживал улыбку.

– Он идет к нам, – сказала инженер. – Это они, сэр. Это они! Они нас вызывают.

– Включить громкую связь, – распорядился командир. – И подготовить разгрузочную команду. Нужно доставить оружие на борт и уничтожить корабль, как только…

Послышался треск помех, а затем сдавленный голос Пока:

– Уходите отсюда! Немедленно!

– Пок? – переспросил Чам, и радость экипажа тут же сменилась тревогой. – Пок, в чем дело?

– Здесь Вейдер, Чам. Уходите! Мы думали, что оторвались от погони. Мы прыгали от системы к системе, чтобы сбросить их с хвоста. Я думал, мы их потеряли, но они продолжают нас преследовать! Уходи, Чам!

Инженер взглянула на Чама, и лавандовая кожа на ее щеках потемнела до синей.

– Из гиперпространства выходят другие корабли, сэр. Больше десятка, все маленькие, – ее голос дрогнул. – Похоже на V-истребители. Возможно, перехватчики.

Чам и Исвал одновременно выругались.

– По местам, народ! – приказал командир корабля.

Специально доработанный для Вейдера эта-перехватчик возглавил эскадрилью истребителей, как только расчерченный звездными линиями туннель гиперпространства сменился чернотой обычного космоса. Быстрое сканирование позволило ему обнаружить похищенный транспорт с оружием, который они преследовали на протяжении нескольких систем, пока тот пытался пробиться к Внешнему кольцу. Истребители сбросили гиперпространственные разгонные кольца.

На корме тяжеловооруженного транспорта возле трех его двигателей за грузовым отсеком виднелись легкие повреждения от бластерной пушки.

– Перестроиться для атаки, – распорядился Вейдер, и пилоты послушно исполнили приказ.

Беспокоясь, что похитители могли заманить эскадрилью в ловушку, он быстро просканировал всю систему. Датчики перехватчика, не отличавшиеся особой чувствительностью, показали лишь два больших, окруженных кольцами газовых гиганта, каждый с парой десятков спутников, пояс астероидов между планетами и звездой и несколько планетоидов на внешних границах системы. Во всем остальном это место выглядело необитаемой тихой заводью.

– Сканирование не подтверждает, что в системе есть другие корабли, – сообщил Вейдер.

– Вас понял, – ответил командир эскадрильи.

– Они готовятся к очередному прыжку, повелитель, – послышался голос одного из пилотов.

– За мной, – приказал Вейдер, разгоняясь до скорости атаки. – Не позволяйте им снова прыгнуть.

V-истребители и перехватчик Вейдера, намного более быстрые и маневренные, чем транспортник, резво его нагоняли, пожирая разделяющее их пространство. Вейдер даже не сверялся с приборами – он призвал Силу, полагаясь, как всегда, только на чувства.

Еще до того, как эскадрилья приблизилась на расстояние выстрела, один из двигателей грузовика выплюнул язык голубого пламени и загорелся. Пытаясь скрыться от погони, корабль не выдержал перегрузки.

– Вывести из строя их защитные экраны и оставшиеся два двигателя, – распорядился темный повелитель. С неработающими двигателями корабль уже не сможет совершить прыжок в гиперпространство. – Но ни в коем случае не уничтожать.

Тяжелые орудия транспорта, обладавшие большей дальностью, чем бластерные пушки перехватчика и V-истребителей, открыли огонь еще до того, как те подошли достаточно близко.

– Нас обстреливают, уклоняемся, – послышался голос командира эскадрильи, когда от автоматических орудийных башен транспортника к ним протянулись зеленые линии, заполнив все пространство между кораблями. Истребители разделились, резко сворачивая в стороны и ныряя вниз.

Вейдер не столько видел, сколько ощущал выстрелы орудий транспортника. Он свернул влево, затем круто вправо, потом нырнул на несколько градусов вниз, продолжая приближаться к беглецу. Зеленая линия задела один из истребителей слева от него, разнеся в клочья крыло, и тот, вспыхнув и беспорядочно завертевшись, понесся внутрь системы.

Большие поворотные орудийные купола по обеим сторонам транспортника развернулись и открыли огонь, извергая яркие вспышки красной плазмы.

– Рассредоточиться, – приказал командир эскадрильи. – Быстрее!

Красная вспышка угодила в один из V-истребителей, превратив его в облако пара.

– Сосредоточить огонь на кормовых экранах, – объявил Вейдер, перехватчик которого лавировал между зеленым и красным, пока не оказался на расстоянии выстрела, и два плазменных луча ударили в кормовые экраны. Выстрел он направил под углом, чтобы тот по максимуму отклонился, – ему хотелось вовсе не пронзить корабль насквозь, а лишь истощить его ресурсы и заставить сдаться.

Примеру Вейдера последовала остальная эскадрилья, нанося удары по транспортнику с разных углов. Звездолет содрогался под массированным огнем, его ярко светившиеся от перегрузки защитные экраны ослабевали с каждым выстрелом. Эскадрилья догнала и перегнала грузовик, преследуемая зелеными и красными вспышками его орудий.

– Держать дистанцию, избегать попаданий. Развернуться для нового захода, – приказал командир эскадрильи. – Разделиться и зайти снизу.

Истребители разошлись влево и вправо, ложась на новый курс для перехвата. Вейдер сбросил скорость, оставаясь позади.

– На этом заходе – выведите из строя экраны, командир, – сказал он. – У меня появилась одна задумка.

Пок оставил канал связи включенным, так что Чам и его команда могли слышать все происходящее на мостике угнанного грузовика – Пок отрывисто отдавал приказы, кто-то выкрикивал данные о курсе атакующих, доносился грохот выстрелов, барабанящих по защитным экранам.

– Пок! – позвал Чам. – Мы можем вам помочь!

– Нет! – бросил тот. – Мы уже потеряли один двигатель, и нам никак не выйти на полную мощность, а где-то за этой эскадрильей – звездный разрушитель. Ты ничем нам не поможешь, Чам. Запускай гиперпривод! – крикнул он кому-то из своей команды.

Раздался взрыв. По связи послышались помехи и чей-то вопль.

– Экраны действуют на десять процентов, – крикнул кто-то на мостике у Пока.

– Гиперпривод не работает, – сообщил кто-то еще.

Исвал схватила Чама за руку, стиснув ее до боли.

– Мы должны им помочь, – хрипло проговорила она.

Но Чам не понимал, как именно они могли бы спасти положение. Если выйти из-под прикрытия колец, V-истребители, перехватчики или что там еще обнаружат их на экранах сканеров, а Чам не питал никаких иллюзий по поводу возможностей своего рулевого или своего корабля в подобной ситуации.

– Нет, – сказал он рулевому. – Остаемся на месте.

На глазах у Вейдера транспортник резко свернул влево, чтобы оба орудийных купола могли обстреливать приближающиеся истребители. Едва они оказались на расстоянии выстрела, автоматические башни и орудийные купола открыли огонь, заполнив пространство лучами перегретой плазмы. Истребители ныряли, крутились и уворачивались, выписывая спирали в переплетении зеленых и красных энергетических лучей.

Вейдер, держась позади, вел перехватчик между вспышками. Взорвался третий V-истребитель, в который угодил выстрел с орудийной башни, и фонарь кабины летящего сквозь пламя Вейдера осыпало обломками.

Приблизившись к грузовику, V-истребители открыли огонь, почти сразу же выведя из строя его защитные экраны.

– Щиты уничтожены, повелитель, – доложил командир эскадрильи.

– Беру на себя двигатели, – ответил Вейдер. – Разрушить орудийные башни и купол по правому борту.

Пилоты эскадрильи, выбранные за их мастерство и послужной список, в точности выполнили приказ. Взрывы осветили корпус грузовика, заставив его содрогнуться, и орудийные башни исчезли в языках пламени. Пронесшись мимо, V-истребители пошли на разворот.