На экране появилась фотография низенького человека в круглых очках и шляпе, выглядел он отнюдь не устрашающе.
- Тогда, должно быть, ему сейчас не меньше девяноста лет? Разве такое возможно? Если он и жив, то в таком возрасте уже наверняка не встает с постели.
- Верно, мистер Мориссон, - ответил Фьюри, указав на молодого человека пультом от компьютера. - Но это не все. - Рядом с фотографией истинного Зола появились снимки двоих людей, знакомых только мстителям. - Это ученый Бенджамин Бран, пропавший десять лет назад, рядом вы видите Семюэля Стентона - генерального прокурора. Трупы обоих были обнаружены три недели назад. И у нас есть основания полагать, что они и Арним Зола самым странным образом являются одним и тем же человеком. Гипотеза доктора Селвига состоит в том, что этот человек использовал науку и мог перемещать свое сознание в чужие тела. Именно таким образом ему удалось пробраться в правительство и привести Соединенные Штаты к таким изменениям…
- Но это абсурд! Больше напоминает “Байки из Склепа”, - воскликнул один из ученых, завербованных по связям “Волны”.
- Именно опровержением или, напротив, подтверждением данной гипотезы вы сейчас и занимаетесь с докторами Беннером и Селвигом, профессор Эртон. Они ведь не разделяют вашего мнения, не так ли?
- Перемещение сознания - миф, который скармливался публике писателями-фантастами. Современной науке подобное не под силу!
Среди толпы послышался негромкий смех, который, однако, привлек к себе всеобщее внимание. Локи, добросовестно играя свою роль, подошел к лестнице и поднялся, поравнявшись с Фьюри.
- Верите ли вы, профессор, как вас там, что перед вами стоит бог? - Локи ехидно улыбнулся и бросил взгляд на брата, который едва заметно повел головой из стороны в сторону. - Неужели произошедшее в прошлом году не заставило весь мир убедиться в существовании, как у вас их называют, инопланетян? Что открытый через всю вселенную портал является необъяснимым для науки явлением? Что земная наука и вовсе осталась далеко позади? Да и наука ли это? - Локи зажег на ладони ледяное пламя, слегка устрашающе отражавшееся от его и без того бледной кожи; те, кто ранее не видел его фокусов с двойниками, пораженно застыли на месте, иные ахнули, не в силах сдержать удивление. - Миру давно стоит принять факт существования магии. Магия в моем мире идет рука об руку с наукой. Мы подчинили себе силы природы и развили свой потенциал, может, именно поэтому мы зовемся богами? - он погасил огонь и пристально взглянул на Стива. - Прямо перед вами находится человек, чьи способности были развиты при помощи земной науки. Капитан Америка - суперсолдат, часть эксперимента и доказательство того, что наука способна на многое. Однако, все же, Мидгарду еще далеко до уровня Асгарда. Среди землян есть люди со сверхспособностями, но их потенциал раскрылся только благодаря внеземному вмешательству. И это назвать наукой уже сложнее…
Фелиция почувствовала на себе его ледяной взгляд и поежилась от осознания, что еще пара секунд этой пламенной речи, и ей придется повеселить и без того взбудораженную фокусами Локи публику. Он протянул руку, указывая на Фелицию, и произнес:
- Она - одна из причин, почему мы с вами здесь собрались, - сообщил он и обратился к Фьюри. - Директор?
Фьюри кликнул по пульту, и изображение на экране заменилось трехмерной копией машины, вокруг которой стояло девять фигур - каждая, символизировавшая определенный мир. Тони создал модель машины и Хранителей благодаря информации Тора и Локи, которые описали ему представителей разных миров - этот макет показали для большей наглядности в инструктаже “новобранцев”. Среди прочих фигур была вполне узнаваемая - Фелицию изобразили в её “боевом” облике - со странной пеленой на глазах и неестественно развевающимися по воздуху волосами.
- Тебе не кажется, что ты слегка переборщил с реалистичностью? - шепнула Фелиция рядом стоящему Старку, который презентацией был весьма доволен.
- Ты недооцениваешь силу маркетинга, только посмотри на их лица, - самодовольно ответил тот. - А теперь твой выход…
- Чувствую себя актрисой мюзикла.
- …Черная Кошка является одним из девяти Хранителей миров, - продолжал вещать Локи; кроме него эту речь не могли доверить никому - из уст Фьюри она звучала бы нелепо. - Местонахождение остальных нам, увы, неизвестно, поэтому мы должны защищать ее всеми силами, выяснить под чьей личиной скрывается сейчас Арним Зола, а главное, зачем он пытается уничтожить все живое в Мидгарде.
- Именно с этой целью мы и считаем нужным организовать слежку за наиболее подходящими для этой роли людьми, - завершил за него Фьюри. - Фелиция, - намеренно обратился он по имени, опустив привычное “агент Харди”, - продемонстрируй нам свои способности, чтобы все воочию убедились в обоснованности наших целей.
- Мне кажется, директор, Локи и без меня прекрасно справился с этой задачей, - парировала она, однако все же попросила людей отойти подальше. - Итак, можете считать эту силу отвратительной, я не стану спорить… Ведь я - Хранитель мира мёртвых…
Ее лицо вмиг ожесточилось, глаза заволокло пеленой, и Фелиция поднялась на полфута над полом для пущего устрашения. В помещении повеяло замогильным холодом, и внезапно, прямо из воздуха возле нее материализовался уродливый полуразложившийся пёс с туловищем человека…
========== Глава 16 ==========
- Еще пара дней в таком режиме, и я точно откажусь от этой затеи, - сказал Джейк, нервно скребя пальцами по потертой кожаной обивке руля.
- Тебе бы жаловаться! Вот у меня помимо этой работы посменный график примерного полицейского, мне даже награду от города дали! - сказал высокий мужчина, скрючившийся на соседнем сидении; его ногам было неудобно в довольно просторном с виду, но на деле весьма невместительном автомобиле. Попробовав сменить положение, он только цокнул, ударившись коленкой о бардачок. - Дурацкая машина!
- Да что ты понимаешь, Терри?! Это бьюик “Ривер Роад” девяносто второго года! - возмутился Джейк, любовно погладив торпеду. - Эта машинка переживет нас всех!
- А по мне, так это ржавая посудина, - от безделья стал собачиться второй, однако, чтобы окончательно не обидеть хозяина авто, добавил: - Но она совсем неприметна для глаза, что в слежке несомненный плюс.
Жидкий комплимент заставил Джейка скривиться и что-то пробубнить себе под нос; он взял из подстаканника чуть остывший старбаксовский кофе, задумчиво хлебнул и сказал:
- Долго этот Фьюри еще будет занимать наше время? - он взглянул в сторону высоких железных ворот, за которыми едва виднелась черепичная крыша особняка одной шишки, за которой их закрепили на сегодняшний день.
Они были не единственными, кто выполнял эту работу: множество новоявленных агентов теперь уже подпольной организации ЩИТ дежурили возле домов политиков, военных, у Конгресса, Верховного суда, Пентагона и, конечно же, вблизи Белого Дома. Агенты не задерживались подолгу ни у одного объекта, опасаясь раскрытия, и постоянно менялись целями. Они настояли на том, чтобы некоторые из мстителей тоже участвовали в слежке - те, чьи лица были незнакомы людям - Натали Романоф, Клинт Бартон, Стив Роджерс и даже изредка Брюс Беннер восполняли всё ещё ощутимую нехватку людей. Тор, Локи и Фелиция всегда оставались в штабе, а Тони, чье лицо знал каждый человек чуть ли не с пеленок, и вовсе не показывал носа, только лавировал между бункером и штабом, отлаживая связь со спутником и охранную систему. И что-то у них там с Кротом, Скай и Мориссоном незаладилось, так как все четверо ходили вечно злые и невыспавшиеся.
Негромко пискнул пейджер, следом послышался звук от другого. Тони успел наладить хоть какую-то систему оповещения между агентами - безопасную и простую в использовании. Для обратной связи использовали телефоны-автоматы, а для операций специальную радиоволну и, соответственно, рации.
- Просят всех вернуться в штаб, - произнес полицейский вслух, невзирая на то, что напарник получил точно такое же сообщение.
