- Просто ты недостойна внимания, оказанного царем Асгарда, - пояснил он, снова удивляя своей выдержкой. - Ты слишком многое о себе мнишь.

- Но твой брат сам предложил мне помощь! - возмутилась она, искренне не понимая притязаний. - А, впрочем, мне ли - простолюдинке - понимать, что там надумал себе Его Высочество - ледяной принц?!

Она почувствовала раздражение, ярость, которые могли привести к необдуманным действиям, и решила удалиться, чтобы не заваривать кашу, ведь ей с таким трудом удалось уговорить Фьюри позволить ей не отсиживаться в стороне.

- Ты - глупая женщина! - донеслось ей вслед. - Повернись, когда с тобой разговаривают! - он догнал ее и схватил за предплечье, грубо развернув к себе: - Ты не слышишь того, что тебе говорят, зациклившись на собственных мыслях. Я иду на это не из глупой ревности к брату, о которой ты подумала, а ради твоей безопасности и безопасности других. Ты не видишь, как тебя оберегают, чтобы ты не попала в руки к Зола, а ты собираешься лезть на рожон! Мой брат подмечает в твоих поступках храбрость - черту, несомненно уважаемую им, но это всего лишь капризы запертой в четырех стенах девочки! Ты ведь знаешь, почему Фьюри не позволил вам идти на сделку без поддержки? Он боится того же, чего и остальные - что ты попадешься! И тогда твоему миру придет конец! Ты не понимаешь главного, Черная Кошка, пока ты в безопасности, в безопасности и остальные!

Фелицию будто облили ледяной водой, она никогда не задумывалась о последствиях собственных поступков, но и сломить подобными речами ее было невозможно. Локи был в чем-то прав, но он не понимал, что она могла и должна была помогать мстителям, теперь считая их своей опорой и крепостью, пусть они и имели относительно нее другое мнение. Она старалась быть полезной, но все ее активности воспринимались в штыки. Ее действительно пытались держать в четырех стенах, что, впрочем, до последнего момента удавалось неплохо.

- Ты прекрасно знаешь, что я хочу избавиться от этой угрозы не меньше остальных…

- Ты всего лишь заложница собственных амбиций! - перебил ее Локи, как следует встряхнув. - Просто сиди на месте ровно, если потребуется твоя помощь, к тебе обратятся!

- Постой, - она вывернулась из его рук и неуверенно, недоверчиво взглянула на него. - Ты действительно переживаешь за Мидгард? Я не могу понять мотивов твоего беспокойства.

- Меня втянули в это не по моей воле, - он снова казался собранным, будто и не было того всплеска негатива. - И теперь у меня нет выбора.

- Это не ответ, Локи, я чувствую здесь что-то другое, - поделилась подозрением Фелиция, сделав уверенный шаг навстречу и оказавшись вплотную к нему. - Ты никогда ничего не делаешь без личной выгоды, я успела за это время изучить тебя. Ты ведь тоже преследуешь какие-то цели? - она с подозрением сощурилась. - Твое поведение всегда кажется двусмысленным, и ты не ответил на мой вопрос: мы можем доверять тебе?

Локи, казалось, не ожидал встречной атаки, и всего на мгновение на его лице отразилось волнение, которое он быстро скрыл бесстрастной маской.

- Вы можете доверять мне… - с расстановкой ответил он, затем, развернувшись, ушел в сторону жилого крыла, оставив Фелицию в недоумении.

***

В секретном штабе кипела работа: люди будто бы хаотично сновали взад и вперед, и казалось, что в их передвижениях нет никакой логики, однако каждый был занят своим делом - кто-то отлаживал оборудование и системы энергообеспечения, кто-то, взламывая один из военных спутников, пытался установить связь с внешним миром, чтобы их не засекли. Романоф и Бартон строили необузданных бандюганов, обучая их приемам самообороны. Здесь были и ученые, в крыле которых кипела работа - в лабораторию завезли останки песчанников, биоматериал тел Бенджамина Брана и генерального прокурора, чтобы доказать гипотезу о перемещении сознания. В лаборатории хозяйничали доктор Селвиг и Брюс. Агент Хилл пыталась призвать преступников к дисциплине, постоянно читая лекции о безопасности и цитируя устав ЩИТа, но над ней только потешались, правда, после того, как она едва не сломала руку одному нахалу, хлопнувшему ее по заднице, к ней все же начали относиться серьезнее. В штабе курсировало такое количество людей, что Тайлер и Фелиция поневоле с гордостью осознали, насколько обширны их связи. Для Фьюри и Роуди кипящая работа была не более чем обычной подготовкой к боевым действиям, кроме того, что на этот раз им нужно было быть все время начеку. Все понимали, что преступники - это совсем не то, что подготовленные военные и агенты, и полагаться на них полностью было бы верхом безрассудства.

Фелиция прибыла в штаб без маски. Старые знакомые впервые увидели ее лицо, однако сразу же распознали в ней Черную Кошку, так как ни у кого не было таких светлых волос. Локи и Тор действительно ходили за ней повсюду, словно два телохранителя, и если Тор принимал это как данность, то Локи при любой возможности высказывал свое негативное отношение к ситуации.

Увидев богов воочию, преступники неустанно комментировали события в Нью-Йорке, удивляясь, что же привело Локи на сторону бывших врагов. Однако тот плавно сворачивал с темы, а иной раз готов был припугнуть, когда наглость этих падших людишек переходила все границы. О его участии неоднократно спорили, Локи вызывал недоверие не только у новых союзников, но и у старых знакомых - стоило ему появиться в радиусе пятнадцати футов от Колсона и Селвига, как тех, как по волшебству, сдувало в неизвестном направлении.

Фьюри готовил пламенную приветственную речь, хотя прекрасно понимал, что введение в курс дела “таких” людей может привести к непредвиденным последствиям. Он и Роуди сменяли друг друга на посту в течение трех дней, ни на секунду не оставляя штаб без присмотра.

Призвав всех к тишине в главном зале - командном пункте, который размерами превышал командный пункт бункера чуть ли не в три раза, - Фьюри поднялся по железной лестнице на второй уровень, чтобы всем было видно.

- Многие из вас уже знакомы со мной, но для остальных мы с коллегой представимся еще раз, - он неодобрительно кашлянул в сторону перешептывающихся японцев. - Меня зовут Николас Фьюри, до недавнего времени я был директором ныне несуществующей секретной организации ЩИТ, о которой после нападения читаури многим стало известно. Мой друг и коллега - Джеймс Роудс - полковник ВВС США на протяжении долгого времени оказывал нам поддержку, можете считать нас главными в этом штабе. Невзирая на происходящее в мире и на наше официальное расформирование, мы и впредь продолжаем называть себя организацией ЩИТ…

Фелиция с недовольством ловила на себе сальные взгляды от группы латиносов и темнокожих парней, за ушами которых виднелись татуировки в виде ее эмблемы - кошки, облизывающей лапку. Фьюри толкал речь про тяжелые времена и про то, что творится в правительстве, заручаясь поддержкой у Мориссона, который, прогоняя по своим каналам информацию, только подтверждающе кивал. Речь зашла о цели сбора преступников, и мстители, стоявшие обособленной группкой в центре зала, слегка волновались, опасаясь за реакцию сброда, с которым им и так не особо хотелось работать.

Внимание всех переключилось на экран, где плиткой высветились фотографии самых разных военачальников и политических лидеров, включая президента, присутствие которого переполошило людей.

- Вы предлагаете нам следить за президентом? - обескураженно спросил Джейк Соммерс - один из напарников Крота. - Для этого есть веские основания?

- Немногие из вас слышали о причинах сотрудничества между нами, поэтому я объясню все с самого начала, - повысив голос, сказал Фьюри, надеясь, что его больше перебивать не станут; на экране появилась эмблема в виде треугольника, из-под которого виднелись шесть голов гидры, обращенных к центру. - Всему виной организация “Гидра”, эмблему которой вы видите на экране. По вашим лицам я вижу, что вам не доводилось с нею сталкиваться. Во главе ее стоит ученый-генетик Арним Зола, имя которого неоднократно упоминалось в ходе нашего знакомства. Но давайте с этого места поподробнее: во времена Второй Мировой Гидра являлась фашистским исследовательским центром, а Зола был вторым лицом в ней…