- Я спасу её во что бы то ни стало, - ответил он решительно, но горько. - Я пообещал это, прежде чем покинуть её. Даже если я не заслуживаю прощения, я верну ей её тело и её жизнь.

Тор с сомнением воспринял его слова, хотя всё ещё лелеял надежду, что Локи способен творить добро. Пускай он утаил о сохранности Шкатулки Вечной Зимы и о том, что являлся Хранителем Йотунхейма, но именно это, как шанс на выживание, делало его полностью приверженным общему делу, ведь Локи попросту хотел выжить и понимал, что для этого нужно помогать мстителям. И всё же, он подло обманул любимую женщину, ту, которой он, наконец, осмелился открыть свои чувства, ту, что не оттолкнула и приняла их… И боль, мелькающая из-под холодной маски брата, чудовища, говорила о многом. Он верил в то, что сможет защитить её, и принимал тот факт, что теперь вряд ли будет прощён…

***

Воздушное пространство. Массачусетс.

- Роуди, слева! - крикнул Тони, удирая на полной скорости от одного из настигающих Ф22.

Только спикировав вниз, тот смог уйти от огня. Догнав Тони и активировав вспышки, Роуди подорвал преследователей, повторяющими каждый их маневр самонаводящимися ракетами. Снова разделившись, Железный Человек и Железный Патриот вели за собой, каждый, по истребителю.

- Ничего не напоминает? - осведомился Тони задорно и засмеялся. - А хотя, куда тебе, ты тогда был с другой стороны.

- Ты про твою экскурсию из Гульмиры, Тони? - вспомнил Роудс; он, как и друг, трясся за свою шкуру и, чтобы не позволять страху брать над собой верх, готов был поддержать самый глупый разговор.

- Теперь понял, каково мне было тогда?

- Ты всё ещё должен мне истребитель! Осторожно!

Тони успел выстрелить из репульсора в ракету, выпущенную в них, и она взорвалась в воздухе, придав им ускорения взрывной волной. Оба истребителя ушли в сторону и внезапно отстали.

- Наверное, припасы кончились! - рассудил Тони. - Бьюсь об заклад, сейчас прилетит подмога.

Подмога не заставила себя долго ждать, Джарвис быстро определил сторону, с которой следовало ждать нападения.

- Сэр, у нас гости, пятьдесят миль на восток, цели быстро приближаются! Сорок пять миль, сэр!

- Как ты и предполагал. Что ж, ещё немного, и мы столкнемся с ними нос к носу, - заметил Роуди, ведь они как раз держали путь на восток, намереваясь заманить военных в передрягу с Зола и ждать от них подкрепления.

- Полковник Роудс, это генерал Форестер! - раздался в динамике возмущенный, чуть хриплый голос. - Что вы творите? Вы находитесь в гражданской зоне!

- Это значит, что вы не посмеете использовать оружие над Спрингфилдом, - ответил тот холодно. - Я уж думал, что вы не выйдите на связь, генерал, до вас, однако, удалось достучаться только такими радикальными мерами.

- Немедленно снижайтесь, или нам придется вас ликвидировать!

- А вот это он зря, - донесся самодовольный голос Тони, видевшего носы приближающихся истребителей, которые, выпустив по ракете, разлетелись в стороны, избегая столкновения; Тони едва удалось сманеврировать, и он с облегчением увидел, что не пострадал и Роуди. - Гражданская зона, говоришь? Похоже, мы являемся наиболее серьезной угрозой, нежели ракета, случайно попавшая в дом доброго фермера или её обломки в детской песочнице. Мы теперь террористы, генерал, как вас там, так что слушайте наши требования… Джарвис, помехи!

- Что вы только что сделали?

- Всего лишь закрыл наш с вами разговор от посторонних ушей.

- Не советую его злить, Тони, - вроде бы с иронией, но на полном серьезе предупредил Роудс.

-… Можете прямо сейчас собирать весь флот ВВС, генерал, и бить тревогу, нам необходимо подкрепление, грядет битва, исходом которой может стать гибель всей Планеты.

- Спуститесь, и мы поговорим, Старк!

- Все мы прекрасно знаем, что правительство и военные США не ведут переговоры с террористами! Хотя, сэр, тем не менее, вы слушаете меня. Я не считаю себя террористом, так как не представляю угрозы народу Америки! - патетически заговорил он. - Но если мне придется стать им во имя спасения человечества, я не буду сомневаться ни секунды.

Истребители настигли их сзади, но открывать огонь не стали, решив подождать, пока они покинут пределы прибрежного населенного пункта и попадут в воды Атлантики, и, стоило отлететь вдаль от дрейфующих возле берега баржей и катеров, как штурмовики снова открыли огонь, заставляя Тони и Роуди петлять среди облаков.

- Видите? Мы не собирались крушить и убивать, мы всего лишь хотели привлечь внимание, так как даже президент Элис проигнорировал призыв о помощи! Но неужели вы, весь из себя такой… генерал, можете причислить героев Земли к угрозе?

- Что вы пытаетесь доказать, Старк?

- Вы вообще слышали меня? - с обидой в голосе спросил тот. - Земле угрожает опасность! Роуди, ну, скажи ему! - наигранно заканючив, добавил Тони.

Тот только закатил глаза и, резко набрав высоту, уходя от преследования, ответил:

- Сэр, угроза реальна, и я понимаю, что, пока правительства государств не получат подтвержденные данные, мы ничего не сможем доказать. Но может быть уже слишком поздно.

- Я получил данные о требованиях Фьюри к президенту. Тот факт, что он жив и не заявил об этом, уже заставляет задуматься о целях ваших действий! - неустанно противился собеседник. - Роудс, я знаю вас, как достойного человека, но ваши действия идут вразрез с этим представлением.

- Я готов всё объяснить. Вы вряд ли слышали о сумасшедшем ученом Арниме Зола. Ранее эти сведения охранялись ЩИТом, но организации больше не существует.

- Джарвис, сбрось сведения о Набте и Зола, - приказал Тони, чтобы сократить разговор. - Генерал, не советую показывать это людям, не пользующимся вашим доверием.

- Слушаюсь, сэр, - донесся электронный голос.

Через несколько томительных секунд ожидания, пока генерал просматривал все известные мстителям данные, Роудс не выдержал первым:

- Армия Асгарда скоро прибудет к обсерватории Набты, - сообщил он. - Но им придется столкнуться с угрозой от Ванахейма, защищающего устройство, на схему которого вы сейчас наверняка смотрите. Сэр, вы должны нам верить, вы просто обязаны сообщить все данные соседствующим странам и египетскому правительству. Нам нужно подкрепление, преимущество. Скоро мы покинем нейтральные воды и нам лучше не являться целью для других государств.

- Что всё это значит, Роудс? Что за устройство?

- Оно перенесет Землю в другую галактику, если мы ничего не предпримем, - заговорил Тони, с удивлением и облегчением заметивший, что истребители больше не палят в них из всего своего арсенала , а просто летят следом, однако он знал, что вскоре они отстанут, если не получат разрешения пересечь границу. - Нам нужна помощь, но вы должны знать, что в правительстве и в военных структурах есть предатели, агенты Зола. Поставить мстителей против закона было его идеей…

Тишина в ответ давила, Роудс и Тони смиренно ждали, несясь на невообразимой скорости в сторону африканского континента, они понимали, что генерал был не всесилен, но только от него зависел исход операции, раз уж Фьюри не удалось договориться с президентом. Возможно, решение помочь мстителям будет стоить Форестеру должности и даже свободы, но Роуди точно знал, что именно его заставят вести переговоры с “террористами”, и только генерал в состоянии поверить мстителям и оказать им поддержку. Форестер был человеком преклонных лет, прошедшим Вьетнам, честным, суровым и решительным, а главное, неподкупным.

- Разрешение на выход из нейтральных вод есть, - внезапно раздался полный сомнений голос генерала. - Из-за облака пепла Везувия я не могу увидеть происходящее в точке координат, что вы прислали. Истребители будут сопровождать вас. Если ваши доводы окажутся безосновательными - вас ждет как минимум пожизненное!..

Старк засмеялся, окрыленный победой, Роуди лишь подавил сухой смешок, вовсе не удивленный тем, что генерал решил принять их сторону, дать шанс доказать, что миру грозит опасность.