- Все хорошо, мэм, - со своей привычной старомодной вежливостью ответил Стив. - А кто эта девушка?
Он машинально покосился на пятно крови, оставшееся на асфальте.
- Очередная идея фикс Фьюри, - отмахнулась Натали, не собираясь выдавать информацию. - Ничего важного и интересного. Вы к нам по делу?
- Директор Фьюри пригласил, правда, уже успел отложить нашу встречу, - задумчиво сказал он, чувствуя, что от хорошего настроения перед приездом сюда не осталось и следа.
- Я попрошу, чтобы вас подбросили до дома, а мотоцикл на днях вернут в целости и сохранности, - заверила она, хлопнув его по плечу.
Изредка находясь в обществе агента Романоф, Стив чувствовал в ней боевого товарища, пускай и не близкого, но друга - Наташа почему-то очень тепло к нему относилась, хотя по ней трудно было сказать, что она вообще к кому-то может хорошо относиться. Они действительно прошли вместе через ад - битва с читаури оставила глубокий след в душе каждого из мстителей, может, именно это и сплотило их. Даже Старк, к которому по началу трудно было отнестись серьезно, из-за его невыносимого характера, оказался отважным бойцом, готовым пожертвовать жизнью ради друзей и мира. Несмотря на всю спесь, себялюбие и весьма запущенный нарциссизм, Старк был хорошим человеком.
Обменявшись еще парой вежливых фраз, Натали и Стив разошлись. Он, отказавшись от шофера, решил пройтись, но едва он отошел от штаба ЩИТа, как возле тротуара притормозил блестящий БМВ темно-коричневого цвета.
- Кэп, садитесь, скоро дождь начнется, а у вас даже зонта нет, - пригласила Натали Романоф, опустив стекло пассажирского сидения.
Небо действительно хмурилось, где-то даже гремело, и Стив покорно принял предложение. Он обрадовался стечению обстоятельств - Натали послали в больницу, поскольку на других агентов Фьюри не мог положиться так же как на нее. С ней можно хотя бы поговорить…
***
Характер ранений был вовсе не таким тяжелым, как казалось на первый взгляд. Кости целы, только небольшой ожог на лодыжке из-за накалившейся выхлопной трубы и содранная кожа руки от плеча до предплечья - причина обильного кровотечения. Из более мелких ранений - ссадина на виске, а на запястьях черные следы от наручников, из которых ей все-таки удалось выскользнуть.
Натали смотрела на спящую девушку с искренним отвращением - не считая операции по ее задержанию, сегодня получили увечья еще несколько агентов, одного пришлось госпитализировать с сотрясением мозга, и даже Фьюри досталось. Преступления этой воровки уже могут потянуть на пожизненное заключение. Еще смутно понимая, чего он хочет он от нее добиться, Натали думала, что Черную Кошку элементарно вербуют. В ЩИТе было достаточно агентов, до этого находившихся по другую сторону баррикад, включая и саму Натали. Работая под прикрытием, бывшие преступники оказывались эффективнее, нежели другие агенты, потому что знали криминальную психологию изнутри. С такой политикой влиятельной организации приходилось мириться даже правительству.
Из-за ран на запястьях Кошку не стали приковывать наручниками, а привязали руки к железным бортикам кровати ремнями, как особо буйной пациентке. Впрочем, она лежала неподвижно - на лице бесстрастная маска, точно это не человек, а кукла, большая такая Барби, с которой опасно играть. Ну, конечно, больше всего на свете Натали мечтала провести ночь возле кровати той, на кого ей было абсолютно плевать! Медиссон сидел в коридоре, уткнувшись в телефон, изо всех сил стараясь не задремать и позабыв, что его посадили сюда вовсе не в танчики играть, а бдительно наблюдать за местностью. Натали вышла из палаты, поругала агента, пообещав отобрать телефон, наказала следить в оба в ее отсутствие и отправилась на этаж ниже - к кофейному аппарату.
- Да, Клинт, я в больнице, - устало ответила она на телефонный звонок, зажав трубку между плечом и ухом, пока отсчитывала мелочь.
- Она приходила в себя?
- Нет, еще не приходила. До завтрашнего утра точно не очнется, ее накачали лекарствами. - Монета в двадцать пять центов выскользнула из ее пальцев и закатилась под аппарат. - Черт подери…
- Что там? - напряженно спросили на том конце провода.
- Ничего, мелочи на кофе нет, - пояснила она. - Ладно, Клинт, пойду к нашей спящей красавице, а то кто знает, может, она уже через окно удрала. Фьюри слегка переоценивает ее возможности - в таком состоянии она вряд ли куда сбежит.
- Нат, он не из-за этого тебя к ней приставил, - внезапно серьезно сказал Клинт. - Директор предполагает, что за ней кто-то охотится. Когда она оставила след от своих коготочков на моей шее, то сказала одну фразу: “ну и толпу он прислал за мной!”, или что-то вроде этого, помнишь? - но в ответ Бартон услышал лишь тишину с немой просьбой продолжить: - Я только что посмотрел запись ее допроса, Нат, она никогда не слышала об организации ЩИТ. Все это время она скрывалась не от нас…
Натали, словно почувствовав внутренний импульс тревоги, поспешила обратно к палате.
- Клинт, я перезвоню, - сказала она и повесила трубку, ускорив шаг.
Возле палаты, склонив голову мирно дремал агент.
- Медиссон! - рявкнула Натали, собираясь вылить на него негодование. - Медиссон? - она осторожно тронула его плечо, но тот, точно мешок с крупой, завалился на соседний стул - агент был без сознания.
Натали тут же выхватила пистолет и, сняв его с предохранителя, осторожно подошла к палате. Она почувствовала на себе взгляд - возле лестницы стояла медсестра с папкой документов и в ужасе взирала на нее. Конечно, медперсонал знал, что в больнице находятся представители органов правопорядка, охраняющие пациентку из двести семьдесят шестой, но зрелище агента, притаившегося возле двери в палату посреди ночи с пистолетом, в руках все-таки настораживало. Натали, не обращая внимания на медсестру, осторожно нажала на ручку, но та не поддалась - дверь была заперта изнутри. Просить ключи не было времени, поэтому дверь оказалась выбита с ноги. Натали влетела в палату и увидела лишь, как кто-то одетый в форму санитара стоит возле проснувшейся и испуганной девушки. Ее руки связаны, она не способна за себя постоять. В палате беспричинно мелькают электрические лампы, и одна из них, у самого изголовья кровати, взрывается, моментально плавя пластиковый плафон.
Натали подлетает к крепкому на вид мужчине среднего роста, чье лицо скрыто медицинской повязкой, он отскакивает к приоткрытому окну, за которым пропасть в девять этажей, и пытается прыгнуть. Она хватает его за край халата, втягивает обратно и швыряет на пол, придавив грудь каблуком. Мужчина не сопротивляется, не пытается ударить и спокойно, будто бы равнодушно смотрит в дуло пистолета, направленного на него.
- Кто ты? - резко спрашивает Натали, но внезапно мужчина начинает дергаться в конвульсиях, а на медицинской маске проступает пена.
Осознав, что произошло, она вдруг вспоминает про цель покончившего с собой наемника. Ожидая увидеть самое худшее, она натыкается на испуганный взгляд - неспособность ответить на покушение, похоже, ввергла девушку в шок. Такая бесстрашная и вдруг - этот взгляд, дрожь по всему телу. Но она не издает ни звука, лишь нижняя губа подрагивает.
- Жива? - зачем-то спрашивает Натали, хотя ей на самом деле плевать на ее состояние, и ответа она знать не хочет.
Набрав номер Фьюри, она сообщила о случившимся, затем вышла в коридор позвать на помощь. Не проронив ни слова, девушка проводила ее взглядом. Вскоре прибыли врачи для оказания помощи. С агентом Медиссоном все обошлось - его просто усыпили, вероятно, вколов нечто быстродействующее, чтобы не создавать шума. Когда тело убийцы проносили мимо, Натали аккуратно сняла с его лица повязку, но этого человека она не знала, как и причину, почему он покончил с собой. Приехавшие медэксперты ЩИТа сразу же забрали его тело на экспертизу, а агент Хилл сменила Натали на посту, только в ее распоряжение были даны еще три агента, плюс остался “караул” вокруг периметра больницы. Главный врач категорически протестовал против такого количества охранников, но быстро сдался, понимая, что спорить с федералами, прикрываясь именем которых ЩИТ обычно работал с государственными учреждениями, бесполезно.
