Пожилой солдат подался к Степану, шепнул с тревогой:

— А его… энтого… не отвесть за увал? Наверняка шпиен! С Дутовым встречу имел, и видать, на днях!

— Успокойся. Просто отрыжка у человека. Наелся газет со всех губерний, вот и прет из него. — Степан неприметно подмигнул Петровану.

— И давно с ним такое, с сердягой?

— С п-п-полгода, — ответил Петрован и смешливо почесал нос-картошку. — Не меньше!

— Значит, без удержу прет и прет? Когда ж предел-то наступит, господи?

— К-к-кончилось бы, да всяк день вычитывает новое!

— Экое, паря, несчастье! — солдат горестно помотал головой, зашагал вслед за Полиевтом.

Кузьма — от своего ничуть не углубившегося окопа — оглянулся, проверяя, здесь ли Степан Брагин. Увидев, что тот не ушел, знай вертит окуляры, наведя их на поречье, с досадой сплюнул, сел.

— На кой черт — окоп? Что мы — армия? — И едко добавил: — Эх, а еще командиром назвался. По мне: сказал слово, стой на своем до конца. А ты на кукорках перед Огнивцевым пляшешь… Где твоя гордость, лесной атаман?

Брагин молча сгреб его за грудки, с силой встряхнул.

— Копай, не то носом рыть заставлю! — и вполголоса, хрипло, отчужденно: — А с комиссаром разговор не кончен, так и запомни. Степан во веки веков ни перед кем не кланялся!

Из сосен вышел Васька Малецков, остановился поодаль.

— Отвел? — спросил Степан. — Что-то выстрелов не было.

— Командир, послушай…

— Отвел, спрашиваю? — возвысил голос Брагин.

— Не торопись. До увала подать рукой, зато с того света ворочаться долго… Прапор-то сам с солдатами увязался, по своей воле. А ты — за увал!

Послышался топот копыт. Из-за поворота проселочной дороги вынесся всадник, птицей взлетел на бугор, ловко осадил коня. Только вот слезал он с трудом, пошатнулся, едва не упал. Васька хотел поддержать его под локоть, но он отстранил его, заковылял к командиру.

— Ну, братцы, готовься, — надтреснуто сказал он, сдерживая колотивший его сухой кашель. — Пароход верстах в восьми, своими глазами видел. Тот самый, долгожданный… — Он оглянулся на избы, у которых собралась серошинельная толпа. — Что за народ?

— Те, что в Шамановском бучу подняли. В лодки и до нас.

— Молодцы… Накормлены?

— Тер-Загниборода хлопочет, — ответил Степан. — А прапора ихнего сейчас в расход пошлем, за компанию с подрядчиком и милицейским…

— Как, без суда? — насторожился Огнивцев.

— А мы чем не суд? — Степан прогудел с натугой. — Самый скорый, самый справедливый. Народище-то с трех волостей, тебе мало? — он крепко стиснул темные, в непроходящих ссадинах, кулаки. — Без осечек действуем. Друг? Сюда. Враг? Туда, в тартарары.

— На манер карателей Белоголового? Нет, Степан, так не пойдет… — резко обронил Огнивцев. — Отмени приказ.

Тот набычился, густо побагровел:

— Приказываешь?

— Пока советую.

— Интересно, от чьего имени?

— От имени партии. И если для тебя революционная законность — пустой звук, нам с тобой не по пути, заявляю открыто.

Степан судорожно дернул шеей.

— За партию не прячься, будь добрый. Я ей тоже не пасынок! Ты лучше скажи, кто здесь командир?

— А кто комиссар, и тоже здесь?

— Ну ты, ты. Что еще напоешь?

— Говори, ты начал песню. А у меня вопрос. Ты и братишку своего, попадись он в руки, тоже б кокнул без суда?

— Кого угодно, а его первого!

— Ого! Этак, свет Терентьич, можно и в одиночестве остаться. Всех вокруг переведешь.

Весело засмеялся Васька, загоготал Кузьма… И он туда же, спотыка! Степан растерянно моргал, шевелил губами. Забил комиссар окончательно, прижал к стене. Всегда он «этак», не орет благим матом, не хватает за шиворот, но так повернет, что волей-неволей и ты повертываешься вслед за ним. Секрет знает, что ли?

— Да бери, бери всю троицу, бог с ней! Суди, ряди, правду-матку выводи, на такое ты мастер. А мы браво не ходим, высоко не парим…

— Старо. Придумай что-нибудь новое, командир.

За кустами показался верховой, последний, что был в той стороне. Подлетел, выпалил:

— Совсем-совсем рядом… Сейчас будет выходить из-за кивуна. Во, пример делает!

Степан приглушенно скомандовал:

— По места-а-а-ам!

Партизаны кинулись кто куда, залегли, облепили бруствер. Чуть погодя в соснах появились черемховские солдаты, утираясь на ходу.

— Винтовки у всех? Айда с Петрованом к пушке. Бить на выбор! — приказал Степан.

Полиевт с несколькими деревенскими подростками быстро принес ворох трещоток. Мальцам было велено сесть на дно окопа, не высовываться и ждать. А трещотки — дело испытанное, не единожды проверенное. По весне только треском, удивительно смахивающим на пулеметный, и отбивались от белой милиции: крутанешь там и здесь, выпустишь десяток-другой считанных пуль, смотришь, «кокарды» отступили назад…

Последние черемховцы укрылись в кустах краснотала. Берег затих.

«Идите, гады, угостим по-свойски!» Степан улегся поудобнее, рядом с комиссаром, раздвинул кусты, скользнул «Цейсом» по завершью елового острова, подвел окуляры к речному колену. В глаз, как на грех, попала соринка. Он выругался, потер веко, снова всмотрелся, и у него екнуло сердце. Облако бурого дыма подвалило к последнему перед деревней измыску, показалась долгая, наискось труба, нос в пенных завитках, а там и весь пароход… Степан оглядел свой разношерстный строй. Только б удержались, черти милые, не вспугнули зверя, только б самому не сорваться с зарубки! Он кивком подозвал Малецкова, велел пройти по линии, строго-настрого напомнить о тишине. А подставит беляк бортовину — бей сплеча, кто во что горазд.

Пароход приближался, рос в длину и высоту, его колеса, сдавалось, выстукивали где-то совсем рядом, чуть ли не в соседнем, укрытом ветками окопе… Впереди, на носу, зачехленное орудие, по бокам и на корме пулеметы, номера беззаботно столпились у поручней. Поди, готовились оставить после себя еще одно спаленное, затоптанное, изгаженное место. Попривыкли с весны к легким для них прогулкам: расстреливали пойманных партизан, пороли стариков, насиловали баб и девок…

Теперь было видно и без увеличительных стекол, благо пароход, ориентируясь на белый створ, подошел едва ли не к самому яру. На капитанском мостике стояли золотопогонные и впереди остальных длинноногий офицер в нарядной светлой черкеске, при кинжале.

— Усмотрел главаря? — тихо, одними губами, спросил Огнивцев.

— За версту приметен. Он и есть, Белоголовый, — отозвался Степан. — Улыбается, гад… А сколько безвинных душ на его совести!

— Говорят, со стеклянным глазом капитан-то, — заметил Васька. — Сейчас мы ему и второй подправим…

Сорок саженей оставалось до бугра, двадцать пять, десять, семь… Но что такое? Пароход вдруг застопорил, развернулся, бросил якорь, почти у створа, где затаилась партизанская пушка, и сразу с обоих бортов начали спускать на воду баркасы. Белоголовый все-таки остерегся идти прямо к селенью, решил часть солдат высадить раньше. Что же, господин одноглазый, спасибо за осмотрительность. На ловца и зверь бежит.

Степан выпрямился во весь рост:

— Б-бей, в крест их душу!

Заиграли трещотки, с громом, с визгом бабахнуло самодельное орудие, откос окутался черной гарью, и сквозь нее, пробиваясь огоньками, густо резанули винтовки, берданы, дробовые ружья. Вопли, крики, брань взмыли над рекой.

Степан выпустил по капитанскому мостику все до единой пули. Мешал чертов дым, шутка ли, взорвать несколько фунтов пороха! Наконец ветром немного отнесло дым в сторону, и открылась развороченная, в упор изрешеченная палуба парохода. Там, где минуту-другую назад гоголем стояли золотопогонные с Белоголовым и плели разговор мордастые стражники, теперь было пусто, шаром покати. На корме с треском рвались патроны, чадило маслом зачехленное орудие, пулемет нелепо задрал свое рыльце вверх. Кое-кто из карателей укрылся в трюме, некоторые, сиганув с борта, отплевываясь, плыли к тому берегу. По ним стрельбы не было: шут с вами, все равно пойдете ко дну. Будет ноне рыбам веселья!