Прекрасным летним вечером Таня и Синдел пошли прогуляться по дворцовому саду и забрели в какой-то дальний его уголок. Идя по тропинке, они увидели чуть поодаль одну из сохранившихся статуй Шаранн, изображавшую богиню земли в длинном свободном одеянии, с покрывалом на голове и большой чашей в руках. В эту чашу благочестивые почитатели Старших Богов во времена правления Джеррода клали по праздникам приношения Шаранн - отборные плоды и злаки (интересно, кто их потом сжирал? Не гнили же они там неделями!), а в обычные дни возжигали в мраморной чаше свечи и благовония во славу великой богини.

- Тьфу, гадость какая, - возмутилась Таня, указывая пальцем на статую и с громким хрустом жуя спелое яблоко. - Посносить бы их все! У нашего дома тоже такая стоит! Везде поналепили!

Синдел и Таня подошли к статуе чуть поближе и увидели, что в чаше красуется аккуратная горка

скомканных фантиков, заплесневелых апельсиновых шкурок, бумажек, спичек, окурков, пакетиков, коробочек и прочего мусора, при этом вся чаша была заплевана и украшена старательно выцарапанной на белом мраморе нецензурнейшей надписью на куэтанском языке. В глаза статуи когда-то были вставлены сапфиры, но их уже давно вытащили чернушники - вероятнее всего, для того, чтобы сделать с ними себе драгоценности.

- Таня, Таня, - укоризненно покачала головой королева. - Вам, молодежи, все бы только разрушать. Зачем же так нехорошо? Это же произведение искусства, и ему можно найти очень достойное применение. Смотри, какая удобная мусорница, - с этими словами Синдел взяла у Тани яблочный огрызок и аккуратно водрузила его на кучку отбросов в чаше. - Вот. А ты говоришь, - произнесла королева с чувством исполненного долга.

Таня неожиданно расхохоталась. Минуты три она просто сгибалась от хохота, тыча пальцем в статую, и не могла произнести ни слова.

- Что такое? - удивилась Синдел.

- Мне моя светлая сестрица Тардел говорила, что ходит по ночам очищать от мусора какие-то священные чаши...

***

Шиннок и Куан Чи тем временем обсуждали в тронном зале всякие насущные вопросы, при этом Киу весьма удобно устроился на королевском троне Эдении, опустив руку на подлокотник и задумчиво подперев ей голову.

- ...остается только разделаться с остатками Избранных, и можно смело браться за Эанадал, - высказал мысль черный маг.

- Может, сначала разделаем Эанадал, а потом Избранных? - предложил Шиннок.

- Можно и так, - великодушно согласился Куан Чи.

- Куан, - задумчиво произнес Шиннок, - я тут подумал о том, что неплохо было бы вознаградить тебя за все хорошее, что ты для меня сделал.

При этих словах колдун сразу встрепенулся и внимательно посмотрел на своего повелителя. Последнее время он, поняв, что к Шинноку постепенно возвращается рассудок, размышлял о том, как выпросить у Повелителя Ветров в награду за верную службу что-нибудь стоящее, но никак не решался завести разговор на эту тему, а тут - такая удача!

Шиннок начал перечислять совершенно невообразимые богатства, которые отдавал отныне в полное владение своему ki'art'у, и Куан Чи расплылся было в довольной улыбке, но от природы колдун был невероятно жаден, и в какой-то момент алчность взяла верх над здравым смыслом и чувством благодарности. Почему бы не попросить еще кое-что? Может, Киу Кан не откажет своему верному слуге? Ему же столько всего пришлось вытерпеть!

- Это все? - разочарованно протянул Куан Чи. - Я думал, что достоин чего-то большего, нежели золото и драгоценности...

- Чего именно? - удивился Шиннок.

- Отдайте мне Не-Мир! Я хочу им править! Вы захватите с моей помощью еще сотни миров...так отдайте мне этот! К тому же...помните ли вы, как не так давно обещали отдать мне Ан-Джэн Лэй, когда все будет кончено?

- Не перевирай мои слова, - терпеливо произнес Киу. - Я обещал ее не тебе, а главе клана Лин Куэй, и то для того, чтобы он согласился выполнить мою просьбу. Я пока не страдаю провалами в памяти. Тот, кому я ее обещал тогда, уже все равно что труп - два дня назад Шэнг Цунг вызвал его к себе, чтобы провести с ним основательную беседу по поводу его деяний, и я уверен, что Шэнг прикажет казнить Ониро. Лэй не достанется никому. Хоть она и враг мне, но она из моего рода, и ни ты, ни Грандмастер не достойны даже того, чтобы смотреть на нее... не говоря уже о том, чтобы обладать ею. Я просто убью ее сам.

- Вы несправедливы, повелитель!

- Куан, неужели всего того, что я предложил тебе, недостаточно? - все еще терпеливо ответил Шиннок. - Я не думаю обижать или обходить почтением своего вернейшего и достойнейшего слугу, столь прекрасно выполняющего все мои приказы. Со временем ты получишь еще больше, чем сейчас, но твою просьбу отдать тебе Не-Мир и Лэй я выполнить не могу, ты уж извини.

- Отдайте мне то, что я прошу! - с алчным блеском в глазах произнес черный маг.

- Я же сказал тебе, что не могу этого тебе дать, и даже отчасти объяснил, почему, - не двигаясь с места, спокойно ответил Киу. - Попроси меня о чем-нибудь другом.

Куан Чи начал злиться.

- Да если бы не я...если бы не я, ты бы до сих пор гнил в адском подземелье у Элара! - почти в ярости выкрикнул колдун, забыв обо всяком уважении.

- Не думал я, что ты мечтаешь только о том, как бы тебе заполучить Лэй, - резко произнес Шиннок, поднимаясь с трона. - Забудь о ней даже думать!

- Ну ладно, обойдусь и без твоей помощи!

- Только тронь ее, и я тебе все ненужные части тела отрежу! - Шиннок не ожидал такого поворота событий. Он ненавидел Лэй не меньше, чем ее отца, но даже ради мести Рейдену не мог допустить того, чтобы ее коснулся даже пальцем кто-то небожественного происхождения! Ан-Джэн слишком хороша для Куан Чи!

- Неужто? - хмыкнул черный маг. - Это мы еще посмотрим, кто кого.

Терпение Шиннока лопнуло. Он сжал рукой Амулет, укрепленный у него на поясе, так, что костяшки пальцев побелели, и из глаз его вылетели два зеленых луча, ударивших в Куан Чи...но ничего не произошло. Колдун продолжал по-прежнему стоять посреди зала и нагло ухмыляться.

- Как...как это может быть? - не веря своим глазам, произнес Шиннок.

- Однажды, когда мне представился удобный случай, я взял твой Амулет и изготовил точную копию. Тебе я подсунул дубликат, а оригинал взял себе! Мне удалось обдурить и тебя, и Рейдена, вы оба ничего не заметили! - Куан Чи торжествующе рассмеялся и достал из кармана настоящий Амулет. - Прощай, Киу Кан!

Камень в центре Амулета засиял, и в следующую секунду яркая вспышка зеленого света, исходящего от камня и направленного в Шиннока, осветила тронный зал дворца...

-- Горькая правда

Куан Чи и не подумал о том, что в соседней комнате в это время генерал Рэйко обсуждал всякие текущие дела с Баракой, Хаинаром и Рептилией. Услышав шум и ругань в тронном зале, они тут же бросились на помощь своему повелителю.