— Не стоит, достойнейший! У неё семь сотен луков, и…

— Тогда я поговорю с нею не с крыши, а из окна, и пусть твои стражники закроют меня своими щитами, или Хранители Трона научились стрелять через камень, глупец! — Хашет Хапи-Сенеба ударил плиты, но Жрец тут же добавил, смягчившись, — и пусть лучники Храмовой Стражи выстроятся на крышах, дабы Мерит знала, что у нас тоже есть сила.

Мерит ждала. Ей оставалось только ждать. Она видела как лучники Храма выстраиваются на пилоне, положив стрелы на тетиву, а стража прикрывает их, но Соправительница знала, что Хапи-Сенеб не отдаст приказа к битве. Наконец, несколько стражников Храма загородили тяжёлыми щитами западный оконный проём. Значит он идёт. Идёт чтобы говорить с нею.

— Что нужно тебе, достойнейшая Мерит-Ра-Нефер? — Соправительница узнала голос, — твой брат свободен и плывёт на своей великой ладье, если ты об этом! Собирай своих людей и езжай во дворец, там ты дождёшься Тути-Мосе и Ипи Ра-Нефера, но не прогневи Амена!

— Я знаю об этом, Хапи-Сенеб! — Мерит сошла с колесницы, задирая голову, — Священная Правительница известила меня. А ещё она согласилась с моим приговором! Мне нужен ты! — эти слова неприятно удивили Верховного Жреца, но не испугали его:

— Именем Амена, не оскверни оружием Великого Храма, который дал нам защиту! Разворачивай колесницы и отправляйся прочь, пока воинство и стража не окружили твоих Хранителей! — Хапи-Сенеб решил послать к Хат-Шебсут гонца, дабы утвердить свою неприкосновенность, но пока ему было нужно убедить Мерит-Ра отвести воинов.

— Именем Маат, я лишаю тебя защиты Храма, нечестивец! — Мерит изготовила лук, и стражники Храма не выдержали — стрелы сорвались и одна из них оцарапала бедро Соправительницы. Несколько Хранителей тотчас укрыли её щитами, но Мерит-Ра, зарядив стрелу с игольным наконечником, движением головы приказала им расступиться, — именем Владычицы Истин, да свершится воля Извечных!

Мерит-Ра-Нефер прикрыла глаза, и, в тот же миг, звонко запела тетива костяного лука… Стражники Храма разомкнули щиты, на которое навалилось безжизненное тело, и труп Хапи-Сенеба выпал из проёма.

Внезапно, он увидел Мерит, стоящую напротив. По льну платья Соправительницы успело расползтись красное пятно — стражники всё же выстрелили. Но как он мог оказаться здесь? Что это было?

Мерит-Ра-Нефер бросила лук на землю и подошла к нему вплотную, пристально посмотрев в глаза Жрецу, а затем, она указала рукой куда-то вниз и за него. Хапи-Сенеб обернулся и увидел размозжённое тело с торчавшим из затылка игольчатым наконечником, а рядом с ним лежал Хашет, скипетр раскололся, золото сплющилось при ударе… Значит… Но как Мерит может видеть его Ка? Хапи-Сенеб хотел крикнуть, но у него ничего не вышло.

Вспышка, не видимая Хранителям и стражникам Храма, заставила Мерит отстраниться. Воин в шлеме синего золота, в виде головы шакала, вышел из света, возложив руку на плечо Двойника Жреца Сокровенного. Ка Хапи-Сенеба хотел было попятиться, но исчез вместе с Отверзающим Врата Дуата в пламени Вечности…

Немногим более пяти часов оставалось до того, как Великий диск коснётся Зелёных вод, окрасив Зелёные воды моря Ша-Фен пламенем Атума. Ладьи Ипи Ра-Нефера и Ниб-Амена прошли часы ночи, и завершали день, не уж то они разминулись со флотом коварного Бен-Мелека? Не могло быть такого — Жрецы Звёзд и Часов — Мер Уннут, всю ночь, сменяя друг друга наблюдали звёзды и исчисляли путь, а, с восходом Хепри, продолжили сие, выверяя путь вместе с писцами и счетоводами, уже по Великому диску, и на «Себек-Сенебе», и на «Звезде Обеих Земель». И всем было известно, что священные устройства жрецов Та-Кем, много точнее, чем принятая у корабелов Фенех, чёрная игла, плавающая на лёгком дереве в водяном чане. Не говоря о народах севера Зелёных вод, Кефтиу, Шарден и иных Ша-Дана, не знающим, подобно капитанам Та-Кем, таинств. Они не ведали устройств жрецов Мер-Уннут, посему, только ночью, могли идти по свету Незыблемой, но, рисковали редко, ибо без таинства углов, можно было выйти на скалы и мели, днём же, были и вовсе беспомощны. Посему, разминуться, ошибшись в расчётах, могли лишь капитаны Джахи и наёмники Ша-Дана, но никак не жрецы несокрушимого флота Та-Кем! Тем лучше, если… Если враг не ждёт у самого Тисури, а сие вполне вероятно, хотя бы потому, что корабелы Фенех — трусы, как все торговцы, коим предпочтительно нападать под защитой стрел с городских башен, а при неудаче, можно укрыться в спасительной гавани, хорошо защищённой и окружённой стенами, построенными на насыпях, и уходящими в море. И, вправду, хороший порт у Града-на-Острове. Тем лучше! Гавань Тисури и его верфи пригодятся Величайшему Тути-Мосе Мен-Хепер-Ра!

Ипи взял себя в руки, вновь задумавшись о битве:

«Наверно, всё же — завтра, близ Тисури, ибо, враги не могли разминуться с ними — десятки рыбацких и торговых ладей Фиолетовой встречались на пути ладей Та-Кем, а капитаны Джахи не могли не доложиться своим владыкам. Нападать же в ночи — вовсе самоубийственно для врага, ибо первые неугасимая стрела, попав в палубу ладьи Града-на-Острове, превратит корабль в костёр, осветит отряды Джахи, чему возрадуются лучники и стрелки на ладьях Та-Кем, корабелы Фенех, напротив, будут ослеплены пламенем, и не смогут видеть тех, кто будут безнаказанно избивать огневыми стрелами и крушить борта пиратов Джахи, невидимые, словно гнев Себека. Тем более, нечестивцев прельстило золото, посему, малейший шанс неудачного тарана или пожар на борту «Себек-Сенеба», более ужасает их, чем собственная гибель от вод и пламени, ибо, вместе с Великой ладьёй, на дно пойдёт вожделенное золото. Посему, знаменосец Бен-Мелека предпочтёт бой на мелководье, если не слишком верит в своих абордажников, а, пока, под днищами ладей не менее двух хет — двести тридцать локтей, когда, для безопасности добычи, им нужно не больше пятнадцати. Правда, капитан Ра-Неб говорил, что мелкая вода уже близко, едва в четверти итеру… А если они ждут их именно там?»

«Вижу отряд в полсотни ладей пред нами, на одну треть, по правую руку!»- возглас стрелка мачтовой площадки прервал раздумья Ипи Ра-Нефера и подтвердил его догадку, — «на треть по левую руку ещё десятка три кораблей!»

Запело серебро сигнальных труб обоих отрядов. Ипи Ра-Нефер не ошибся в предвидении, а Ра-Неб — воистину, опытнейший среди капитанов, и да живёт вечно Ниб-Амен, назначивший капитанам ладьи Ипи лучшего из своих корабелов!

— Анх-Насир! — выкрикнул Ипи Ра-Нефер, и молодой воин тут же случился рядом, — принеси Знаменосцу Великой Зелени кедровый ящик с Оком Уаджат и печатью Верховного Хранителя!

— Будет исполнено, достойнейший Ипи Ра-Нефер! — юный Хранитель Трона, назначенный Ипи своим личным охранником, умчался к надстройке, и, через несколько мгновений уже вынес кедровую резную коробку.

— Что же, достойнейший Ипи Ра-Нефер, ужели и это новое твоё оружье, или же, плод разума Фараона Тути-Мосе, да будет жизнь его вечной, да сойдёт он на берег Та-Кем невредимым? — пожилой, но статный Ра-Неб со спокойствием крокодила, плывущего по водам Хапи к неосторожной лани, наблюдал за несметными ладьями врага по правому борту, — Шаи благоволит тебе сегодня, Знаменосец Великой Зелени, ибо Ниб-Амену достанется меньше славы, — уверенность капитана Ра-Неба в победе, равно, как и невозмутимость Ипи, немного успокоили многих из воинов Себека, Хранителей и моряков, с опаской посматривающих на приближающуюся к ним стену парусов, — ты не ошибся, Верховный Хранитель и Прорицатель Ур-Маа, битва будет. Но теперь я жду приказов своего Знаменосца!

— Пока не настала пора, почтенный Ра-Неб, — Ипи направился к носовой стрелковой площадке и, знаком, указал Анх-Насиру идти со своей ношей за ними, — не меньше ста двадцати Хет отделяет нас от ладей Джахи. Мы будем сближаться ещё полчаса. Пусть трепещет сердце врага, видящего наше спокойствие. Мы пойдём клином, как и договорились с Ниб-Аменом прежде, но выстроимся только когда не больше тысячи немет будет отделять нас от врага.