Он ждал ответа от Пида, поэтому необходимо было ответить:

- Знаю, мой господин.

- Я взял на себя обязательство повернуть ход этой войны раз и навсегда, и теперь, наконец, у меня появилась возможность это осуществить. Было бы малодушием отказаться от такого шанса только потому, что это сопряжено с риском. Это было бы непростительно.

- Я тоже это понимаю.

- Ты по-прежнему будешь рядом со мной, когда мы полетим в бой?- Король отодвинулся, прекратив объятия.- Я не буду просить тебя об этом, если у тебя нет сильного желания лететь. Я не буду думать о тебе хуже.

Пид выгнул одну бровь, глядя на своего кузена:

- Я капитан Дворцовой Стражи, мой господин. Куда пойдете вы, туда должен идти и я. Это не обсуждается. Не стоит в этом сомневаться.

Король уставился на него напряженным, изучающим взглядом.

- Да, кузен, полагаю, это так. Особенно касательно такого преданного человека, как ты. Я и не жду, что будет по-другому.- Он немного помолчал.- Я подожду еще несколько часов, прежде чем начну действовать. В любом случае, я запланировал атаку в конце дня, чтобы мы напали на них из сумерек, из наступающей темноты. До тех пор ты можешь дождаться своих разведчиков. Если они за это время вернутся, то принеси мне любые известия, которые ты сочтешь значимыми. Обещаю, что я тебя выслушаю. Но если никто не появится, я увижу тебя на площадке за час до заката.

Пид развернулся и направился к выходу.

- И еще одно,- позвал его Король.

Пид повернулся.

- Я намереваюсь взять с собой Кириса и Венклинга.- Должно быть, он увидел замешательство в глазах Пида.- На борту флагмана, кузен. Я хочу, чтобы они все увидели.

Пид смотрел во все глаза. Келлен Элессдил говорил о своих сыновьях. О мальчиках пятнадцати и тринадцати лет. О том, чтобы взять их в самую гущу сражения с опасным врагом.

- Нет,- сразу же сказал он, не успев придумать ничего лучше.

Король выглядел невозмутимым.

- Им нужно увидеть, на что похожа битва, понять, что происходит. Им нужно самим прочувствовать все это, а не только знать об этом понаслышке. Они будущие Короли, и это часть их обучения.

- Они для этого слишком юны, мой господин. Еще будет время, более безопасное, когда риск будет не так велик.

- На войне, кузен, риск всегда велик,- сказал Король, отметая все его доводы.

Пид сделал глубокий, успокаивающий вдох, представляя реакцию Арлинг, как только она узнает, что сделал Келлен.

- Когда эльфы проходят обучение, мы постепенно подготавливаем их к опасностям войны. Мы не бросаем их сразу же на поле боя - если только у нас нет другого выхода. Мы медленно подводим их к этому. Думаю, именно так нам нужно поступить с Кирисом и Венклингом. Пусть они сначала просто совершат несколько полетов, в которых не будут участвовать в боях.

Келлен Элессдил долго изучал его, как будто увидел то, что не замечал прежде, что его совсем не обрадовало. Потом спокойно сказал:

- Я подумаю об этом, кузен.

Он махнул Пиду, чтобы тот ушел; такого странного жеста Пид раньше не видел. Но времени для раздумий не было. Он быстро удалился, с радостью убежав до того, как Келлен сможет придумать еще какое-нибудь безумие. Потому что он мог, подумал Пид. Он находился в том месте, где идеи рождались и исчезали с быстротой молнии, причем каждая выглядела лучше предыдущей, хотя на самом деле никогда таковой не являлась.

Снаружи шатра к нему присоединился Драмандун, высокая фигура помощника наклонилась, когда тот спросил:

- Он выслушал вас?

Пид кивнул:

- Он выслушал. Но проигнорировал меня. Если я не представлю ему веские причины, чтобы отменить задуманное, атака начнется на закате. Хуже того, он собирается взять с собой на борт сыновей.

Драмандун резко выдохнул:

- Он в своем уме?

- Арлинг тоже так подумает. Мне хотелось бы, чтобы она оказалась тут и поговорила с ним. Ей бы повезло больше, чем мне.

Драмандун покачал головой:

- Сомневаюсь. Он ее тоже не послушает. Хотя мог бы, раз дело касается этих мальчиков. Но самое главное, что она оставила их на ваше попечение. На ваше, и это очень важно. Я был там, когда она это сделала. Я слышал, как она разговаривала с вами. Если с ее сыновьями что-нибудь случится, она получит вашу голову.

Пид взглянул на него. Потому что когда-то я любил ее. Потому что, думаю, и она любила меня. Ты упустил эту часть, Драм.

Он зашагал по полуденной жаре и постарался об этом не думать.

День приближался к концу, но Акролейс и Парн все еще не вернулись. Это тревожила Пида, на уже давно он привык жить с чувством вины, связанной с отсылкой своих гвардейцев шпионить за врагом. В любом случае, очевидно Акролейс и Парн не собирались возвращаться вовремя, чтобы хоть как-то помочь удержать Келлена Элессдила от его опрометчивого налета. Нападение на флот Федерации состоится, хочет он того или нет, и он просто должен выполнить свой долг. Такова участь солдата, даже если ты капитан Дворцовой Стражи и кузен Короля.

Одевшись для сражения и еще раз проверив свое оружие, он позвал в палатку Драмандуна, и когда солнце склонилось к горизонту сквозь завесу редких облаков, а свет стал все слабее и рассеяннее, они отправились на поле воздушных кораблей.

- Никаких известий, Драм?

Помощник лишь покачал головой:

- Ничего. Я слышал только, что Федерация собирает солдат вдоль своих линий обороны, стараясь укрепить слабые места, вызванные уходом скитальцев. По крайне мере, именно так представлял ситуацию Король. Это подтверждает то, во что он уже верит, и делает это весьма соблазнительным. И поддерживает принятое им решение. Словом, он считает, что война закончится в течение недели.

- Праздновать свою победу до того, как встретиться со своим врагом. Как же это на него похоже.- Пид покачал головой.- Происходит что-то, о чем мы не знаем. Я чувствую это своими костями. Эта атака - ошибка. Я должен найти способ остановить ее.

Драмандун поджал губы:

- Не знаю, точно ли это, то мне стало известно, что Король пока что не посвятил в свои планы наших союзников.

Пид резко остановился, уставившись на него:

- Что?

- Мне сказали, что он проинформирует их перед самым выступлением. Таким образом, они не смогут его остановить.- Его помощник выгнул бровь.- Он не хочет рисковать, чтобы что-то или кто-то встал у него на пути. Он понимает, что он не командует армией Свободнорожденных, что он даже не командует флотом воздушных кораблей. Но он Король эльфов, а эльфы составляют подавляющую часть состава воздушного флота, поэтому, по его мнению, это достаточное основание для проведения атаки по его собственному желанию.

Драмандун настороженно огляделся, убеждаясь, что никто не подслушивает.

- Капитан, он никого не намерен просить о поддержке в этом деле. Он хочет, чтобы эта победа принадлежала только эльфам. Дворфы, тролли и жители Пограничья смогут разделить ее потом, когда она свершится, но, в конечном итоге, именно эльфы должны ее добиться. Как говорят, именно так он решил.

Пид вскипел от злости. Как он упустил из вида, что происходит? Больше двух месяцев Келлен Элессдил находился на Преккендорране со своими эльфийскими охотниками, вдохновляя всех своим присутствием. Но Келлен Элессдил не был бы собой, если бы не действовал энергично. Это можно было увидеть в его раздражении от неспособности армии Свободнорожденных добиться каких-либо заметных изменений с положении на фронте. Всегда стремящийся быть в гуще событий, всегда ищущий пути, чтобы разрешить это длительное противостояние, Король оказывал давление на своих командиров при каждом удобном случае. Война продолжалась уже более тридцати лет, и эльфам она до смерти надоела. Король считал своим моральным долгом довести ее до конца, и никто не мог винить его за такую решимость. Неправильным был только его подход, состоящий в том, чтобы все делать по-своему, находить решения, не всегда посвящая в эти планы своих союзников из Свободнорожденных. Он ошибочно считал, что любое решение являлось простым по своей сути - ответ состоял всего-навсего в одном блестящем военном ударе, и найти этот ответ было предоставлено только ему.