У нее в груди основалась тяжесть.

— Я знаю…

Рид впился пальцами в ее кожу.

— Мне невыносима даже мысль о том, что кто-то снова будет резать твою нежную кожу… — он судорожно вдохнул, — …или отнимет у тебя жизнь.

— Остановись, — развернувшись, Наталья стукнула его кулаками по груди. — Ты пытаешься меня напугать.

Рид обхватил ладонями ее лицо и заставил поднять взгляд к его пытающим золотистым глазам.

— Да, пытаюсь. Я не хочу, чтобы ты пошла туда неподготовленной. Страх даст тебе преимущество.

— Я буду с тобой. С Отрядом Ада.

— Мы не супергерои, Наталья. Нас тоже можно ранить. Можно убить.

Она не желала думать о том, что Рид может пострадать или умереть. Ей итак хватало трудностей от осознания его рисков во время каждого сражения.

— Наша миссия очень важна, — Наталья положила ладони поверх его рук. — Мы вместе ее закончим, нанесем ответный удар. Может, это не те хищники, которые меня мучили… — у нее дрогнул голос, — …но, думаю, мне станет легче, если я буду знать, что перешла в наступление.

Тяжело вздохнув, Рид склонился и прижался лбом к ее лбу.

— Ладно. Но я все время буду рядом с тобой.

— Мне бы этого хотелось, — улыбнулась Наталья.

— Господи, ты вьешь из меня веревки.

— Серьезно? — она облизала губы. — Не думаю, что когда-либо прежде вила из мужчины веревки, — особенно из сурового жестокого солдата вроде Рида. Но, черт возьми, ей это нравилось.

— Если…если случится худшее… — он замолк и, выругавшись, судорожно вдохнул. Взгляд золотистых глаз впился в Наталью. — Если тебя схватят, я приду за тобой. Поняла?

— Хорошо, — она задрожала.

— Ты не делаешь глупостей и не рискуешь собой, а ждешь меня.

Она едва могла вынести мысль о том, чтобы снова оказаться привязанной к кровати, о светящих в лицо лампах и режущей боли в теле. У нее в груди зародилась паника.

— Рид…

Он слегка встряхнул Наталью.

— Обещай мне, милая, иначе я не позволю тебе сесть в «Хоука».

Сможет ли она продержаться, если вновь окажется в плену у хищников? Голову заполнили воспоминания о том первом разе в неволе. Обняв Рида обеими руками, Наталья спрятала лицо у него на груди. Внезапно ее захлестнул невыносимый порыв — потребность говорить.

— Когда меня забрали… я преподавала в университете. Там и была, когда началось вторжение. Многие из нас — преподаватели и студенты — решили остаться, спастись, спрятаться. Но потом нас нашел патруль хищников, — у нее перехватило горло. Наталья помнила крики, шипение яда хищников, разъедающего кожу, древесину, металл. Рид погладил ее по спине, успокаивая. — Не все воспоминания о лаборатории четкие, а ночные кошмары…я не знаю, что было на самом деле, а что померещилось. Но я почти не надеялась, — она схватила его крепче, и он притянул ее в объятия, надежные и безопасные. Наталья вдохнула солоноватый океанский запах Рида. — Было так много боли, слепящего света и рыданий. Моих собственных и людей вокруг, которым я не могла помочь. Я не думала, что когда-нибудь выберусь оттуда. Знаю, ты не можешь понять, на что это похоже…

— Я понимаю.

Она зажмурилась.

— Как ты можешь…

— Однажды на миссии меня взяли в плен.

— Что? — Наталья вскинула голову и взглянула на него.

— Это случилось несколько лет назад, — в его глазах промелькнула тень. — Лишь на один день. Во время боя на Ближнем Востоке несколькие из нас отбились от группы и были похищены боевиками. Из нас…хотели сделать шоу. Большие суровые морпехи не так сильны, если их раздеть донага, пытать и чертовски сильно избивать.

Наталья была потрясена до глубины души. Рид был таким сильным и красивым. Она не могла себе представить то, о чем он говорил. Он погладил ее по волосам.

— Наша команда пришла и спасла нас. Эти идиоты пустили прямую трансляцию и дали достаточно ориентиров, чтобы товарищи по команде смогли нас найти, — он погладил большими пальцами ее щеки. — Бо́льшую часть времени нас держали в яме. Грязь в паре сантиметров от лица, никакого свежего воздуха.

Услышав в его голосе тьму, Наталья прикусила губу. Она все понимала.

— Я поклялся себе, что когда освобожусь, буду использовать свободу по максимуму. Дышать полной грудью. Я научился не просто существовать, а получать удовольствие везде, где только можно.

— Вот как? — Наталья выгнула бровь.

— Заниматься дайвингом, кататься на велосипеде или просто гулять на свежем воздухе, — ухмыльнулся Рид. — А у вас извращенный ум, доктор Васина, — но тогда его улыбка исчезла. — Так что да, я не пробыл в плену много месяцев, — он опустил руку, чтобы провести пальцами вдоль шрама на груди Натальи, — и мои шрамы совсем не такие, как твой. Но я тебя понимаю.

У нее внутри развязался тугой узел, и она прижалась губами к загорелой коже в вырезе рубашки Рида. Наталья всем своим существом знала, что стоящий перед ней мужчина свернет горы и прорубит всю орду захватчиков, но доберется до нее.

— Обещаю держаться, пока ты не придешь.

— Спасибо, — Рид прижал ее к своей груди и быстро поцеловал в губы.

— Если я буду знать, что ты придешь за мной…я смогу пережить что угодно.

Он спрятал лицо у нее в волосах.

— Я всегда буду приходить за тобой, Наталья. Всегда.

Глава 8

Она старалась верить, что справится.

Наталья пробовала сохранять спокойствие, но на сердце потяжелело, а пульс зашкаливал. Рядом с ней в вертолете готовился к миссии Отряд Ада — все брали тонкие спусковые тросы и закрепляли карабины к броне.

Команде предстояло спуститься по веревкам к новой базе хищников. Почувствовав подкатившую тошноту, Наталья сглотнула. Скоро она окажется на вражеской территории. Снова в окружении ящеров.

Закрыв глаза, Наталья делала медленные вдохи. Броня ощущалась странно — тело казалось легким, а новый лазерный пистолет наоборот весил не меньше тонны.

— Эй, — ей на плечо опустилась теплая рука. Океанские волны и морской бриз. Стоило Наталье посмотреть на Рида, как ей сразу же стало спокойнее. — Ты отлично держишься, — сказал он. — И я все время буду рядом.

Кивнув, она шумно выдохнула.

— Я чувствую себя… — испуганной до потери пульса. Несмотря на браваду о необходимости пойти на миссию, теперь Наталья испытывала острое желание спрятаться под одеяло и никогда из-под него не вылезать.

— Бояться естественно, — Рид убрал прядь волос у нее с виска. — И это хорошо. Если боишься, не станешь дерзкой и не возьмешь на себя ненужные риски.

— Нет ни единого шанса, что я стану дерзкой, — икающе рассмеялась она.

Он улыбнулся, отчего его обветренное лицо стало просто неотразимым.

— Ты пойдешь туда, разрушишь энергетические кубы и покажешь хищникам, что никому, даже вторгшимся гигантским инопланетянам, не под силу остановить тебя.

Наталья кивнула.

— Куб с тобой?

Снова кивнув, она достала из сумки на поясе дьявольский инопланетный куб и покрутила его в пальцах.

— Ноа помог, и мы загрузили вирус. Жаль только не смогли протестировать, — без дополнительных кубов у них просто не было такой возможности. — Мне нужно установить куб, а потом останется лишь сделать последний шаг и с помощью анализатора активировать вирус, — вот тогда и станет ясно, сработает ли теория на практике.

— Ладно, народ, всем внимание, — проскрипел Маркус грубым голосом. Широко расставив ноги, он стоял у кабины пилота и выглядел жестоким, впрочем, как всегда. — Действуем быстро. У нас не будет времени осматриваться или сражаться со всеми ящерами на пути. Мы просто войдем, дадим Наталье сделать свое дело и выйдем. «Хоук» зависнет прямо над зданием мэрии, поэтому мы спустимся вниз по веревке. Направляемся сразу к цели. Готовы?

Все закивали и пробормотали в знак согласия. Наталье хотелось закричать «нет», но она выпрямила спину и засунула куб обратно в сумку. Она справится.

— Отряд Ада готов спуститься в ад? — блеснул глазами Маркус.