– Ни привета, ни ответа, – вздохнул Порнов, спрыгивая с парапета по другую сторону. – Угораздило же ее не пристегнуться.

Флаг давно скрылся из виду; облюбованная пальма слилась в один ряд с сотней таких же. Вначале Порнов еще считал шаги, намереваясь для начала осмотреть ровно километр берега; но кривизна пути вынудила его отказаться от этой затеи. По истечении часа – опять же примерного, не обнаружив ни Мич, ни кресла, он повернул назад. «Какой бы кривой полоса прибоя не была, за час километр-то я уж наверняка осилил», – здраво рассудил он.

Вышагивая по темному песку, обратный путь Порнов преодолел быстрее: теперь дорога была знакомой. Вот и гряда, на которую он вскарабкался первой; Порнов скользнул взглядом по берегу, рассчитывая увидеть флаг. Не нашел. «Странно, – подумал Порнов, – в прошлый раз я его отсюда видел… Ветром, что ли, уронило?»

Порнов прибавил ходу; на сей раз он вглядывался не в океан, а в прибрежный песок. Старания его чуть не пропали втуне; только случайно наткнувшись на брошенный шлем, он понял, что проскочил свою пальму. Покружив на месте, он обнаружил и полузасыпанную цепочку своих следов; двинувшись по ней, он без труда вышел на знакомое дерево; Порнов сразу узнал его по ободранной внизу коре.

Краба нигде не было; флаг тоже исчез бесследно.

– Гордый морской обычай не позволяет спускать флаг во время битвы, – объявил Порнов, прочесывая пятачок перед пальмой. Усилия его были вознаграждены; Порнов обнаружил огрызок флагштока.

Толстая, в два пальца толщиной, жердь была срезана заподлицо с землей; Порнов задумчиво погладил пальцем ровную поверхность среза и огляделся вокруг.

– Эй, ты, газонокосильщик, – позвал он.

За пальмой коротко прошуршало; Порнов устремился туда.

Как он и ожидал, это оказался давешний краб; остаток шеста валялся рядом с ним, а сам он спешно закапывал в песок остатки изрезанного вдоль и поперек лоскута материи.

– Еще один любитель женского белья, – ехидно заметил Порнов, присаживаясь на корточки. – И клептоман в придачу.

Он сунул руку в песок и потянул кусочек ткани на себя; краб поволокся за обрезью следом.

– Отдай! – Порнов свободной рукой попытался разжать крабу клешню; удалось ему это наполовину; краб отпустил ткань и вцепился в перчатку.

– Отстань! – Порнов инстинктивно взмахнул рукой, стряхивая настырное членистоногое. Краб полетел наземь, победно сжимая в клешне кусок пластика. Порнов ойкнул от боли и изумленно уставился на свою руку. Верхушка указательного пальца перчатки была сострижена подчистую; самому пальцу повезло больше, он расстался лишь с верхним лоскутом кожи.

– Ты, Эдвард Руки – Ножницы, – сказал Порнов, наблюдая, как на кончике пальца выступает капелька крови, – ты соображаешь, что ты наделал? Это же космический скафандр… был. Ты мне всю герметизацию порушил…

Тут Порнов на секунду замолк; лицо его озарилось хищной улыбкой.

– Цыпа – цыпа, – ласково поманил он и ухватил краба поперек панциря; тот недовольно завозил усами и угрожающе щелкнул клешнями.

– Сейчас, сейчас, автоген ходячий, – бормотал Порнов, медленно и аккуратно поднося краба к своему животу, – сейчас вволю накусаешься…

Краб уцепился за оплавленный пластик замка, поднатужился и с хрустом откусил черную щепку; Порнов отдернул краба в сторону и свободной рукой подергал замок.

– Маловато, – сказал он и снова ткнул краба в замок, – маловато будет!

Щелк; состриженный кусочек полетел на песок.

– Маловато, понимаешь!

Разозленный краб на сей раз вцепился в замок клешнями с двух сторон; заерзал – и расколол бляху надвое.

– Хрусть – и пополам! – Порнов опустил нервно щелкающего краба на песок и, на ходу размыкая остальные застежки, крупной рысью устремился за пальму.

– Второй раз ты меня от верной смерти спасаешь, – заявил Порнов, появляясь обратно с крайне довольной миной на лице.

Он вернулся к пальме и вновь воткнул кол в землю; только на сей раз вместо платка водрузил на верхушку палки колпак шлема; отошел на несколько шагов и осмотрел дело рук своих.

– Еще бы перекладину к шесту, – критически заметил он. – Вылитое надгробье получилось бы; последнее «прости» астронавту… Надо срочно кресло искать, иначе и впрямь дело этим кончится. В кресле снаряжение, провизия… А утонуть оно всяко не могло.

Увы, наш герой оставался в неведении о судьбе кресла; покинув его над океаном, он до сих пор считал, что катапульта вместе с ним и Мич упала в воду; поэтому и дальнейшие поступки его исходили из этой ложной предпосылки.

– И не вздумай опять шест повалить, – Порнов погрозил крабу обгрызенным пальцем. – Еще взбредет тебе в голову домик из шлема сделать!

Краб возился на берегу с отвоеванной тряпочкой и на шест внимания не обращал; успокоенный, Порнов отправился в путь по берегу.

Нынешний рельеф от прежнего не отличался ничем; за тот же примерный час Порнов отмахал примерно такое же расстояние; но и здесь никаких следов ни Мич, ни кресла ему обнаружить не удалось.

– Уж больно неохота на голодный желудок спать ложиться, – сказал Порнов; ему показалось, что начинает смеркаться. – Пойду вперед, пока точно темнеть не начнет; авось что-нибудь найду.

И нашел; но совсем не то, что искал. Через полчаса ходьбы он почувствовал в воздухе явный запах серы; почва под ногами задрожала; заинтригованный, он прошел лишний километр и за очередным изгибом берега обнаружил лавовую реку.

Расплав тек густым красным потоком; не то что попытаться пройти, смотреть на раскаленные камни было больно; Порнов пожалел, что не взял с собой шлем.

– Подумаешь, сотня-другая градусов; скафандр температуру и побольше выдерживает, – проворчал он, прикрываясь рукой от нестерпимого жара. – Ширина потока метров десять; за пять минут бы форсировал…

Потом, правда, по зрелому размышлению, он понял, что поступи он так, непременно бы влип.

– По пояс, а то и по уши; глубина этой дымной речки в середине никак не меньше метра. Испачкал бы весь скафандр магмой; шлялся бы в нем потом, как статуя Командора: и так он двадцать кило весит, а с каменной коркой все сто потянул бы…

Осмотр устья каменной реки занял у него немного времени. Шипя паром и плюясь водой, лава вонзалась в океан кровавой занозой; достаточно короткой, впрочем. "Метров двадцать, не более, – на глаз прикинул Порнов. – Скорее всего, уже залила все впадины у берега; опять же был бы шлем, можно было бы ее обойти по воде…

Хотя там, наверное, изрядная глубина, – нынешний Порнов был гораздо осторожнее в своих суждениях. – А у меня дырка в пальце.

Схожу-ка я сначала вверх, к вулкану…"

Путь наверх оказался делом не из легких; дышать было трудно; воздух рядом с расплавом был наполнен ядовитыми испарениями; кондиционер же воздух охлаждал, но совсем не фильтровал. Никаких перемычек или случайных каменных мостков Порнову найти не удалось; река двигалась сплошным смертоносным потоком, мгновенно сжигая все чужеродное.

– С огнем у меня проблем не будет, – заметил Порнов. – Суп сварить, блины испечь… по крайней мере костер разжечь, – раз плюнуть!

Он поднял с земли сухой обгорелый сук и швырнул его через кипящую багровую кашу; где-то над серединой потока тот вспыхнул факелом и улетел в чернеющее позади лавы небо; завороженный буйством огня, Порнов только сейчас понял, что наступил поздний вечер.

В самом деле, день кончался; серое небо стало мрачным; лишь развеселое красное свечение вокруг помешало Порнову заметить это раньше.

– Не заплутать бы впотьмах, – соображал Порнов, наблюдая, как быстро темнеет воздух. – Конечно, разницы, где заночевать, особой нет; но вдруг, пока я здесь ползаю…

Тайным надеждам его не суждено было сбыться; когда уставший донельзя Порнов добрался-таки до своего привала, никого там не было; даже краб уполз куда-то по своим неотложным крабьим делам.

– Отравиться, что ли, с горя? – подумал вслух расстроенный Порнов; вышло крайне хрипло; глотка пересохла совсем. – Страсть как неохота спать ложиться на голодный желудок. Эй, животное; куда кокос подевал?