Утром, хрустя инеем, выступившим на камнях, мы старались покрыть большое расстояние. Горы, куда мы так стремились, вырастали в размерах, и, казалось, ещё пару дней спустя, мы доберёмся до них.

Оставалось совсем немного. Я знал, что перевал найти достаточно просто. Ведь я жил в предгорьях Великого Хребта и помнил, как много там долин и балок. Здесь же горы были намного меньше и, к тому же, изъедены временем, что старое дерева - жуком короедом. Но если в Ледяную Пустошь можно попасть лишь в нескольких местах через давно известные перевалы, то в Ирион мы проникнем, преодолев расселины и ущелья. Хоть и наверняка придётся изрядно попетлять. Надеюсь, что в горах сможем отыскать воду. Иначе нас ждёт довольно неприятная смерть. Уже сейчас усталость давала о себе знать всё чаще.

Лорана споткнулась и ухватила меня за плечо. Её взгляд с трудом принял осмысленное выражение.

- Уже скоро. - Я облизнул лопнувшую губу.

- Что?

- Уже скоро. - Повторил я - Мы начинаем подниматься. Скоро мы найдём путь через горы. Осталось недолго. Справишься?

- Да... конечно.

Мы входили в песчано-каменную долину и густо покрасневшая Кэролайн грустно смотрела нам в спину. Скалы, разбросанные в хаотичном беспорядке, окружали нас со всех сторон. На привал остановились, когда появился риск переломать ноги в наступившей темноте.

Мы пробирались по узкому извилистому ущелью. Высокие скалы уберегали нас своей тенью от пылающего синим огнём неба. Крошево камней весело хрустело, когда наши изрядно поношенные сапоги топтали их истерзанными подошвами. В очередной раз, сделав поворот, мы вышли на открытый участок, с которого хорошо видно пересечённую нами долину.

- Привал. - Тихо произнёс я.

Мы сбросили рюкзаки. С каждым днём они становились всё легче, вызывая у меня лёгкое опасение. Набили желудки так надоевшими вяленым мясом и сухофруктами.

- Смотри! - Лорана, приложив руку к глазам, вглядывалась в горизонт. Я перекладывал наши рюкзаки, рассчитывая, сколько нам ещё удастся пройти до того момента, когда провиант кончится совсем. Пол десятка дней. Если повезёт. Воды, если экономить, на два, три. Со вздохом поднялся.

- Что там?

- Вон! Видишь точки?

- Где? - Что она там увидела? Содрогнувшись, вспомнил, каково было топать по земле выжженной Кэролай.

- Ты не туда смотришь! - Девушка протянула руку, указывая на россыпь камней вдали, выглядевшие от сюда мелкими горошинами. Я пригляделся. Между ними явно что-то двигалось.

- Что это?

- Скорее кто. - Хмурый вид и насупленные брови давали понять, что вестям она не рада.

- Ты думаешь, что степняки всё ещё преследуют нас?

- Нет, что ты. Это, конечно же, очередной караван. Тебе же известно, сколько их тут ходит. - Яда в голосе хватило бы умертвить лошадь.

Я молча закинул свой рюкзак на спину. Лорана последовала моему примеру. Дальше ущелье делало ещё один поворот. Взглянув напоследок туда, где были замечены люди, мы продолжили путь. Люди. Очевидно, кочевники. Ни одно животное не стало бы выходить туда, где его ожидает гибель. Я переставлял ноги, стараясь не упасть на особенно больших валунах, думая тем временем о грозивших нам неприятностях. Если верить Лоране, то отряд, вроде невелик. Но нас всего двое и мы устали. Даже если их там пять шесть, одолеть их в открытом столкновении не удастся.

Мы углубились уже достаточно глубоко, когда я заметил росток. Маленький, но чрезвычайно сильный. Раздвигая камни, он тянулся из трещины вверх, на волю. И скалы уже не могли удержать его в своих крепко сомкнутых дланях. Я улыбнулся. Если есть растения, значит рядом вода. А где вода - там и живность. Съедобная живность. Вывод - с голоду мы не околеем. Но если мы не избавимся от следующих по пятам кочевников... лучше уж умереть от голода. Пробираясь по камням и скалам, я размышлял. Как можно уничтожить их без потерь, да ещё, желательно, наверняка. Засада? Ловушки? Что-то вроде горного обвала?

Дёрнув за руку, Лорана заставила меня упасть, больно ударившись коленом и расшибив локоть. Девушка прижала большой палец вдоль губ. Круглые глаза указывали, что впереди нас ждут неприятности. И потому вести себя стоит тихо. Я кивнул. Прислушался. Дальше ущелье расширялось и уходило куда-то вниз, закрывая обзор. Стараясь не сильно шелестеть камнями, подползли ближе. Я уже и сам слышал какую-то возню, где-то там. Горное эхо путало стороны и носило звук от склона к склону. Я выглянул из-за камня. И чуть было не заголосил. Та "тропа", по которой мы пробирались, по всей видимости, раньше была устьем, сейчас уже высохшей реки. Ну, либо ручья. Но ничейные земли наступали, обезвоживая не только долину, но и проникая в горы. Но уничтожить их полностью пока что не хватает сил. Потому, перед нами открылась горная долина, во всём своём великолепии. Постепенно, с юго-западного склона, где мы и находились, пучки травы вырывались на поверхность. На дне серебрилось озеро, окружённое рощицей из кустов и деревьев. Позади неё на противоположной стороне камни и трава были укрыты неглубоким снегом, посеревшего и подтаявшего. Хотелось вскочить и броситься сломя голову вниз. Но у воды копошились странные звери. Никогда раньше таких не видел. Когда мои глаза достигли бровей, я понял, что надо остановиться, иначе выпадут.

- Ты видела что-нибудь подобное? - Я старался даже губами не шевелить, чтобы шёпот был как можно тише. В ответ Лорана просто покачала головой. Тем временем одна из тварей клюнула другую в длинную шею, громко заклекотав. Потерпевшая с шипением отскочила. У их ног лежало тело местного вида горной козы. Явно шла борьба за ливер. Острые клювы и когти терзали тушку, выковыривая самые сочные кусочки. Их всего было около дюжины. Длинные чешуйчатые ноги с коленями назад забавно переступали, когда отрывалась очередная часть убитого животного. Огромные крылья хлопали, не давая упасть. Прижимая перья, через грудь крест-накрест нацеплена перевязь с множеством ножей. Такие же в кольцах болтались на поясе. И видимо, чувствительные кончики крыльев позволяли метать их довольно точно. Иначе хрен бы они сейчас пировали. Я прислушался. В свисте и гомоне я не смог вычислить никаких однородных связей. Либо у них не было своего языка, либо я не достаточно музыкален. Больше всего это походило на обычную перебранку птиц. Отсюда сложно сравнивать, но похоже, что птице-люди были раза в полтора выше обычного человека. Летать они вряд ли могли из-за своих размеров, но кто его знает. Думаю спустится с высоты на землю смогут. Значит отныне стоит почаще поглядывать вверх.

Так же аккуратно, мы начали отползать обратно. Итак, что мы имеем? Позади нас догоняют степняки с ярко выраженными и отнюдь не дружелюбными намерениями. А впереди вообще не пойми что и с боку бантик. Немного пошептавшись, решили поискать ответвление, где можно переночевать. Соседство с полу разумными птице-людьми не радовало.

- Обойти? Не сможем. Ты понимаешь, сколько нам придётся искать путь? А наши запасы на исходе!

- А ты предлагаешь просто сидеть и ждать? А может, ты хочешь напасть на них и всех поубивать своим огромным мечом?

За ужином мы обсуждали как нам быль. Пока спорили, окончательно стемнело.

- Нет, конечно. Но что-то же надо делать. Есть идеи?

- Как думаешь, они съедобны? Их можно есть?

- Что? Есть? Их?

- А что? На вид просто большие птицы...

Я промолчал. Твари сильно похожи на людей, а есть себе подобных... гм...

Лорана пожала плечами и отвернулась. Мы расположились на небольшом пятачке окружённом галькой. Так что подобраться тихо к нам не получиться. Но спали мы в пол уха, ловя любое шуршание...

- Скрол! - Старый воин тихо подошёл к вожаку - Кримна, считай, склеилась. Копыта сбиты, дышит кое как и вообще. Не протянет она и до завтра.

Вожак головорезов заскрипел зубами, словно перетирая крупные камни. Это последняя кобыла. Остальные передохли ещё раньше.

- Бигор, ты знаешь, что делать.