Сюрпризы начались после обеда. Точнее, в четыре часа пополудни. Время для нашего ресторана не самое людное. В зале было занято три стола, но посетили скорее были заняты беседой, нежели едой, и Вера с Лизой временно отдыхали. Временным перерывом воспользовалась и Рита: барменша натирала бокалы и стаканы. Я, убедившись, что в зале царит порядок, хотела, было, сходить на кухню, но тут дверь распахнулась и, обратив на себя повышенное внимание знающих о их роде деятельности эльфов, к стойке прошли те самые два молодых гнома, что утром привезли нам продукты. Выглядели парни очень растерянными. Я поспешила навстречу.

- Что случилось? - Почему-то в уместности вопроса сомнений не возникало.

Гномы не разочаровали.

- Мы утром вам не привезём овощи с фермы Земледила, - сказал тот, кто утром был за рулём. - И вообще, гномам больше нельзя приближаться к территориям гоблинов. Они всем нам запретили приезжать.

- Чудовища? - спросила я.

Гномы синхронно вздохнули.

- Чудовище. - На этот раз говорил грузчик. Парень с совсем ещё жидкой бородкой, что выдавало юный возраст. - И я его видел.

Опаньки, это что-то новенькое! Я подвела гномов к стойке, где в предвкушении сенсации уже навострила уши Рита.

- Рассказывайте.

Гномы взобрались на несколько высоковатые для них стулья. Барменша не задумываясь подвинула парням по кружке пива. Те переглянулись и вновь синхронно покачали головами.

- Работа.

- Что там было за чудовище? - горела от нетерпения я.

- Огромное, - сказал молодой грузчик. - Больше дома. Его все гоблины фермы видели. Да и как такую громаду не увидишь.

- Где вы его нашли? - спросила Рита.

- У гоблинов на ферме, где ж ещё. - Гном-водитель с сожалением покосился на пиво. - Мы, значит, приехали утром забрать тыкву для консервного завода. Всё нормально было: гоблины грузили мешки да ящики, мы с хозяевами разговорились. А потом Балин, - он кивнул на соседа, - пошёл посмотреть, как погрузка идёт. Ну, чтобы гоблины ящики не кидали, а ставили аккуратно. Да как заорёт.

Молодой насупился.

- Тут бы любой заорал. Такое чудище увидеть. До сих пор трясёт.

- Так, может, по бокальчику? Чтобы нервы успокоить, - спросила Рита, указывая на пиво.

Гномы вновь вздохнули.

- Работа.

- А как чудовище выглядело?

- Кости.

- Кости?

Мы с Ритой недоумённо переглянулись.

- Кости, - подтвердил гном-грузчик. - Большие, больше, чем у высокого эльфа. И эти кости ходили.

- Ходили? Так, выходит, если эти кости ходили, а там были гоблины, значит есть пострадавшие? Кости кого-нибудь могли придавить, - сделала выводы Рита.

- Гоблины разбежались, - сказал гном-водитель. - Никто не пострадал.

- Куда же кости делись?

- Ушли в поле. А потом пропали.

Мы с брюнеткой вновь переглянулись. Во взгляде Риты я прочитала свои собственные мысли. Чушь какая-то.

- Ну ладно, мы вас предупредили, - засобирались гномы. - Утром не ждите. Ни нас, ни других перевозчиков. Гоблины боятся проклятия и запрещают гномам подъезжать к фермам. Наверное, скоро опять бунтовать начнут...

Я рассеянно попрощалась с гномами, а когда те под пристальными взглядами посетителей покинули зал, повернулась к Рите.

- Ты хоть что-нибудь поняла?

- За городом на ферме гоблинов бродит скелет размером с дом, - криво усмехнулась барменша. - Что ж тут непонятного-то?

Мы помолчали, переваривая полученную информацию.

- Кать, а ведь гоблины в чём-то правы, - заметила Рита. - Смотри, чудовища возникают только когда появляются гномы и их грузовики. Может, это правда, проклятие?

- Что, на всех гномах разом? Да и странно это всё. Дварин и Бирин не видели никаких гигантских скелетов. А эти в первый же день сразу нарвались. Знаешь, если и есть какое-то проклятие, оно не на перевозчиках, а на этой ферме. Только активизируется при появлении гномов. Правда, убей, не понимаю, как.

- Что будем делать? В принципе, овощи у нас есть...

- Но они же обязательно закончатся. Испортятся. Завянут.

В который раз за последние полчаса мы с Ритой обменялись понимающими взглядами.

3

В отличие от сравнительно компактных из-за близкого расположения друг к другу угодьев эльфов и рациональных коллективных скотоводческих хозяйств гномов, гоблины строили свои фермы где придётся. Предпочтение, однако, отдавали открытой местности, держась подальше от леса, но не гнушаясь водоёмов. Всё-таки для хорошего урожая вода играла не последнюю роль.

Земледельцами гоблины были старательными, и, как ни странно, довольно успешными. Вообще, за время, проведённое на Альмарне, у меня сложилось впечатление, что гоблины могут довести до ума любую работу, которую взялись выполнять. Проблема этого народа была не в лени или агрессии, а в вспыльчивом нраве и не очень высоком интеллекте. Рассуждать гоблины умели в сотню раз хуже, чем работать. Однако те представители народа, что умудрялись начать своё дело, прекрасно с ним справлялись и получали прибыль. Даже небольшое гоблинское хозяйство давало столько продукции, что хватало и для семьи, и на продажу. В основном выращивали они овощи и зерновые, реже фрукты. К ягодам, цветам, а также некоторым земным культурам, которые эльфы старательно разводили на своих угодьях, у гоблинов таланта решительно не было. И всё-таки, гоблинские продукты пользовались спросом как у оптовиков, так и у единичных покупателей.

Большинство ящиков пришлось на внедорожник Эльдана. В Тойоту Захара много впихнуть не получилось, но нас это не огорчило. В "Приюте менестреля" были свежие овощи и фрукты. Данная вылазка носила, скорее, разведовательный характер. С одной небольшой оговоркой: ни я, ни Захар, ни Эльдан толком не понимали, что и где нужно искать.

Фермой заправлял гоблин-вдовец Земледил и две его дочери: молодые гоблинши на выданье. Впрочем, из речей словоохотливого хозяина я поняла, что обе девушки занимаются чем угодно, только не помощью по хозяйству. В частности, любимым занятием гоблинш было крутить шашни с наёмными рабочими, зачастую, с несколькими одновременно, из-за чего на ферме периодически вспыхивали драки с последующим членовредительством. Земледилу такое положение вещей не нравилось, он спал и видел, как сбагрит любимых дочек в чьи-нибудь надёжные гоблинские руки, о чём и рассказывал нам троим за чашкой травяного чая, пока рабочие грузили ящики.

Ферма мне понравилась. Двор был аккуратно подметен, под ногами не валялось ничего лишнего, хотя амбар, склады, гараж, да и дом хозяина стоило бы покрасить. На огороды взглянуть не вышло - Земледил сразу же потащил нас троих в дом - поэтому от нечего делать я осматривала обстановку. Комната, в которой мы чаёвничали, оказалась большой, просторной и не загромождённой ненужным хламом. Здесь был массивный деревянный стол, такие же массивные стулья, большое окно во двор, буфет да тёплый печной бок. В голове крутились слова "сени", "горница", "светлица", словно это помещение можно было назвать одним из них. Вот только я никак не могла припомнить, чем первое отличается от второго и третьего, и на что больше всего похожа гоблинская комната для приёма гостей.