- Вот ты где, - удивления в голосе Дварина не было. - Фолли тебя велела домой привезти.

- Наверное, развод требовать будет, - горестно сообщил Туин, спешно допил коньяк в стакане и схватил бутылку с остатками. - Скрашивать одиночество, - пояснил он нахмурившейся Рите. - Всё запиши на...ик...мой счёт. Последние деньги на вас потратил...

- Да не расстраивайся ты так, Туин, - участливо заметил Захар. - Какая жена уйдёт от такого красавца? А если уйдёт, Маргарита всё ещё свободна, ждёт своего принца бородатенького... Парни, вам помочь? - он поспешно слез со стула и сделал несколько шагов от стойки, чтобы не получить по голове от сосватанной гному невесты.

- Сами управимся.

Дварин и Бирин как профессиональные грузчики стащили Туина со стула и поволокли к выходу. Как только за ними закрылась дверь, в зале появились Лиза и Кариса. Первая, похихикивая, стала собирать со стола, за которым сидела поздняя эльфийская парочка, посуду, вторая с самым сосредоточенным видом принялась вытирать столы.

- Плакал твой утренний сон, - ехидно заметила я. Захар, однако, и бровью не повёл.

- Видишь ли, Катрин, кроме тебя по утрам на работу ездит куча людей. И из этой кучи я бы хотел выделить Веру и... - он покосился на официантку. Лиза улыбнулась и отрицательно покачала головой, - и достаточно. Так вот, Вера со мной никаких сомнительных сделок не заключала и утром мне придётся привезти её в Ардлаир. А ты, Катрин, если решишь поспать на час больше, будешь добираться сама, как и собиралась.

Самодовольно подмигнув нахмурившейся мне, мужчина с невозмутимым видом вернулся за стойку к бутербродам.

2

Утро следующего дня в "Приюте менестреля" встретило нас с Верой запахом только что сваренного кофе, свежей выпечки и голосом Эльдана:

-...в связи с участившимися случаями столкновения гоблинских фермеров с, так называемыми "чудовищами", и заявлениями первых о том, что на транспортную компанию "Ранан низбад" (эльф. "Железный щит") наложено проклятие, грузоперевозки данной компании временно приостановленны. Автомобили будут тщательнейшим образом изучены эльфийскими магами, после чего будет принято решение о...

- Что? Наших гномов арестовали?

Эльдан закрыл местную малотиражку, которую читал вслух для миссис Грэйс и произнёс:

- Доброе утро, Катиэль. Доброе утро, Вериэль. Продукты нам сегодня действительно привезут не Дварин с Бирином. Но их не арестовали. Просто маги проверят машины на предмет наличия каких-нибудь вредоносных заклинаний. Может быть, кто-то действительно проклял грузовики. Наши разберутся в два счёта.

- Не переживай так, деточка, - проворковала миссис Грэйс, глядя на мою расстроенную физиономию. - Ничего страшного, простая проверка. Завтра, максимум, послезавтра к нам вернутся наши перевозчики. Садитесь, девочки, выпейте кофе, пока ещё не привезли продукты и не прибежал Сильвио. Потом не будет времени. Эльдан, мальчик мой, принеси, пожалуйста, ещё булочек.

"Мальчик" Эльдан, который был в три раза старше миссис Грэйс, покорно встал и отправился за кофе и булочками для вновьприбывших. Два года назад, когда я впервые услышала, как миссис Грэйс обращается к Эльдану и увидела, как спокойно он на это реагирует, не удержалась от распросов. Эльф, выслушав мои удивления, пояснил, что если бы миссис Грэйс была эльфом, ей было бы около тысячи лет. Возраст даже для вечноживущих жителей Альмарны вполне себе солидный. Поэтому эльф не считает чем-то сверхестесственным учтиво относиться к женщине, а в обращении "мальчик мой" не видит ничего зазорного. При этом с Сильвио, который был младше миссис Грэйс всего на каких-то одиннадцать лет, эльф общался на равных.

- Всё-таки жаль Туина, - проговорила Вера, когда мы разместились за столом. - Он вчера таким несчастным выглядел. Сегодня, наверное, вообще пал духом.

- Наоборот, - возразил Эльдан. - Туин бодр и настроен по боевому. Готов отстаивать честь компании, чего бы ему это не стоило.

- Откуда знаешь? Видел его?

- Видел, - кивнул эльф. - Заезжал утром справиться, как дела и что там с подвозом продуктов. Ну, и пожелать удачи, конечно. Гномы, всё-таки, молодцы. Несмотря на конкуренцию, не стали ставить друг другу палки в колёса, а просто поделили клиентов Туина. Чтобы никто не пострадал.

- Ну не бесплатно же. - Я отпила кофе. - Туин всё время простоя теряет прибыль. Чем дольше будет длиться проверка, тем больше денег потеряет.

- И тем больше заработают Дабур, Нилий и Фенин, - закончила мысль Вера. - А Туин, между прочим, вчера грешил на происки конкурентов.

- Думаешь, правильно грешил? - с сомнением проговорила я. - Вообще, его на эту светлую мысль натолкнул Захар.

Вера неопределённо пожала плечами.

- А что это вообще за чудовища такие? - продолжила размышления я. - Почему их видят только гоблины? Эльфы, - я обернулась у Эльдану, - я так понимаю, не видели?

- Насколько я знаю, нет, - кивнул тот. - Но ведь дело в том, что эльфы и не смотрели. Этим делом маги и полиция заинтересовались только вчера, когда гоблины потребовали от Туина вернуть предоплату и отказались от услуг "Ранан низбад". Так что, не исключено, что сегодня чудовищ увидит ещё кто-то не настолько пугливый.

- Хорошо бы, - вздохнула я. - Хочется, чтобы эта чудовищная ерунда закончилась, виновных наказали, а к нам вернулись Дарвин и Бирин. Я как-то к ним привыкла.

- Всё обязательно встанет на свои места, деточка, - сказала миссис Грэйс. - И виновные, если таковые имеются, понесут наказание.

- Что значит "если таковые имеются"? - не поняла Вера. - Раз кто-то пакостит, значит он виноват. И должен быть наказан.

Женщина задумчиво кивнула.

- Конечно, - не стала спорить она. - Но мне, почему-то, кажется, что в этой истории всё немного не так, как кажется на первый взгляд.

День прошёл в суете и заботах. Продукты нам привезли работники Дабура - самого состоятельного из

четырёх владельцев транспортных компаний Ардлаира. Его грузовики возили не только по городу и окрестностям, но и курсировали в соседние города, и даже выполняли грузоперевозки в столицу. Гномы не выглядели заносчивыми и не пытались как-то выказать ликование по поводу отсутствия наших постоянных перевозчиков. Напротив, молодые, ещё не успевшие обрасти густой красивой бородой, так ценнившейся среди их народа, водитель и грузчик были молчаливы, напряжены и собраны. Вместе с Тяжкостуком они быстро разгрузили ящики, сверили накладные и поспешили убраться. Видимо, работы у них существенно прибавилось.

В "Приют менестреля" заходили эльфы и люди. И у тех, и у других темой номер один для беседы было появление загадочных чудовищ на фермах за городом. Проходя по залу я дважды слышала, как группы молодых эльфов обсуждали поездку к этим самым фермам с целью обнаружения и, не исключено, поимки чудовищ. Настроена эльфийская молодёжь была более чем серьёзно.