Гуань Юй убивает Вэнь Чоу. Армия Юань Шао терпит поражение. На Лю Бэя косо смотрят в лагере Юань Шао. Гуань Юй узнает, что Лю Бэй у Юань Шао, оставляет все подарки, полученные от Цао Цао, и уходит из Сюйчана, увозя жен Лю Бэя.

Цао Цао догоняет Гуань Юя, чтобы попрощаться с ним, и запрещает его преследовать. Но Гуань Юю все-таки пришлось прорываться силой, убив на пяти заставах шесть военачальников. Добравшись до реки Хуанхэ, он узнает, что Лю Бэй послан в Жунань.

Три гонца от Цао Цао устраняют последнее препятствие на пути Гуань Юя. Пройдя через разбойные места, он достигает Жунани, где встречает Чжан Фэя, а чуть позже Лю Бэя, сбежавшего от Юань Шао, и Чжао Юня.

Погубив волшебника-даоса Юй Цзи, Сунь Цэ умирает от открывшихся ран. Правителем княжества У становится Сунь Цюань. Он поддерживает мир с Цао Цао.

Армия Юань Шао теснит Цао Цао, но тот упорно обороняется. Ошибки Юань Шао позволяют Цао Цао сжечь провиант противника, деморализовать, а затем разгромить его армию у Гуаньду.

[201] Перейдя Хуанхэ, Цао Цао разбивает Юань Шао у Цантина. Лю Бэй затевает авантюрную атаку на Сюйчан, но, разбитый вернувшимися войсками Цао Цао, бежит к Лю Бяо в Цзинчжоу.

[202] Юань Шао, умирая, объявляет своим наследником младшего сына Юань Шана. [203] Сыновья Юань Шао воюют и с Цао Цао, и между собой. [204] Старший сын, Юань Тань, переходит на сторону Цао Цао, и тому удается завоевать весь округ Цзичжоу.

[205] Цао Цао добивает проявившего непокорность Юань Таня. [206] Покорен округ Бинчжоу. [207] Разбитые на севере, сыновья Юань Шао бегут в Ляодун, но его правитель казнит их и покоряется Цао Цао.

Цао Цао дает отдых своей армии, а сам подумывает о нападении на Лю Бяо. Лю Бэй с побратимами и Чжао Юнь предлагают Лю Бяо свои воинские услуги. У Лю Бэя родился сын Лю Шань, будущий император царства Шу. Дав Лю Бяо совет касательно выбора наследника, Лю Бэй навлекает вражду родни его жены. Он вынужден исчезнуть из Цзинчжоу, а потом, спасаясь бегством с пира в Сянъяне, фантастическим прыжком на коне преодолеть горный поток.

Отшельник-даос Сыма Хуэй рекомендует Лю Бэю найти себе хорошего советника. Расследовав подробности дела, Лю Бяо приносит Лю Бэю извинения за покушение. Встретив Сюй Шу (под именем Дань Фу), Лю Бэй делает его своим военным советником. Цао Жэнь и Ли Дянь, посланные на разведку боем в Цзинчжоу, проигрывают первое сражение войскам Лю Бэя.

Следуя стратегическим планам Сюй Шу, военачальники Лю Бэя разбивают Цао Жэня и захватывают Фаньчэн. Чтобы перетянуть Сюй Шу на службу к Цао Цао, Чэн Юй подделывает письмо его матери. Прощаясь с Лю Бэем, Сюй Шу впервые сообщает ему о Чжугэ Ляне как о лучшем возможном советнике.

В Сюйчане мать укоряет Сюй Шу за то, что он попался на провокацию Цао Цао. С горя она кончает с собой. Сыма Хуэй тоже характеризует Чжугэ Ляна исключительно высоко. Лю Бэй с побратимами дважды посещают хижину Чжугэ Ляна, но не застают его.

[208] Это им удается во время третьего визита. Чжугэ Лян соглашается стать советником Лю Бэя и излагает свой план Трех Царств. Госпожа Сюй мстит за убийство своего мужа Сунь И, младшего брата Сунь Цюаня. Речной пират Гань Нин переходит к Сунь Цюаню и вместе с Люй Мыном уничтожает флот Хуан Цзу в Сякоу.

Гань Нин убивает Хуан Цзу и удачно избегает мести Лин Туна. Лю Бяо предлагает Лю Бэю владеть округом Цзинчжоу после его смерти, но тот не решается согласиться. Чжугэ Лян дает совет Лю Ци, сыну Лю Бяо, как спастись от козней мачехи. Цао Цао посылает войско против Лю Бэя, но блестящая стратегия Чжугэ Ляна приносит Лю Бэю победу.

Лю Бэй отвергает совет Чжугэ Ляна немедленно взять Цзинчжоу в свои руки. Цао Цао поднимает огромную армию для решающего похода на юг; возражавший против этого Кун Юн поплатился головой. Лю Бяо умирает. Родня его жены подделывает завещание, объявив наследником Лю Цзуна в обход Лю Ци. Затем они уговорили Лю Цзуна покориться Цао Цао. Чжугэ Лян наносит поражение авангарду армии Цао Цао.

Войска Лю Бэя вынуждены оставить Фаньчэн и медленно отступают на юг; с ними уходит все население. Лю Цзун сдает округ Цзинчжоу, но Цао Цао все равно приказывает его убить. Отчаянная ночная схватка Лю Бэя и Чжан Фэя с наседающими отрядами Цао Цао; паническое отступление армии и мирного населения продолжается. Чжао Юнь находит среди беглецов жену Лю Бэя госпожу Гань и спасает ее. Затем он отыскивает и другую его жену, госпожу Ми, с младенцем Лю Шанем. Чтобы не быть обузой, раненая госпожа Ми бросается в колодец. С младенцем за пазухой, Чжао Юнь с боем прорывается сквозь неприятельские ряды.

Чжао Юнь благополучно доставляет Лю Бэю его маленького сына. Громоподобный голос Чжан Фэя сеет ужас в рядах армии Цао Цао и задерживает ее наступление. Гуань Юй, сдерживая противника, дает возможность войскам Лю Бэя и жителям переправиться в Цзянся. Цао Цао занимает земли Цзинчжоу севернее Янцзы. Лу Су приглашает Чжугэ Ляна посетить княжество У для обсуждения ситуации.

Цао Цао ставит Сунь Цюаню ультиматум: изъявление покорности или война. Чжугэ Лян состязается в красноречии с учеными из У, а затем убеждает Сунь Цюаня выступить совместно с Лю Бэем против Цао Цао. Военные из У стоят за сопротивление Цао Цао, а гражданские сановники – за подчинение ему.

Решающим становится мнение Чжоу Юя. Хитрыми аргументами Чжугэ Лян убеждает его в необходимости воевать, а тот склоняет к этому же и Сунь Цюаня. Чжоу Юй назначен главнокомандующим. Он безуспешно пытается склонить Чжугэ Ляна перейти на службу княжеству У.

Решив, что Чжугэ Лян может быть опасен для У, Чжоу Юй замышляет его убить; Чжугэ Лян чувствует это и не подставляется. С теми же целями Чжоу Юй зазывает в свой лагерь Лю Бэя, но Гуань Юй надежно охраняет брата. Первое водное сражение с Цао Цао кончается в пользу Чжоу Юя. Ему также удается провокация, в результате которой Цао Цао казнит своих лучших адмиралов.