- Нет, не известно. Никому не известно. Позавчерашняя гроза изменила все вокруг. Мы были в Лагере за насыпью, на Кордоне, во время нее. Один сталкер угодил под молнию - его в пыль разнесло. На следующий день мы выступили в рейд.

- И у вас есть определенная задача, да? - спросил Якудза.

- Да, у нас есть... предположение, из-за чего вся эта буря разыгралась. И, возможно, есть и решение. Нам действительно нужно отбить базу "Свободы", ведь на ней, возможно, это решение и лежит.

- Тогда, первым делом, отправим разведчиков на Росток, чтобы они сообщили Воронину наши позиции и подготовили машины к приходу нескольких групп. Ровер, у тебя ведь есть ребята, знакомые с БТР? - спросил Грэгор.

- Конечно, есть. Мы вообще-то Т-64 восстановили, но его завалило обломками ангара - не достать.

- Хитрожопые вы все-таки, фримены. Ладно, с этим потом. Нам нужно выделить человек двадцать, которые уйдут за техникой на Росток, остальным же насесть на оружие, сжать булки покрепче и отбивать натиск нечисти. Раненным придется строить помосты, чтобы техника прошла через хутор. Якудза, твои ребята смогли с кем-то связаться?

- Только сталкерская сеть, Грэгор. Ни один канал связи, кроме сталкерской сети, не работает. Мы отрезаны от внешнего мира. В сторону Радара мы добраться не смогли, полчища мутантов лезут оттуда, и все те же виды, ничего нового.

- То есть наладить коммуникацию с Ростком мы все же можем?

- Не можете, - вклинился в разговор Оружейник. - На базе не работает вообще никакая связь. Хотя, может это всего лишь на данный момент. В любом случае, группы придется отправлять на Росток. Время движется к полудню, надо поспешить.

- Хорошо. Ровер, найди своих ребят, кто может справиться с "бэтэрами", я покричу своих. Соберем их у горящей избы через пятнадцать минут. Оружейник, посмотрите, что с другой стороны хутора, за холмом - вам понравится. Якудза, скооперируй действия стрелков, экономьте патроны, как сможете. Василиск, разнеси весть о скором наступлении на базу "Свободы". Я побежал за своими. Через пятнадцать минут у избы научников, Ровер.

Грэгор вышел из импровизированного командного центра и пропал из виду, Ровер выскочил за ним. Василиск тоже покинул избу, остался лишь Якудза:

- Вы ведь знаете, что происходит, не так ли? - азиат сузил и без того узкие глаза.

- Я не уверен, но, кажется, да, - ответил Хеликс.

- Покажите мне артефакты, - сказал он.

Хеликс стащил с себя рюкзак, достал контейнер со "Сверхновой", открыл его и протянул Якудзе. Тот посмотрел на него, закрыл и вернул обратно:

- "Свободовцы" нашли такой же возле базы, неделю назад. Моей группе было приказано достать его любой ценой и передать научникам. Некто Анти Лазаар, распорядился - вам это имя о чем-то говорит?

По спине Носильщика и Оружейника побежали мурашки. Полумертвый научник, держа в руках артефакт и камеру, заснял на камеру собственное признание об убийстве коллеги и передал артефакт сталкерам. И вот сейчас он, уже будучи мертвым, распорядился найти артефакт и доставить ему? Как такое возможно?

- Говорит. Значит, ты пойдешь с нами? - спросил Оружейник.

- Не обязательно. Вряд ли господин Лазаар выжил в этой бойне, да и с Янтаря информации тоже никакой не приходило. А вот выжить самому и спасти свою группу - тут я заинтересован. Если ваша миссия может завершить мою, я поддержу вас. "Оплот" поддержит вас, - заявил Якудза. - Есть еще что-то, что может нам помочь?

Оружейник почувствовал, что этому человеку можно рассказать все, что они знают сами, и показать то же. Он потянулся рукой за "Компасом", протянул руку к Норману, не оборачиваясь. Тот вложил в нее свой КПК с интерактивной картой. Оружейник наложил "Компас" на КПК и показал Якудзе. Взору наемника представилась карта Зоны сверху, в "три дэ" формате, с множеством точек на картинке и двумя светящимися синим посредине. Он отодвинул "Компас" и уменьшил масштаб карты, затем вернул артефакт на место. Теперь он видел полную схему Армейских складов до грозы. Такая же светящаяся синяя точка находилась на самой базе, как раз в том месте, где располагался склад "Свободы".

- Три артефакта остановят Зону, не так ли? - Якудза вернул устройство Оружейнику.

- Я не знаю. Доктор Лазаар не уточнил. Он сказал, что все станет ясно.

- Я помогу вам. "Свободовцы" и "долговцы" уйдут, уйдут и мои люди. Я помогу вам, это все же и мое задание, - Якудза развернулся к столу, быстро собрал свой американский Colt M4A1, вставил магазин на место и передернул затвор. Остальное оружие оставалось лежать на столе разобранным. - Пойдемте, покажу вам кое что.

Якудза вышел из избы и направился в ту сторону, где непрерывно велся огонь. Он поднялся на холм, за ним поднялась группа Оружейника. Взору сталкеров открылось побоище: множество ведьм, сирен и адептов из разных уголков Армейских складов собирались за стеной базы "Свободы" и скопом, как по указке, шли навстречу свинцовой смерти бойцов "Оплота". У ребят было что угодно: станковые пулеметы, огнеметы, разные виды винтовок и главное - много патронов. У трех пулеметов "Печенег", кроме стрелка, было еще по двое человек, набивавших коробки и ленты патронами, снайперы, вооруженные СВД, СВУ и "Винторезами" отстреливали мутантов, выпуская пулю за пулей, бойцы с винтовками стреляли только тогда, когда нечисть подходила совсем близко. Огнемет отдыхал, хотя видно было еще дымящуюся землю у подножья холма.

- Видимо, несладко было первое время, - заключил Оружейник. Он отстегнул от рюкзака "Сайгу" и отдал ее Носильщику, также передал ему АК74М и забрал у него ВСС. - Работайте на позиции, я пойду гляну на адепта.

Оружейник оставил своих соратников на холме и спустился к горящей избе. Якудза отделился по дороге и пошел поочередно информировать бойцов, воевавших на передовой. В центре хутора горел костер, здесь со смены отдыхали бойцы, которые отстреливали нечисть еще два часа назад. Многие из них спали, но некоторые бодрствовали. Поразительным кажется то, как можно вообще спать под подобную канонаду выстрелов, но только не в Зоне. Здесь выстрел - это обычный звук природы, почти что. И большинство сталкеров умеют засыпать под стрельбу товарищей.

Оружейник подошел к избе научников и снова увидел Нокаута.

- Спасибо, что пришел. Мы уж думали, что вообще одни остались, - Нокаут остановился, чтобы поговорить. В его руках было по цинку патронов 5,45х39, подходящих к большинству винтовок бойцов "Долга". Но некоторые из них были вооружены автоматами покруче, как например комплексами ОЦ-14-4А "Гроза" и АС "Вал", под калибр 9х39. Кстати, как у "Винтореза". - "Винт" ты так с собой и таскаешь? Заслуженный трофей, да?

- Да, - улыбаясь, ответил Оружейник. - Славный был день.

- То ли еще будет, старик. Как вся эта канитель закончится - обязательно выпьем в баре.

- Бар на Кордон переехал, вместе с Барменом.

- Да ладно, - выпучил глаза Нокаут. - Ну и хрен с ним - переживем и без бара! Извиняй, я побежал. Мужским игрушкам нужны снаряды.

Нокаут пошел в сторону передовой, а Оружейник наконец-то зашел в горящую избу. Внутри все было чуть более развалено, чем в командном центре, но стол здесь тоже стоял, а в углу, в импровизированном котле, жарились останки мутантов. Вокруг стола ходили люди: кто в белых халатах, кто в комбинезонах ССП-99 "Эколог" - научники в общем. На столе лежало тело: двухметровая человекоподобная туша, вся покрытая мышцами, без кожного покрова. Ноги с тремя пальцами, руки... одна с целой кистью, а у другой, вместо кисти... серп? Определенно серп. Торс, как единое целое, не имеющий грудный выпуклостей и даже мышц - одна сплошная мышца, покрывающая тело аж до... ну да, безголовый же... Это определенно был адепт, о котором рассказывали командиры. Вместо головы, у чудища была шея, с уже зажившим рубцом, или не рубцом - сложно было понять, научники как раз это самое место препарировали скальпелями.