- Кто это, Валерьян?

Он уселся на корточки под стеной хижины, обхватил голову руками и ушел, казалось в себя, но спустя минуту ответил:

- Это... наш первый проводник, точнее уже только мой... Как только я пришел в Зону, он взял меня, из лагеря Сидоровича, в первый же день. Он сказал, что из меня будет толк, что я смогу быть как он, что я смогу помогать сталкерам. Я пошел за ним. Он учил меня и других, он всегда нас защищал, а мы прикрывали его спину. Все что сделано здесь - сделано его руками.

- То есть не ты основатель этого лагеря за насыпью?

- Я, Оружейник, я! Но я же не мог один все это сделать, правильно? Он посоветовал, он помог, он рассказал что делать! Он показал мне Зону, показал мне Радар, после чего я навсегда решил остаться здесь и помогать сталкерам, ощущать Зону снаружи, на внешнем кольце, так сказать.

- Что же такого случилось на Радаре?

- Ты ведь там еще не был, правда?

- Нет, мы с Носильщиком были максимум у Янтаря.

- Значит, тебе и не суждено, а вот Носильщик там был, я точно знаю. Он сильный мужик, он справился со своими мыслями, а мне не удалось. Нас было четверо: Учитель, я, Ворон и Златоглаз. Мы шли по Радару, в поисках новых артефактов, когда локация только стала заселяться. Особенностью этого места было то, что оно порождало самые страшные иллюзии в твоей голове, только ты их видел и только ты мог отличить настоящее от иллюзорного. И вот там, на Радаре, мне привиделся он, Учитель, дуло его пистолета смотрело на меня, его палец потихоньку тянул спусковой крючок, а я блаженный, подумал, что это лишь иллюзия. Потом я почувствовал боль в бедре и очнулся. Он спас меня в полуметре от воронки, в которой, кстати, я и нашел свой первый артефакт, дополз я туда, кое как, конечно, и тащили меня потом вдвоем, но я его вытащил из аномалии и на его выручку мы основали Лагерь за насыпью.

- То есть ты хочешь сказать, что спиной увидел, как Учитель стреляет в тебя?

- Я же говорю, Оружейник - это было действие Радара. Я мог увидеть кого угодно, хоть тебя, если бы мой разум о тебе знал. Я непременно бы выстрелил в тебя или кого-то другого, но это был Учитель, и он спас меня. Он посоветовал мне оставаться здесь, а Златоглаз и Ворон ушли с ним, исследовать Зону. Мои походы закончились там, на Радаре. Я добыл артефакт всей жизни, пусть и ценой простреленного бедра, многие на Радаре и оставались, целыми группами, а мы выжили, все выжили, и вернулись. И вот сейчас он снова вернулся, спустя года, он вернулся один, говоря, что у меня никого не осталось.

- Но это не так, Валерьян, ты же знаешь. У тебя есть твой Лагерь, твои люди и сталкеры, которые к тебе приходят. Ты никогда не будешь один, сталкер, - Хеликс протянул ему руку, Валерьян схватил ее и поднялся на ноги.

- Спасибо, Хеликс. За все, что ты сделал и сделаешь. Сталкеры Лагеря навсегда у тебя в долгу. Памятник мы тебе, конечно, не поставим, но помнить будем!

- Вот, чувство юмора к тебе уже вернулось, хорошо! Можно я поговорю с Учителем?

- Конечно, говори сколько влезет. Я пока ребят твоих поэксплуатирую значит. Баш-на-баш, как говорится.

Хеликс усмехнулся, отворил дверь хижины и пропал внутри, а Валерьян пошел в барак, раздавать приказы сталкерам.

Старик сидел за столом, попивая чай из кружки, Хеликс сел напротив, оставив все снаряжение у двери, взял еще одну кружку, налил себе чаю и вгляделся в лицо Учителя.

- Так это ты, значит, могущественный новичок, о котором Авангард весь веб-сайт исписал. Ну, здравствуй, Хеликс Гвирцкоф, меня зовут Учитель.

- Приветствую в моей хижине, Учитель.

- В твоей? Как любопытно! Помнится мне, эта хижина Валерьяну принадлежала.

- Именно так, принадлежала. Он дал слово, что подарит мне ее, если я добуду кое-что для сталкеров. Я сдержал свое слово, и он сдержал свое. Все честно.

- Да знаю я, кому ты рассказываешь. Почему ты не интересуешься, откуда я знаю твое имя?

- Люди, которые знают имена других людей, прежде незнакомых, не отвечают на такие вопросы.

- Брось, сталкер. Тебя распирает от интереса. Оставь свое воспитание и добрые намерения. Я терпеть не могу подобного сюсюкания. А будешь продолжать так я, - он указал взглядом на рукав, из которого нож направился в сторону сапог Носильщика, - ну ты понял.

Оружейник кивнул:

- Я хочу знать, что произошло ночью.

- Я окрестил это знамение Выбросом. Все началось еще прошлым вечером. Мы были как раз у Саркофага, как небо над ним начало наливаться сначала розовым, потом красным. Саркофаг - место, кишащее всякой нечистью, ну ты же должен понимать - форум читал, а в тот вечер - никого, совсем никого. Мы побежали, добрались до Армейских складов, лагеря "Свободы" - там никого, поздней ночью добрались до Ростка, лагеря "Долга" - там никого. Потом ударил гром, разразилась кровавая, в прямом смысле, буря. Златоглаза испепелила молния, мы с Вороном добежали до Депо на Свалке, где бандиты были. Схоронились там, в подвале. Утром я проснулся один, без оружия и провианта, только с ножом в рукаве. Свалку не узнать. Северный КПП Кордона пустует, слава богу нашел бутылку воды, и вот я здесь.

- Что произошло со Свалкой?

- Ты же сам туда идешь сегодня, вот и увидишь.

- Чего стоит ожидать?

- Монстров. Много монстров. Аномалий. Артефактов. Зоны! Стоит ожидать Зоны. "Сверхновая" у тебя, не так ли?

- Откуда ты...

- Во-от, а то: "человек, знающий имя человека..."! Я - Тень. Ты - мое последнее задание в этом мире. Больше ты никогда меня не увидишь. Не бойся Теней, сталкер, они не убивают хороших ребят, кем бы они ни были в прошлой жизни.

Оружейник открыл контейнер на поясе и достал артефакт "Сверхновая". Он показал ее Учителю и положил обратно в контейнер.

- Так вот оно какое, Новое Начало. Эти профессоры точно знали свое дело.

- Хочешь сказать, что это все произошло из-за "Сверхновой"?

- Ты попал в аномалию с искусственным артефактом, ты познакомил с ним Зону и получил взамен второй такой же. Несомненно - Новая Зона порождена "Сверхновой". Береги артефакты, сталкер.

- Но что они делают?

- А вот этого я не знаю, дорогой мой. Этого никто не знает. Иди своим дорогой. Зона покажет, Зона научит. Хорошие парни здесь всегда побеждают, а те, кто не победил, на самом деле были плохими. Прощай, сталкер Оружейник. Не подводи Валерьяна, он - это все, что остается здесь после меня. Он будет помнить обе Зоны, он будет помнить Учителя, а значит и Зона будет помнить о своей Тени.

Человек, сидевший напротив Оружейника, испарился, будто и не было его. А стоявший в дверях Носильщик только и брякнул:

- Ну вот, исчез с нашей кружкой! Я же говорил с ним что-то не то.

Глава третья. Новое начало

Оружейник с Носильщиком снова закрыли дверь своей хижины и направились в барак, средина дня, пора бы и пообедать на кухне. Шустрый сидел за столом и, помня о товарищах, перед ним стояло две тарелки с супом. Сталкеры уселись напротив него и принялись за еду. Валерьян подсел к Шустрому и спросил:

- Ну, как там Учитель?

- Он ушел, - ответил Оружейник.

- Как это, ушел? - выпучил глаза Валерьян. - Он ведь на ногах еле стоял!

- Ты же его слышал, он - Тень. Сказал, что его задача выполнена, после разговора со мной и пропал.

- Тень, значит...

- Да, Тень. Ты не волнуйся, Валерьян. Ты же знаешь, Зона своих сыновей в плохой мир не отправляет.

- Знаю, сталкер, - поднявшись из-за стола, он добавил, - удачной охоты.

Ответом был лишком кивок Оружейника, двое его соратников не отрывались от приема пищи.

- Какой план, босс? - первым спросил Шустрый.

- Мы заканчиваем с обедом и выдвигаемся в сторону Свалки, оттуда на Росток, а там видно будет.

- То есть мы сейчас пойдем? А если не доберемся до Ростка до ночи?

- Значит, в Зоне заночуем.

Шустрый лишь пожал плечами, схватил пустые тарелки товарищей и отнес на кухню, дабы за ними убирать не пришлось. Вернувшись, за столом уже никого не обнаружил, и пошел на улицу.