- Ты же знаешь, я всегда говорю правду.
- Это да. Но ты прав, болело, как после жуткого похмелья! Ты как себя чувствуешь, Шустрый? - Носильщик перевел взгляд на сидящего за столом товарища.
- Гораздо лучше. Меня, кстати, Норман зовут, - ответил тот.
- Алексей.
- Выходим через полчаса, Леша, расскажи Норману где уборочная, с обмундированием помогу я. Ты в снайперском режиме и налегке. Чувствую, Зона уже не та, - Хеликс оставил свою кружку на столе и удалился в то место, где была уборная. Допив свой чай, двое встали из-за стола и направились туда же.
- Какое оружие ты предпочитаешь? - Оружейник стоял у оружейного стеллажа, вопросительным взглядом уткнувшись в Шустрого.
- Ну... я вообще из любого могу, - начал Шустрый.
- Ты давай не "из любого могу", а отвечай на поставленный вопрос, - перебил его Оружейник.
Шустрый взял со стеллажа французский Famas F1, передернул затвор, вскинул его несколько раз и с довольным видом повесил на плечо.
- Можно и так, - удовлетворительно сказал Оружейник, - откуда с Фамасом знаком?
- Три года во французском легионе.
- Legio Patria Nostra*.
- Honneur et Fidélité*.
- Что же мы такие бравые делаем в этом богом забытом месте, Норман? - задал вопрос Оружейник.
- Не от лучшей жизни, Хеликс, - он взял со стеллажа три магазина к Фамасу и три сотни патронов 5.56 мм. Так же он снарядился набедренной кобурой с Berertta 92FS, тактическим ножом и обычным рюкзаком, который носит каждый обитатель Зоны. - Я готов.
Носильщик вышел из уборной, с голым торсом и мокрой головой, вытираясь полотенцем. Как только из-за полотенца показалась голова, он увидел двоих товарищей, в полной экипировке, палящихся на него.
- Что?! - недоумевал он. - Такое чувство, что я один душ по утрам принимаю!
Норман улыбался, закрывая рюкзак, набитый всем необходимым для вылазки, а Хеликс просто качал головой. Что еще оставалось делать тому, кто каждое утро наблюдает подобную картину.
* Легион - наше отечество.
* Честь и верность.
Глава вторая. Учитель
Лагерь казался вымершим. Во дворе не было абсолютно никого: ни дозорных, ни отдыхающих, ни трудящихся сталкеров - никого! Хотя на часах уже было семь утра, а это значит, что сталкеры должны уже разбредаться по постам, несмотря на ночную проблему. Тем не менее, на дворе было пусто, даже лагерный костер в центре тлел - всю ночь в него никто не подкидывал дров, не говоря уже о тонне воды, налитой в него дождем.
Тройца покинула халупу, заперев дверь. Хеликс вел группу, за ним шел Норман, а замыкал идиллию Алексей с "Винторезом" наперевес. А что! Неплохое снайперское оружие: легкое, компактное, скорострельное и довольно точное. Ломается, конечно, как пенопласт, но на то оно и снайперское, потому что хрупкое!
- Думаю, надо зайти в барак, глянуть, что там происходит, - предложил Носильщик.
- Не возражаю, - сказал Оружейник и указал Шустрому на дверь, чтобы тот ее открыл. Оружейник взял в поход уже приглядевшийся ему АК74М, на рюкзаке была прикреплена "Сайга", а в оперативной кобуре располагался Скорпион.
Ворвавшись в барак, с оружием наперевес, сталкеры встретили на себе взгляды толпы, безмятежно завтракавшей, чистившей оружие, занимавшейся своей стандартной рутиной, в целом и общем.
- Вы чего, братцы? Гроза в хижину угодила? - сталкер выпустил из рук ложку и смог только подобное пробубнеть.
Тройца опустила оружие, Оружейник продвинулся вглубь барака и начал искать Валерьяна, пока двое его товарищей остались у входа. Валерьян был в комнатушке техников, поприветствовал Оружейника взглядом и показал пальцами "два", что означало: "две минуты погоди, дорогой, сейчас выйду к тебе" - по крайней мере так подумал наш герой, зная повадки Валерьяна.
Две минуты спустя Валерьян появился в главном зале:
- Ну, чего кипишь тут устроили? Сталкеров напугали с утра пораньше!
- А нечего лагерь без охраны оставлять! Мы уже барак штурмовать собирались, глядишь тут нечисть какая завелась за эту дикую ночь.
- Типун тебе на язык, сталкер, - перекрестился Валерьян. - У нас тут ночью шок был, полнейший. С нами Зона разговаривала. Ну, как с нами, со мной и двумя техниками. Радио на столе видал, что ребята ковыряются? Так вот - оно нерабочее совсем, то есть вообще, там даже динамиков нет, так, оболочка. А ночью, в грозу, радио нам сказало, что беды не миновать, что Зона до всех дотянется, Зона всех поглотит. Вот и не спали мы втроем всю ночь. Думали, шутка какая, кто-то ПДА в радио засунул да глумился, или жучок какой, ан-нет - ничего не нашли до сих пор.
- Дела-а, - протянул Оружейник. - Ты вот что, Валерьян, радио-то оно радио, но дозорных выставить надо, а пусть и даже всех, кто в лагере на двор выгнать. Что угодно произойти может, мне тоже кажется, что-то непредвиденное ожидает всех нас, а может и не только нас.
- Разумеется, сейчас вот только позавтракают, я их сразу на посты выгоню. Ты мне вот что скажи, вы-то куда собрались? Шустрого с собой берете? Что за спешка, с утра пораньше?
- "Колумб Америку открыл, великий был моряк..." - начал напевать Хеликс.
- А, ну да, ты же все-таки могущественный новичок, тебе везде раньше всех надо! - улыбнулся Валерьян.
- А-то! А Шустрого да, забираем, он согласился стать членом отряда. Буря не зря оставила его в живых и привела к нам.
- Да ну тебя с твоей мистикой, сталкер.
- Это тебя "ну", Валерьян, а я жизненные намеки понимаю.
- Оружейник! Оружейник! - послышалось из столовой. К разговаривающим подбежал Шустрый и, пыхтя, затараторил: - Вы должны это видеть! Оружейник, Валерьян, пойдемте!
У входа в барак, вскинув "Винторез", стоял Носильщик и держал кого-то на прицеле через бойницу, подоспевшие Оружейник с Валерьяном в один голос спросили: "Ну, что здесь?"
- Да вот, смотрите, - ответил тот. - Валерьяна зовет, мирным выдается.
Валерьян подошел поближе к двери и присмотрелся. Его волосы на виду встали дыбом, а челюсть, казалось, достигла пола барака:
- Учитель. Это, мать моя женщина, Учитель, - он растопырил двери и выскочил на улицу, за ним последовали трое товарищей. - Учитель, это ты? Ты как здесь оказался?!
Человек, стоявший напротив него, протянул руку, чтобы поздороваться, но это действие ему не удалось - он упал, потратив последние силы на жест приветствия.
Два часа спустя, человек очнулся в хижине Оружейника, рядом с ним был Валерьян, который тут же ткнул ему под нос бодрящий чай Хеликса. Человек уселся на кровати, взял кружку в руки и залпом выпил жидкость.
- А вот это зря, - неодобрительно закивал головой Носильщик. - Смотрите: пять, четыре, три, два, один...
И ничего не произошло. Человек улыбнулся в полрта, молниеносным движением вытащил метательный нож и бросил в ноги Носильщика. Тот даже не успел отреагировать толком, а нож воткнулся в сантиметре от ботинка.
- Ты думаешь, что кружка пуэра, пусть и самого отборного, выбьет из меня мой завтрак, малыш? - процедил сквозь зубы пришлый. - Может оно так и было бы, если бы я ел сегодня.
- Учитель, ты как здесь оказался? - Валерьян начал нервно заглядывать в глаза собеседнику.
- Зона изменилась, ученик, пора меняться и мне. Я пришел с Радара - его больше нет. Моя группа... её тоже больше нет. Один ты остался, Валерьян, совсем один.
- Как же один, Учитель, ты ведь вернулся.
- Забудь обо мне, ученик, вернулась лишь тень, - человек опустился на кровать, - но убить какого-то наглого юнца я все еще могу! - Он повысил тон и повернул голову в сторону Носильщика.
- А я что? Я ничего! Просто сказал! - оправдывался Носильщик.
- Запомни, малыш: никогда не бойся Теней, пусть даже они метаются ножами и стреляют из оружия! - Учитель закрыл глаза и, казалось, уснул.
Валерьян встал с кровати и попросил троих сталкеров выйти на улицу, уповая на то, что старику нужно отдохнуть. Выйдя на улицу, Оружейник отправил двух товарищей на прогулку, показав, что ему с Валерьяном нужно кое-что обсудить. Оставшись вдвоем, он начал расспрашивать "ученика":
