- Студенты? - отсмеявшись, молодой негодяй даже сделал вид, будто вытирает слезы, выступившие на глазах. - Поверьте, эти парни не так страшны. По крайней мере пока не вылакают по кувшину на рыло! Нет, проблема не в них. На эти слушания привлекают современников, ваша светлость.

- Современников? - нахмурился я, чувствуя, что не могу поймать его мысль, хотя она совсем рядом.

- Не наших с вами, конечно. Его... - юнец довольно осклабился. - Ну, автора "Комментариев". Тертуллия!

Я прикусил язык. Сколько там лет назад умер святой Тертуллий? Две тысячи лет? Две с половиной?

- И кто может быть его... э... современником?

- Вестимо кто, милорд. Те, кому отмерено жить тысячи лет. Демоны, черти, призраки и прочая нечисть. А тут без мастера Слотера лучше не экспериментировать. Он знает, как таких тварей приглашать, как вести с ним разговор и как выбивать правду, - лицо юноши стало серьезным. - Ну и, конечно, как отправить их восвояси, чтобы обошлось без последствий. С выходцами из преисподней всегда беда - оставь щелочку, чтобы хватило кончик когтя просунуть, и они уже здесь целиком. Но только не когда все берется устроить Ублюдок. Ох, простите... звучит, безусловно, слишком грубо для уха вашей светлости, но так уж его зовут.

На сами дебаты я, конечно, не пошел. Мне вполне хватило удовольствия воочию увидеть одну образину из Преисподней. Кроме того, я не горел желанием демонстрировать свою физиономию профессорам и студентам, среди которых вполне могли найтись люди, способный опознать герцога дин Брэккета.

По этой же причине я отослал обоих наемников, оставшись в компании наглого уличного котяры. Последний, впрочем, узнав мой титул, пытался демонстрировать наличие у себя манер, рассчитывая, должно быть, на какую-то любезность с моей стороны. Мы дождались окончания дебатов, стоя в тени памятника Осберту Просветителю, возвышавшегося посреди портика университета.

Рядом толклись торговцы, предлагавшие пирожки с требухой, жаренную рыбу и рукописные копии редких научных работ.

Косясь на пестрый уличный сброд, я лишний раз подивился тому, насколько странно устроен человек. В каких-то ста ярдах от этих людей порожденье Лилит вызывало и усмиряло духи мертвых, чтобы им могли задать вопросы спорящие меж собой теологи, а они знай горланят: "Пирожки! Объеденье, что за пирожки! Две штуки за ланс, люди добрые! Себе в убыток отдаю! Пирожкиии!".

На улице начало смеркаться, и появились первые фонарщики со своими лестницами и факелами, когда двери университета, наконец, распахнулись.

- Кажется закончилось, - пробормотал юнец, убирая от лица руки, на которые дышал, чтобы согреть озябшие пальцы. - Вот и народ повалил. Без криков и беготни, видать, никто на сей раз из своей пентаграммы не вырвался. А то ведь бывало.

- Не проглядите Слотер, юноша, - бросил ему я.

- Его проглядишь, - усмехнулся наглец. - Вон, видите шляпу с черным пером. Это он и есть?

Я прищурился. Шляпа с черным пером была насажена на большую, скрытую тенью, голову, сильно возвышавшуюся над толпой студентов, преподавателей и духовников. Похоже, довольные исходом дебатов, они тащили охотника на руках.

Я недоуменно покосился на своего нахального спутника.

- Зачем они его несут?

- Несут? - засмеялся юноша, и в его голосе неожиданно зазвучала гордость. - Вот еще! Его тушу не всякий гунтер снесет! Он сам идет, наш Ублюдок. Ножками своими слоновьими.

И в самом деле: толпа постепенно рассеивалась в разные стороны, разбиваясь на два потока, вытекающие в южные и северные ворота университетского двора, и оказалось, что никто Слотера на руках не тащит.

Он шагал на своих двоих, массивный, грозный и такой огромный, что на голову-две возвышался над всеми прочими мужчинами и женщинами. Необъятные плечи охватывал колет из грубой черной кожи, накрест пересеченный ремнями перевязи, с которой свисала шпага размером со старинный полуторный меч и целая батарея пистолетов. Тяжеленые ботинки, подбитые гвоздями, глухо бухали по мостовой.

Когда Выродок приблизился, я понял, что роста в нем - без малого семь футов, но даже при этом Сет Слотер производил впечатление "поперек себя шире". Точно какой-то гном-переросток. Он выглядел не знаю, как сказать... гм... монументальным, вот!

Мощные плечи, широченная выпуклая грудь, колоноподобные ноги и шея толстая, как у быка. Сгусток грубой первобытной силы. Выродок шагал, похожий на сбежавший памятник, на несокрушимого каменного голема, которого кто-то, дурачась, нарядил в одежду и раскрасил в телесный цвет. Казалось, закрой перед таким городские ворота, и он пройдет сквозь них, не заметив, не сбившись с ноги, только лениво отряхнет потом с плеч обломки.

Впервые увидев Ублюдка Слотера воочию, я немедленно и окончательно уверовал во все безумные истории, которые слышал об этом... существе. Дело даже не в размерах и неоспоримой физической мощи, какой дышала эта туша, просто сам Выродок излучал собой ауру неотвратимой стихийной силы, перед которой никто и ничто не могло устоять.

Истинное дитя Лилит.

Демон, силком втиснутый в тесную человеческую оболочку.

- Страшен, как Бегемот, а? И такой же здоровый! - не скрывая мальчишеского восхищения, сказал мой сопровождающий.

- А его лицо, - слегка дрогнувшим голосом спросил я. - Что с ним? Это потому что он... Выродок?

Лицо великана казалось сшитым из маленьких клочков кожи - грубо, на живую нитку. У него не имелось никаких приметных черт - их заменила паутина шрамов и рубцов, меж которых под густыми бровями хмуро поблескивали два темных глаза.

- Нет, Древняя кровь тут не причем. Просто недели не проходит, чтобы кто-нибудь не попытался содрать его лицо с черепа. Или сожрать прямо на нем... Кстати, не вздумайте поздороваться, ваша светлость. Сами знаете, что может случиться.

Да, это я тоже слышал. И магистр Барклай не забыл предупредить. Пожелать здравия одному из Слотеров значило попрощаться с собственным здоровьем. Что-то вроде родового проклятье, которое никак не снять и не отвести.

- Сет! Сет! - юнец замахал руками привлекая внимание великана. - Все, он нас увидел. Идемте, ваша светлость.

- И кто это с тобой на сей раз, кот? - без особой приветливости спросил жуткий охотник на нечисть, останавливаясь и глядя на нас сверху вниз.

- Позвольте представить вам, мессир Слотер, его светлость лорда Хампфри, герцога дин Брэккета, - юноша даже слегка склонился в поклоне, но в его голосе мне послышались дурашливые нотки. - Он искал вас.

- Большая честь, милорд! - торопливо сказал я, мучительно раздумывая - должен ли герцог Ура снимать шляпу перед дитем Лилит.

В конце концов шляпа осталась на голове; в конце концов даже Древняя кровь не может быть выше привилегий, дарованных короной!

- Целый герцог, да? - хмуро пробормотал Слотер, бесцеремонно разглядывая меня, точно перед ним кусок мяса на тележке мясника, а не благородный нобиль Блистательного и Проклятого. - Молодой дин Брэккет. Слышал в свое время про вашего брата. Говорят, большая утрата для города.

- Генрих был лучшим, милорд, - скорбно сказал я, изо всех сил стараясь унять дрожь.

- Что заставило вас искать меня?

Слотер явно не был расположен вести светские беседы. Тем лучше. Понятия не имею, о чем можно разговаривать с Выродком. Не о погоде же и налогах?!

Я выразительно покосился на юнца стоявшего рядом, давая понять, что разговор носит конфиденциальный характер, но охотник проигнорировал намек. Пришлось отвечать.

- Смерть, милорд.

- Смерть, значит, - Выродок слегка усмехнулся. - Что ж, иначе и не бывает. Здесь неподалеку есть хорошая кофейня, давайте прогуляемся.

- Кофейня - место публичное, милорд. - собрав волю в кулак сказал я. - Я просил бы выбрать более уединенное место. Моя проблема носит... ммм... крайне деликатный характер.

Огромный Выродок слегка поморщился.

- Да бросьте. Вас уже видела рядом со мной куча людей. Вон и сейчас смотрят. Сплетни разносятся быстро, так что уже к вечеру половина Ура будет гадать, что за мертвецы толкали в спину его светлость Хампфри дин Брэккета своими костяными кулаками. Идемте. У меня после этих дебатов голова раскалывается, и нужно выпить пару чашек кофе.