Может, этим они и привлекали к себе внимание чудаков, религиозных фанатиков: гармоничная красота снаружи, олицетворение безумия внутри, непредсказуемость движений, отсутствие мыслей (по крайней мере, в той форме, в которой их можно прочесть), алогичность и смертоносность. Учитывая, что Ангелы – дети Избранных Посвященных, а значит, несут в себе что-то от родителей, невольно задаешься вопросом, кто же тогда на самом деле эти Хранители? Кто или что?

--- Сейчас их будут кормить.

По ту сторону толстых прутьев клетки из стены начало что-то выступать. Камень будто стал вязким, почти жидким, и из него медленно выбиралось нечто. Меньше чем через минуту на пол выкатилось несколько зверьков, похожих на крупных опоссумов.

«Статуя» мгновенно ожила. Темный покров, окутывающий неподвижное тело, слетел, и прекрасное лицо исказила алчная гримаса. Со скоростью мысли Ангел рванул к добыче и растерзал ее быстрее, чем я успела выдохнуть.

--- Их кормят каждый элми, чтобы снизить агрессию. Если Ангелы впадут в безумие от голода, не спасут даже эти прутья. Они невероятно сильны.

Ангел повернулся к нам спиной, и я увидела призрачный хвост: прозрачные, чуть мерцающие перья медленно сворачивались, чтобы окутать вновь впавшего в оцепенение хищника маскирующей тенью. Странное тело, пограничное с физическим и Клиадральным. Странная Сущность, на стыке жизни и смерти. И со мной у него гораздо больше общего, чем с обычными лиренами. Именно это и хотел сказать Чудик, приведя меня сюда. Мне не место в этом мире. Здесь другие законы. Возможно, мы и не должны существовать. Какая-то странная сила не позволяет нам, ошибкам природы, исчезнуть, погибнуть во враждебной среде, не терпящей несуразностей и отклонений, но правильно ли это?

Я еще раз взглянула на прячущегося в Тени Ангела. И на секунду мне показалось, что он прекрасно меня понял.

Глава 3

--- Приветствую вас, Алеврайла лэ Деборо, – услышала я насмешливый голос позади. – Наследницу великой империи оказалось не так уж и сложно найти. Мне кажется, конспирации стоило бы уделить больше внимания. В противном случае вы устанете от визитов еще до коронации.

Раньше, чем я повернула голову, Цамерий пустил в дело Клиадру. Разумеется, увидеть ее мне не удалось, но ощутимую дрожь в теле, ни с чем обычным несравнимую, перепутать было невозможно.

--- Я ожидал более дружелюбный прием, – веселья в интонациях незнакомца стало куда меньше.

--- Тогда поспешите представиться, – Чудик поднес к глазам наполовину сжатую ладонь, вокруг которой воздух заметно подрагивал. – Дабы я в свою очередь ответил подобающим приветствием.

Угрозы в словах было не меньше, чем в недвусмысленном жесте.

--- Хамих-Кирар, уполномоченный Лицицик-Наль-Туми.

На несколько секунд эм-Латуа задумался.

Лицицик-Наль-Туми? У меня сердце замерло. Этого лирена прислал сюда сам президент Федерации Хэмнха?! Но если визит официальный, то почему обстановка встречи такая… странная. Я окинула взглядом клетки. Невольничий рынок Ангелов в ключевых мирах нелегален, пусть на малоосвоенных и спорных территориях на подобные исключения и закрывают глаза. А если ход моих мыслей верен…

--- Я пришел, чтобы предложить вам сделку.

Лэйкер!

Ответа не последовало.

Лэйкер!

Цамерий опустил ладонь, и Хамих-Кирар глубоко вздохнул, не маскируя облегчение.

--- А мое сопровождение?

--- Его я пока подержу.

--- Как хотите, – лирен из Хэмнха сделал несколько шагов в нашем направлении, но остановился, сохраняя достаточно большую дистанцию. – Я и не рассчитывал на него в случае Клиадрального столкновения с вами: фиолетовую категорию им не одолеть при всем желании.

Фиолетовую? Неплохо. Даже очень. Один такой Чудик может выстоять против нескольких десятков специализированных отрядов и против целой армии церсмитов стандартной подготовки. Может, даже не одной. Веселес невероятно повезло, что такие сильные лирены редко рождаются, иначе зеркал в Коридоре Времени было бы раза в четыре меньше.

С моего неразговорчивого спутника (интересно, что еще он скрывает) я перевела взгляд на уполномоченного.

Пожалуй, из всех лирен жителей Хэмнха можно было назвать человекоподобными с самой большой натяжкой. Гибкие суставы позволяли вытянутым в длину, несколько скругленным костям свободно выворачиваться под немыслимыми углами. Толстая смуглая кожа, лишенная волос, собиралась крупными складками в районах шеи, плеч, таза и колен. Подвижные четырехфаланговые пальцы были лишены ногтевых пластин и несколько заострялись ближе к концу на манер когтей, а два твердых образования на ступнях имели подозрительное сходство с копытами. В довершение картины – вертикальный разрез глаз и вытянутый в районе затылка череп. Короче говоря, это был не тот образ, который обыкновенно ассоциируется с человеком. Но это был представитель одного из могущественнейших миров Веселес. Которому что-то от меня нужно. Дайте угадаю.

--- Если вы хотите поговорить о политике, то вам лучше найти более осведомленного собеседника, – заговорила я. – Прошу прощения, если это прозвучало слишком резко.

--- Для дочери Эстеллы – вполне соответствующе, – невозмутимо ответил Хамих-Кирар, кутаясь в черный плащ. – Но я здесь несколько по иному поводу.

--- В таком случае, мы могли бы поговорить и в ином месте.

--- О, не стоит беспокоиться, место как раз наилучшее для подобных разговоров.

--- Внимательно слушаю, – сдалась я, покосившись на Чудика, Ангелом застывшего рядом.

--- Нет, это я вас слушаю.

--- Что-то я не совсем поняла. Вы сами только что сказали, что хотите предложить мне сделку.

--- Все верно, – Хамих-Кирар без труда привел меня в замешательство и теперь откровенно наслаждался результатом. – Но вы поставили вопрос таким образом, будто это мне что-то от вас нужно. Я же его немного перефразирую для приближения к должной форме. Что ВАМ нужно от меня?

--- Ничего. И на этом, видимо, можно закончить! – Я вышла из себя.

Нет, ну вот наглец! Явился сюда без предупреждения, да еще и издевается!

--- Может, подумаете еще раз? Мне трудно поверить, что вам совсем ничего не нужно. Ну, или не вам, а, скажем, кому-то из вашего ближайшего окружения, лирену не совсем обычному.

Это он про Лэйкера что ли?

--- Мы с ним, к сожалению, не имели возможность встретиться лично. Впрочем, это и не смертельно, спасибо Клиадре, переговоры можно вести и заочно. Прямо сейчас, например. Но мы уже закончили.

Я глянула на эм-Латуа. Тот незамедлительно кивнул. Значит, вот чем был занят Лэйкер на собрании Жемчужной Триады. Так, ну здесь все ясно, я только зачем понадобилась этому… уполномоченному. Мне же… О…

--- Кажется, начинаю понимать.

--- Замечательно, – Хамих-Кирар растянул губы в жуткой приторной улыбке.

--- И что вы можете сделать?

--- Могу дать вам совет. Очень полезный совет. И последний из рода Ватрат проживет еще много раимэ, если вы ему последуете.

--- Какова цена?

--- Пустяки. Технически, никакая.

--- Тогда это был бы подарок, а не сделка.

--- Значит, в каком-то смысле я предлагаю вам подарок.

--- Скажите прямо, что вы от меня хотите, – вздохнула я. – Деньги? Привилегии? Что?

--- Ваша вспыльчивость, Алеврайла, не совсем ваша, извините за корявый каламбур. Успокойтесь, пожалуйста. Я чувствую себя злодеем, а не спасителем. Повторюсь, технически от вас мне ничего не нужно.

--- Тогда в чем подвох?

--- Никакого подвоха. Нельзя же быть настолько недоверчивой!

--- Полагаю, в ключевых мирах доверие – не самое полезное для выживания качество. Я была настолько глупа, что этому меня научил только собственный опыт.

--- Звучит пессимистично.

--- Звучит реалистично. Итак?

--- Если вам так важно услышать четкую формулировку, – скривился Хамих-Кирар. – Ничего не предпринимайте. Делайте, что вам скажут руководители Жемчужной Триады и Лэйкер.

--- Это все? – Нахмурилась я.