За стенами далекого Ромдо лежат неизвестные пустынные земли. Но в городе кажется, что вне купола ничего не существует. Впрочем, дыхание смерти, предчувствие грядущих разрушений ощущается уже и в нем. Вот Дедал, разговаривая с Раулем, называет людей живыми мертвецами, рожденными в гробах. Если в голосе первого сквозит полное равнодушие, то в мыслях второго бушует самая настоящая буря. Эмоции переполняют его, чувства -- недостойные чувства, ведущие в никуда, разрывают его душу на части. "Эмоции ведут к разрушению", -- думает Рауль. Не это ли путь большинства людей -- или большинства созданий, наделенных разумом и чувствами?

Он твердо уверен: пришло время решительных действий. Но правители города принадлежат прошлому, их взгляд всегда устремлен назад. Когда Рауль, яростный, возмущенный, предстает перед Советниками и вечно дремлющим Регентом, и спрашивает, что ему следует сделать для защиты Ромдо, в ответ он одни лишь пустые бессмысленные слова. Вот причина, по которой прекрасный когда-то город стал тюрьмой, ловушкой: тот, кто не сумеет выйти за рамки города, преодолеть границы сломанной системы, не переживет гибель этого рая.

В отличие от Рауля гибель Ромдо нисколько не волнует Дедала: все, что не касается Рил, лишено смысла, а значит, абсолютно не важно. Страшные тайны города, чужие судьбы, мир за пределами города, истина и ложь для него не более, чем пустяк. Он касается пальцами фотографии, выведенной на экран. "Совсем скоро, -- шепчет Дедал. -- Подожди еще немного, Рил".

***

-- Сеть поистине безгранична.

Неизведанный мир манил Мотоко. Глядя на город, раскинувшийся внизу, она думала о том, что ждало ее в будущем. Чем-то они -- Сеть и переливающийся огнями город -- были похожи и напоминали запутанный лабиринт, полный чудес и тайн. Хотя кошмаров там тоже хватало. Не оборачиваясь, Мотоко пошла по краю обрыва. Теплый ветер трепал волосы ее нового кибертела.

18. Life after god

Город без Прокси обречен на смерть. Рауль думает, что человек должен полагаться на себя самого -- вот основа основ, начало и конец, закон и истина бытия. "Бог мыслит, следовательно, мы существуем" -- что за несусветная глупость, считает он. Если человек не способен жить без бога, ему следует измениться, перестать быть беспомощным ребенком, ведомым за руку всемогущим взрослым. Выбор Рауля -- борьба и сопротивление. Он не собирается умирать и не собирается смотреть, как умирает его город.

По полу катится клубок красных ниток. Рауль удивленно смотрит на него, наклоняется, поднимает. Девочка с серьезным, строгим выражением лица требует, чтобы он вернул потерю. Рауль все еще ничего не понимает, но послушно протягивает странному ребенку свою находку. "Это очень важная вещь", -- говорит девочка, и Раулю кажется, что теперь он никогда не найдет дорогу к спасению; выход из этого лабиринта стерегут чудовища, и им все равно, что он отказывается в них верить.

Город без Прокси обречен на забвение и угасание. Так Моск теперь всего лишь чужое воспоминание, Винсент ничего не помнит -- смутные неопределенные образы не в счет, и улицы родного города становятся для него непроходимым лабиринтом. "Ложный путь", -- думает он, глядя на Моск, от которого осталась одна только башня. Винсент чувствует растерянность и гнетущую пустоту внутри, и чье-то близкое присутствие, и внимательный недобрый взгляд, ему слышится чужой опасный шепот о других мирах, и чудятся осторожные быстрые прикосновения, словно мельчайшие искорки врезаются в него, сливаются с ним или отскакивают в сторону. Ему кажется, что он сходит с ума.

Отсутствие ответов -- очередная неудача -- невольный повод задуматься. "Если я ничего не помню, как можно считать, что я -- это действительно я?" Винсент вновь и вновь задает себе этот вопрос и не находит ответ. "Как отличить сон от реальности? И есть ли между ними различия?" Корабль окутан тишиной. Сердце колотится как безумное. Он засыпает -- и исчезает. В реальности сна вовсе нет никакого Винсента: не-Винсент твердо уверен, что вместо имени у него номер, острый и ломкий, как сухие ветки.

***

Временами Сеть казалась огромным пустынным океаном с редкими островками жизни: сознания погруженных в виртуальность, копии чьих-то личностей, тихие голоса, как будто никому не принадлежавшие, ИИ, обладающие чем-то большим, нежели просто способностью логически мыслить. Всего лишь цепочки кодов, программы и надстройки, переплетения данных, тонкая паутина нитей, соединяющих различные элементы -- изнанка человеческого мира, его отражение или отдельное пространство, другой мир с другими правилами, соприкасающийся с реальностью? Вряд ли кто-нибудь мог ответить на этот вопрос.

Изначально Сеть была миром, созданным людьми для людей. Но... определение жизни несомненно давно уже нуждалось в переосмыслении. Путешествуя по новой реальности, Мотоко еще больше убедилась в этом. Прежние сомнения все так же мучили ее и не давали покоя. Тогда ей казалось, что настоящая она давным-давно умерла, и осталась лишь копия, помещенная в искусственное тело с кибермозгом -- если не хуже: она могла быть просто написанной кем-то программой. Может, однажды создатель бросил ее или просто умер, а она осталась, и кто-то другой нашел ее код и перенес в кибертело, и кибермозг, развиваясь, породил разум и стал вместилищем души, которая никогда не принадлежала человеку.

Блуждая в лабиринте Сети, Мотоко думала, что погружение в виртуальность до некоторой степени напоминает прыжок в бескрайний океан, и даже выход в реальность отдаленно был похож на подъем с глубины. Но все же, когда она всплывала к поверхности воды, встречаясь лицом к лицу с собственным отражением, и когда покидала электронное пространство, то испытывала совершенно разные чувства. В первом случае это были страх, тревога, одиночество и -- надежда. В такие минуты Мотоко всегда слышала тихий призрачный шепот, словно кто-то наделял мир смыслом; может быть, это была она сама -- творец и хозяин своей реальности. Во втором же случае Мотоко не видела ничего необычного: выйти из комнаты и закрыть за собой дверь, оставляя возможность в любой момент вернуться, -- вот что значило отключиться от Сети.

19. Eternal smile

"Однажды маленькая девочка по имени Пино попала в Страну Улыбок. Это была очень добрая, мирная страна, где люди не знали ни бед, ни горя, и любые страдания обходили их стороной. Все жители здесь были счастливы от своего рождения до самой смерти, которая скорее казалась им удивительным сном -- так незаметно и легко она приходила. Каждый день они проводили в развлечениях, и их окружали только улыбки и веселье.

Эта история началась глубоко под землей, на свалке, куда Пино попала, случайно упав с волшебного корабля, на котором она путешествовала вместе со своими друзьями Винсом и Рил. Когда девочка открыла глаза, то обнаружила, что вокруг нее громоздятся кучи мусора: сломанные вещи, игрушки, детали каких-то загадочных механизмов.