Не верю. Генрих не мог быть таким жестоким. Если он приказал убить, значит, на это были причины! Война, или проступок!.. А вот вас, господин Ромерн, стоило бы наказать за измену королю.

- Стать через несколько дней человеком, - донеслось мне вслед, - или навсегда остаться арухой, выбор за тобой. Я единственный, кто видел тебя и знает, как помочь.

Но снежные сугробы оказались роднее, чем предложение предать короля. Белое хрустящее полотно и сизые деревья быстро менялись, и ещё один предатель всё быстрее оставался позади.

- Если передумаешь, приходи к дому Миры.

Он сказал негромко, но я услышала. Волчий слух чуткий, и помогает слышать даже то, что слышать не хочется.

Не прошло и нескольких часов, как мою компанию разделил рваноухий. Он тащил в зубах какую-то короткую палку, и стоило мне остановится, как этот предмет был положен у моих ног. Антей обожал играть в такие игры, и я с горечью вспомнила его весёлый лай и задорный блеск глаз. Мой верный пёс отдал за меня жизнь, но так и не смог мне ничем помочь. И вот, снова палка...

Я обошла игрушку и потрусила в лес. По моим предположениям, если идти прямо, можно было попасть прямиком ко дворцу. Как и что я буду делать там, пока оставалось загадкой. Но на размышление была впереди ещё масса времени. А там как-нибудь справлюсь.

Но через несколько метров пришлось вновь остановиться. Рваноухий настойчиво рычал с палкой в зубах, и, убедившись, что я не убегаю снова, положил игрушку на землю и начал выразительно её грызть, нарочито медленно пережёвывая оторванные волокна.

Вы это серьёзно, господин аруха? Благодарю покорно, но я пока не настолько голодна. Да и предпочитаю кушать нормальную колбасу с чесночком или курочку, а не... это. На четвёртой попытке заставить меня отведать экзотическое блюдо, рваноухий сдался. Но я ничуть не пожалела на этот раз, что он оказался рядом. Его опыт лесного жителя помог мне обходить опасные препятствия, видеть заметённые тропки и даже научиться чуять под снегом мышей! Пару раз он мне показал, как охотиться на мелкую дичь, но сам есть их не стал. Добыча вновь была предложена мне, и даже неудобно стало отказываться.

Но мыши?.. Вот уж нет!

К вечеру я немного устала, а лес, казалось, стал только гуще. Стоило поискать ночлега в укромном месте. К счастью, рваноухий прекрасно понял меня без слов и уже через полчаса мы вдвоём вырыли уютную нору в огромном сугробе. Снег летел во все стороны, и несколько раз попадал рваноухому в глаза. И я уже было ожидала очередного воспитательного демарша, но вместо этого господин волк, поддев мордой снег, ловко дал сдачи неумелой волчице! Так, что отряхиваться пришлось!..

Это было странно, но за целый день мне ни разу не пришло в голову, что я брожу по лесу с диким волком. Слишком он был понятливым и сообразительным для животного. И теперь, в нерешительности, стоя у входа вырытой норы, я впервые заколебалась. Спать вместе с волком, пусть даже и самым умным было несколько унизительно. И пусть об этом никто никогда не узнает, но об этом буду знать я сама. Как мне тогда жить? Леди не спят в норах с животными. Никто не спит.

Наблюдая за мной, волк первым сделал шаг в нору, но остановился рядом. Вас когда-нибудь лизали в ухо? Тыкались носом? Ласкались мордой о щёку? А это очень приятно, оказывается. Щекотно. Даже шерстинки на затылке вздыбились!

Чуть прикусив мою щёку, он улёгся в нашем временном логове и больше не пытался приободрить. А мне больше было и не нужно. Я попросту устала, и рыть ещё одну нору не было сил. В конце концов, чем я рискую, оставаясь здесь, наедине с обитателем леса? Пусть он и не похож на заботливую нянюшку и наше общение в прошлом доставило мне много хлопот. Зато с ним безопасно. И тепло.

...Его смех подобен раскатистому грому, что бывает поутру над шпилями замка Орив. И даже тембр голоса сильно напоминал отцовский. Только внешне Эридан всё же был иной. Мы дурачились на поляне, догоняя друг друга. Смеялись... "Не поймаешь, не поймаешь!.."

И всё же маленькая Инира Вингенса попалась. Взгляд, улыбка, жаркий поцелуй. Всё было реально.

- Инира... - огладил он мой подбородок ласково. - Будь моей.

- Потерпи до свадьбы, - улыбнулась, глядя в затуманенные глаза. - Мы и так позволяем себе слишком много, папенька увидит - заругает.

Бархатные раскаты смеха.

- Папенька заругает?.. - вытер глаза. - Инира, ты очаровательна! Папенька, надо же...

Растерянно наблюдая за ним и втайне любуясь преобразившимся лицом, я вдруг вспомнила о нас множество неприятных, реальных деталей. И в одно мгновение яркая зелёная лужайка превратилась в горное заснеженное плато, где гуляет одинокий ветер, и нет места тёплому солнцу. Мгновенно повзрослевший веймистр шагнул ко мне, убирая с лица развевающиеся на ветру волосы. Отступила назад, на безопасное расстояние.

- Инира, выслушай! Это был мой единственный шанс. Думаешь, я стал бы устраивать похищение, будь у меня выбор? Тебе ли не знать, каково это, жить в шкуре волка! Что такое пара дней жизни маленькой глупой волчицей, по сравнению с бесконечностью? Годы... Если бы не магия, мне бы не удавалось поддерживать человеческий облик столько лет. Но всё же ночи были слишком одиноки и голодны, чтобы не завыть от тоски на луну, верно? Для того, чтобы остаться таким навсегда, я должен был забрать невинность женщины со спящим даром мага...

- Я?.. - растерянно уставилась я на веймистра. - Я - маг?..

Было чему удивляться. Магия - дар особенный, и не каждый может просто взять и назваться таковым. Один ребёнок из тысячи других может быть немного талантливее, немного очаровательнее и способнее только потому, что в нём уже есть искра. И если не узнать её вовремя, не научить пользоваться своими видениями и чарами, он вырастет обычным человеком и ничем не будет выделяться среди других. Маги же даже от фамилий отказывались по традиции, подчёркивали тем свою уникальность. И вот... Неужели... Я?..

- Нет, - хитро прищурился. - Пока нет. Чтобы стать магом, нужно учиться, но и это не всегда даёт желаемый результат... - На секунду он задумался и помрачнел. - Как жаль, Инира, что всё вышло именно так!.. Обрати вы на меня внимание тогда, во дворце, и всё бы было иначе! Разве я мало дарил подарков, или они были не хороши, что вы не приняли ни один? Или я был груб и скуп на ухаживания, терпя вздорное квохтанье ваших нянюшек?

- Но ведь я - ксаталини коро...

- Глупая кукла вы... - зло прошипел, отвернувшись и сложив руки на груди. Полы его тёмного плаща, с золотыми рунами на окантовке, развевались на ветру, но холода не было. Как и страха... - В вашу хорошенькую головку с детства вбивали мысль, что иначе быть не может. Только король, только Генрих! И что теперь? Что ты будешь делать, Инира Вингенса? Может, побежишь на своих четырёх лапах к обожаемому королю? Поскулишь и пожалуешься на жестокого веймистра и старого друга?!

Я сглотнула, стиснув кулаки. Он прекрасно знал, что сейчас мне никуда не деться. Сны магов - такая же реальность, только бог в ней - сам маг.

- Я не обязана была вам помогать. И не обязана слушать вас и сейчас!

- Не люблю повторяться, - произнёс он в сторону, скучая - но у тебя нет выбора. Даже если бы я хотел снять своё проклятие, то не смог бы. Теперь оно одно на двоих. Способ избавиться от него есть, и ты его знаешь. День, два... Я подожду, пока ты привыкнешь к этой мысли.

Привыкнуть? Вы плохо знаете род Вингенса, дорогой мой враг. Крыс на корабле либо травят, либо забивают каблуком при случае. И всё же, меня терзала масса вопросов.

- Так за что же вас прокляли, веймистр Эридан?

Его суровое лицо исказила печальная ухмылка.

- Вам, в самом деле, интересно? Это просто. Нужно всего лишь оказаться не в том месте и не в то время... - помолчал и продолжил. - По молодости и глупости.

- Вас прокляла женщина? Не удивительно!

- А вот это не ваше дело!

***

Когда я открыла глаза, в логове было намного светлее. Пахло мокрой псиной и еловыми шишками. Рваноухий лежал рядом, задумчиво глядя на меня. Тот же тяжёлый взгляд...