- Лучше всех, - пробурчала она, бросив убийственный взгляд в нашу сторону, и колыхнула внушительным бюстом. Что, несомненно, являлось весомым дополнением к её прочим качественно припрятанным достоинствам. И Настасью я тут прекрасно понимала, будь у меня такой бюст, я может быть, тоже бы Степана игнорировала, мечтая о Томе Крузе или Бреде Пите. Стёпкина зазноба тем временем ещё раз прожгла меня карими глазками, и тут же скрылась в сарае, хлопнув со злостью хлипкой дверью на последок.

- Всё, Стёпочка. Миссия выполнена. - Я развернула молчавшего все это время парня обратно. - Поплелись назад, восвояси. Ты теперь в неоплатном долгу.

- Дык, я ж уже варенье принёс.

- Так это же утром было. - Я рассмеялась. - Расслабься, дон Жуан ты наш, сельского разлива. Все, считай Настя уже твоя. Сегодня она попереживает, завтра локти себе будет кусать, а послезавтра сама к тебе придет. Сиди и жди. Эх, Стёпка, мы с тобой были бы отличной парой, если бы не ты. Короче бывай. Когда будет ещё варенье, тогда и заходи. В общем, прощай на веки.

***

Я только успела сменить неудобный сарафан на привычные рваные джинсы и майку на бретелях, как к нам залетела растрёпанная Тамара.

- Гали моей нету у вас?

- Не было? А должна была быть? - Дедушка отложил очки в сторону, поверх газеты, которую читал последний час. - Чего стряслось?

- Да с самого утра найти не могу. Ни у кого её нету. Сейчас ещё до соседа вашего пойду, тут про него всякие ужасы рассказывают. Если это он... Уж я не знаю, что с ним сделаю.

- Не, ну совсем психом надо быть, что бы восьмилетних девочек в первый день приезда воровать. - Выдавила я.

- Так про него все говорят, что он злостный маньяк, и от закона тут прячется.

- Да, ладно! - Я притворно округлила глаза. - Быть такого не может! И кто ж такие сплетни-то только выдумывает!? Ещё скажите, что он рецидивист и вор в законе. - Я усмехнулась. - Может Галина ваша до подружек просто ушла?

- Я уже всех оббежала. Два раза. - Растрепанная женщина всхлипнула. - Вот куда она могла подеваться? Деревня же маленькая. Тут и потеряться-то не где.

И я некстати подумала, что мы в этом возрасте как раз на болото бегали, по ягоды. Клюква сейчас как раз поспела.

- Пойдем, тётя Тома, помогу искать. - Я снова влезла в калоши, и понеслась мимо двора с заветной вишней в сторону леса. На болото.

Местность я знала, за годы моего отсутствия, тут мало что изменилось. Только кусты кое-где разрослись, да стволы деревьев толще стали. Да и леса я не боялась. Даже считала себя бесстрашной и храброй. А иногда и глупой. Но храброй чаще.

Я почти бежала, огибая поваленные деревья и колючие лапы елей. Резиновые калоши чавкали и булькали. Грязная жижа то и дело налипала на обувь, делая ноги не подъёмными. Тяжёлыми. А я уже и забыла, как грязно бывает в лесу в начале июня. Тем более, после проливных дождей. В чаще было сыро, и мокрые ветки неприятно хлестали по рукам. Капельки с верхних веток норовили забраться под тонкую майку. Как и комары, чтоб их всех. Сорвала по пути лист лопуха и отмахивалась от них, как могла. Помогало мало.

Я уже не шла, бежала. И думала. Да, я иногда ещё и думаю.

Была бы я восьмилетней девочкой, я бы к болоту через устье пошла. Там спуск удобнее, и не так тиной и сероводородом воняет - там ветерок больше продувает местность, потому что деревья редко растут. И туда ближе всего от нашей деревни. И мы, детьми, только туда и ходили, там клюквы больше всего собрать можно. Крупной и кислой. И я через лес уверено бежала прямо к устью у начала болота.

Чувствую, кому-то сегодня тоже достанется хворостиной по мягкому месту. Я вот, например, до сих пор не забыла тот урок. Кстати, действенный. После него я научилась в лес вырваться так, чтобы никто не прознал.

Девочка сидела на кривой тонкой березке, без одного ботинка, и все чулки в тине измазала.

- Чип и Дейл спешат на помощь! - Прокричала я на всё болото. - Щас тебя вытащим! Ботинок второй где? - я улыбнулась, радуясь, что девочка цела и относительно невредима.

- Потеряла.

- Сиди, не двигайся, я это болото с детства помню, - я подняла обломленную ветку, на вид прочную, и прощупывая ею почву двинулась по мутно-зеленой воде до девочки. - Ты чего одна сюда сунулась? На болото только вдвоём ходить надо, - нравоучала я, идущая в одиночку по рыхлым кочкам. - Вот мать узнает, крику-то будет.

- Будет. - Галя согласно кивнула. - Так я ягод собрать хотела. Для неё, на подарок.

- Горе ты луковое.

Я добралась до Галины, подняла её на руки и понесла обратно, продолжая палкой тыкать в лужи, и старясь ступать в свои же собственные следы. Хорошо хоть девочка рядышком с лесом была, далеко по болоту уйти не успела. В калоши просочилась неприятная холодная тина, и хлюпала там, раздражая до чёртиков.

- Может быть, я сама пойду?

- Без ботинка? Тут колючек полно. Сейчас на спину мне заберешься и поскачем.

После обеда на болоте делать нечего, скоро туман поднимется, Тогда даже я заплутать могу. Это я для виду скромничаю. Ни разу раньше не плутала.

Я нагнулась, подставляя девочке спину.

- Залазь на закорки, и понесёмся. - Не, ну не руках же ее тащить? На спине оно как то легче будет.

Никогда прежде я не ощущала себя ездовой лошадью так остро, как сейчас.

- Галина, вот тебе лопух, гони от меня комаров! - Указывала я, выбирая самое короткое направление к дому. Почти напрямки и без тропинок. Девочка сидела у меня на пояснице, одной рукой держась за шею, другой нещадно лупила меня лопухом, гоняя мошек.

И всё равно обратный путь вышел дольше, я порядком устала, и несколько раз даже передыхала, пока, наконец, не доскакала до деревни.

- Вон они! Вон!

К слову, у дома новоявленного рецидивиста уже стояло полдеревни. И все жаждали незамедлительной расправы.

- Я же говорил, что знать не знаю, где ваша девочка. - Сосед выглядел невозмутимым. Как будто это не у него во дворе собрались кровожадные люди с вилами.

- А чего ж тогда нас в дом к себе не пускал? Проверили бы и всё. - Всплеснула руками тётя Тома, и побежала нам на встречу.

Я радостно передала Тамаре её мелкую. Пусть сами с ней разбираются, хворостиной там или ремнём воспитывают, а я поплелась к себе. Народ тоже извинялся перед новеньким жильцом, и быстренько сбегал кто куда.

Чтобы сгладить неловкость.

- Василиса? Постой.

Сосед широкими шагами шёл ко мне. Я остановилась, потирая ноющую поясницу. Чувствую, сегодня на себе буду испытывать бабушкину чудодейственную микстрку на спирту и полыни.

- Ты лес хорошо знаешь?

Я просверлила типа взглядом. При свете дня он выглядел моложе, чем я вчера подумала, лет примерно тридцати. Может даже меньше. И напоминал какого-то третьесортного актёра из мыльной оперы. Но я частенько повторяю - третий сорт, он как говорится, не брак. Мужчина был подтянутый, с узкой талией, мощным торсом и волевым подбородком. Глаза действительно серые и внимательные. Вылитый рецидивист, в общем. И что-то там спрашивает про лес.

- Смотря, в каких целях ты интересуешься, - уклончиво ответила я.

- Пройдёмся?

- С тобою в лес? - Я рассмеялась, и двинулась дальше по дорожке, к своей калитке. - По грибы, да по ягоды?

Не, я конечно же люблю приключения. Но это даже для меня слишком.

- По ягоды, - Станислав тоже усмехнулся. - Мне нужен будет проводник.

- А чего сразу я? - Я тем временем доплелась до своего крыльца и плюхнулась прямо на ступеньки, вытянув ноги в грязнющих калошах. И в не менее грязнющих джинсах. Да и руки не уступали джинсам и калошам в чистоте.

- Вася? - Дедуля выглянул в окно. - Где тебя носит весь день? Иди в дом, ужинать будем.

- Иду уже, - крикнула я дедушке. И повернулась к Станиславу. - Жаль, что ты, наконец, уже уходишь.

Мужчина усмехнулся, глядя на меня с высоты своего роста.

- Разве я ухожу?

- Уходишь. - Уверенно кивнула я, потирая усталые ноги.

- Вечером приходи ко мне, - тихо сказал он, и от этого тона мне стало не по себе. - За вишней. А то я собираюсь дерево обрывать. Не успеешь, твои проблемы.