От населения поступили сообщения, что, скорее всего, деньги утоплены в озере Топлицзее. Группа американских военных водолазов приступила к работе. После того как один из водолазов был поднят на поверхность мертвым, водолазные работы прекратили. Это был первый из восьми до 1984 года таинственных случаев, когда люди гибли при попытке поднять на поверхность утопленные ящики.

Пока что точку в этом деле поставил осенью 1984 года Ганс Фрикке. О его поисках сообщила «Нойе Рур-цайтунг» 15 ноября 1984 года: «Немецкий исследователь Ганс Фрикке обнаружил банкноты фунтов стерлингов на глубине 80 метров, куда он погрузился на своей мини-подводной лодке. По его словам, фальшивые деньги, используя которые национал-социалисты стремились ослабить британскую валюту, представляют большую ценность. Находка в своем роде уникальна. Еще никогда наука не располагала возможностью исследовать бумагу, а значит, целлюлозу, которая в течение десятилетий хранилась бы в подобных условиях.

Вода на глубине озера не имеет кислорода, и при первых пробах на денежных купюрах были обнаружены неизвестные бактерии, которые питались целлюлозой. К тому же банкноты удивительно хорошо сохранились.

Жестяные ящики, в которых хранились фальшивые фунты стерлингов, никак не могли рассыпаться от ржавчины: без кислорода этот процесс идет необычайно медленно.

И в настоящее время фальшивые фунты стерлингов покоятся на глубине, ожидая новых кладоискателей…»

Январь 1947 года. Париж. Жизнь в нем во многом схожа с жизнью столиц других европейских государств. Все жизненно важные продукты рационированы. Французский франк на рынке стоит немного: курс франка к доллару примерно 200:1. Большинство магазинов закрыто. Зато процветает черный рынок. Здесь есть все. Бриллиантовые колье, золотые украшения, персидские ковры обмениваются на продукты питания, кофе, табак. На черном рынке за доллар дают 250 и больше франков. В эти годы всеобщей послевоенной нужды растет число различного рода мошенников, подделывающих все, что имеет спрос.

Фальсифицируются швейцарские франки, продуктовые карточки, различного рода разрешающие документы. Это сфера деятельности мошенников высокого класса. Жулики попроще продают глину в восстановленных банках из-под американских консервов или самодельные сигареты в восстановленных и искусно запечатанных американских пачках. Французский франк не подделывают. Он слишком обесценен. Поляк в изгнании Збигнев Поплавский, еще не старый, почти 50 лет, считал себя «великим». До войны он подкладывал бомбы, таким образом решая проблемы конкурентной борьбы своих заказчиков. Война оборвала карьеру.

Уже два года, как у Збигнева не было достойного занятия. Утро 17 января ничего не предвещало, казалось, нового, Збигнев Поплавский сидел в своей захудалой меблированной квартире и листал прессу. Так, дамские юбки начали укорачиваться, Ага-хан в Бомбее шикарно отпраздновал свой день рождения. Этому владыке в день рождения дарят столько золота, сколько он весит. Вес у Ага-хана всегда приличный.

— Почему я не Ага-хан, — подумал Збигнев.

Внезапно раздался дребезжащий звук дверного звонка, Пришел долгожданный гость. Ему за тридцать с небольшим. Збигнев знает его только два дня, но связывает с Джолли определенные радужные планы на будущее.

Фальшивый американский паспорт Джолли дает ему право выдавать себя за торговца восточными коврами и табаком.

Джолли говорит плохо по-французски, Збигнев почти также изъясняется по-английски, но оба превосходно понимают друг друга, кода речь заходит о положении на Ближнем Востоке. Сейчас там речь идет о праве евреев на государственное самоопределение. По всему миру возникают сионистские организации. Каждый думающий человек ощущает моральную обязанность в оказании помощи евреям в Палестине, Збигнев — крещенный католик, Джолли — квакер, но оба лишь в детстве видели церковь изнутри.

Приятели углубляются в детали. Имеются крупные склады боеприпасов, которые оставили вермахт и американская армия. У них даже моральная обязанность доставить оружие в Палестину. «За хорошую плату, конечно», — уточнил Джолли и добавил, что у него есть нужные связи, чтобы военное имущество двинулось в путь.

Знакомые евреи Збигнева тоже с удовольствием вложат определенные средства, чтобы оказать помощь братьям и сестрам в Палестине.

Так возник план предприятия по фальсификации, которая в ближайшие два года будет беспокоить французскую разведку. Друзья решили заняться подделкой дорожных чеков «Америкэн экспресс компани (АМЭККО)».

Такие дорожные чеки, распространенные сейчас во многих странах, являются кредитными долговыми обязательствами и одновременно оборотными средствами. В отличие от наличных денег, они в большей степени «застрахованы» от воровства. Тот, кто получает их в филиале АМЭККО, туристическом агентстве или в банке, должен расписаться в верхнем углу. Когда в стране назначения чеки обмениваются на наличные, то служащий банка или гостиницы просит предъявить паспорт или другой документ и повторить подпись. Большая часть мошенничества с этими чеками облегчалась тем, что подпись на них ставилась не в момент обмена, а заранее.

Рис. 52. Дорожный чек АМЭККО.

Через неделю после принятия решения Джолли посетил филиал АМЭККО на рю Скриб, где приобрел 10 стодолларовых чеков. Служащий за окошком почти не следит за американцем, который упражняется в собственной подписи, и Джолли без особого труда пролистывает два чека.

Начало положено: на руках имеется два неподписанных чека. Збигнев также не теряет времени зря. У него сохранились превосходные связи с преступным миром.

Поплавский находит Даниэля Бернхайма. Тому тридцать с небольшим лет, но он уже сумел растерять шевелюру за тюремной решеткой и знает многих «нужных» людей. Палестинский план привел Даниэля в восторг, и он привлекает новых людей: молчаливого наборщика Жана, знающего толк в производстве фальшивых денег, Альберта и Анри Перрье, которые вскоре стали «сердцем» предприятия.

Анри далеко за 40, широкоплечий крепыш, скор на расправу, сломанный нос (след темных дел, участником которых ему довелось быть). У Анри репутация грубияна, хотя его полицейское досье выглядит вполне респектабельно. В любом случае такой человек необходим «борцам за Палестину». Анри Перрье — крупный организатор крупных афер с фальшивыми чеками и документами.

15 марта 1947 года на квартире Поплавского собралось расширенное совещание. Хлебнув свою дозу коньячка, хозяин начал зажигательную речь о трудностях на Ближнем Востоке. Однако Анри прерывает его: «Кончай говорить ерунду, давай о деле».

Джолли извлекает из своего бумажника один из добытых чеков и показывает его «мастеру». Тот не слишком долго проверял чек, а потом без всяких преамбул назвал свою цену: 750 тыс. франков, 1/3 — сразу, 1/3 — по востребованию, когда надо будет покупать бумагу, 1/3 — когда первая партия дорожных чеков окажется за воротами типографии. И почти сразу Перрье покинул собрание, оставив «борцов за Палестину» в тяжких раздумьях, где достать средства.

После долгих поисков им удалось найти одного идеалиста. Это никому не известный Альфонс Луп из Ниццы, владелец небольшой фабрики «щеток всех видов».

Волнительный рассказ Поплавского о положении в Палестине настолько зажег Альфонса Лупа, что он согласился на помощь, но с одним условием: чтобы в ходе великой акции не забыли о его щетках. Только с соблюдением этого условия он станет заядлым сионистом. На благие цели Луп отстегнул 160 тыс. франков и отдал «гарантированно настоящий» бриллиант в золотой оправе.

Бриллиант был, конечно, фальшивый, по Перрье принял его.

Дело требует гравера, печатника и технику. Мишель Сути, бывший сокамерник Перрье, пошел ему навстречу. Тот осмотрел чек и возвратил со словами: «Ничего не выйдет, эти водяные знаки нельзя подделать».