А перед самым фронтом получивших вдруг 'под дых' арабов начали активно 'действовать' имитаторы орудий - вкопанные в землю под углом брёвна со щитами из досок, плюс пиротехника, симулирующая их выстрелы. Всего - дюжина штук. Вот их-то бронеходчики и избрали первоочередной мишенью, нимало пока не обращая внимания на свои фланги.

Однако главные события боя за северные окраины Филиппополя, как потом выяснилось, развивались совсем в другом месте.

Старшая дочь полковника Романа Маниака Ирина и один комиссованный вчистую, одноглазый и хромой, гвардеец-бронеходчик были единственными в сводном отряде ополченцами. И они заявили права на единственный имеющийся в городе ударный бронеход. Старенький и какой-то маленький, бронеход этот, со снятой пушечкой, использовался в училище для будущих подофицеров для 'обкатки' личного состава - во избежание возникновения у того 'бронеходобоязни'. И никто о нём не вспомнил - только эта двоица (в первую очередь, конечно, - девица). Воспользовавшись 'административным ресурсом', то есть упоминанием к месту и не к месту имени своего папаши, Ирина перегнала машину на имеющийся в городе бронеходоремонтный завод и там добилась дополнительного экранирования башни, а также установки на бронеход отсутствующей пушки. Пушку, кстати, пришлось ставить неаутентичную, что машине пошло только на пользу - она оказалась мощнее и современней оригинала.

На всё про всё ушло три дня, а на четвёртый доча с помощником предстали пред очами 'радостного' от сией встречи папаши и потребовали отправить их 'в самое опасное место'. Они его, дескать, вообще-то уже присмотрели, но надо же ведь согласовать планы с высшим командованием. Папа, скрипя зубами, родную кровиночку даже и не обругал. А что, сам же её без матери такую и вырастил, вместо мальчишки, а стреляет эта оторва так и получше многих его курсантов, причём изо всего на свете, бронеход вот водить тоже может, уставы назубок знает... Выслушав её планы, Роман Маниак внёс в них небольшие поправки и, внешне спокойно, послал экипаж на задание. С которого, скорее всего, его доча не вернётся.

'Присмотренным местом' оказалось делающее изгиб дефиле промеж двумя холмами, посреди которых проходила северная дорога на Филиппополис. Это как раз на полпути между первым и вторым оборонительным эшелоном сводной группы. Передовые части преследующей жандармов вражеской бронеходной бригады наши заговорщики мимо себя пропустили, а вот вытянувшийся в двойную нитку и совершенно беспечный арьергард стал для них прекрасной тренировочной мишенью. Около семидесяти лёгких тонкобронных бронеходов разных типов и восемнадцать САУ... Ну разве это не здорово?

В общем, когда пришло время, 'кусты' буквально в трёхстах метрах от дороги зашевелились и упали, и показавшийся на их месте зарытый в землю по самый ствол башни александрийский бронеход аккуратно произвёл свои первые четыре выстрела - по голове и по хвосту колонны. И то сказать, снаряды следовало по возможности экономить - их в распоряжении экипажа было всего-то чуть побольше сотни штук.

Тем временем на борту почти зависшего над полем боя в режиме 'невидимости' тяжёлого имперского разведчика шёл разговор.

- Да ты, Иван, только посмотри! Куда там нашему Колобанову - этот мелкий александрийский танчик вчетверо его рекорд по результативности перекрыл! Съёмка боя есть?

- Есть, как не быть. Только ты, Айдар, преувеличиваешь. Тут подбита всего едва ли треть танков, самоходок и бронетранспортёров. Остальные же 'броняшки' просто-напросто брошены своими экипажами. Арабы - они, знаешь, такие суровые воины...

- Так это же ещё круче! Трофеи, однако ж.

- Кстати, ты уже определился - которые из них будут 'наши'? Александрийцы - или тюрки с арабами?

- А что, это обязательно - определяться? С какой стати?

- Ну, так ты вроде у нас - татарин. Народ ваш - мусульманский. Как здешние тюрки с арабами. А в Земляндской Российской Империи большинство населения - православные. Как здешние александрийцы.

- Ну, я-то сам, положим, как раз атеист - и казанский татарин. А среди казанских татар есть, между прочим, и православные тоже. Но вообще-то татар много разновидностей - казанские, астраханские, даже крымские... А вот арабов я что-то не люблю. Не воины нынешние арабы, нет, - что здесь, что у нас там... Так - хвастуны одни... И ислам у них какой-то... не такой, как у нас. Тупых фанатиков среди них что-то слишком многовато.

- Значит, выбираем Александрию?

- Обломятся. Сам знаешь, как они к тутошним русским относятся.

- Тебе что - обидно, что александрийцы здешнюю 'Русскую Империю' империей и ровней себе не признали? Так где-то ведь они и правы. В этой 'империи' - менее пятидесяти миллионов населения. И она объединяет менее половины здешних русских. Новгородская Республика и Галицкое Королевство её власть не признают.

- Дело не в том - в другом. В самом начале этой войны на волне энтузиазма на помощь александрийцам приехало несколько тысяч русских добровольцев. Из них был сформирован отдельный легион - и уже через пару недель его не существовало! Александрийцы заткнули им какую-то очередную 'дыру' на Восточном фронте. Своих собственных войск на это пожалели, хотя они у них и были, - а чужаков ведь как бы и не жалко...

- Понял.

- Ставку мы здесь будем делать на Русскую Империю и новгородцев. Но одних их для целого большого мира - всё же маловато. Так что 'пристегнём' к ним ещё, с некоторыми оговорками, якутов, чукчей и... всё-таки, чтоб им, александрийцев! Это и будет наша 'опора' на Земле-Два. Опираясь на которую, мы постепенно присоединим к Землянской Российской Империи весь этот мир.

- Как у тебя всё сложно-то... Александрийцы такие, александрийцы сякие... А всё-таки - почти свои! - покачал головой орк.

- Ну ладно, ладно, - раздражённо мотнул головой татарин. Затем задал вопрос: - Что там у тебя есть насчёт здешних древних Врат? Все потенциальные места их нахождения проверил? Есть Врата в этом мире?

- Лично всё обнюхал. Нету их здесь. И не было, наверное. Хотя надо бы, конечно, ещё и документы здешние просмотреть.

- Ну, это уже после победы. После нашей победы.

14. Передышка для Империи.

В то время, как парочка наших командиров-космодесантников после Новой Земли и Земли-Один разворачивала свою деятельность на Земле-Два, руководство Империи тоже ничуть не дремало - работая сразу по нескольким направлениям.

В частности, закономерной реорганизации был подвергнут земной Флот. Военное руководство сочло, что более двух десятков линкоров - при почти что полном отсутствии лёгких кораблей - это в корне неправильно. Поэтому Земляндия решила оставить себе лишь семь 'Хищников', два 'Тарана' и три 'Молота'. Эти корабли были из имеющихся у имперцев самыми новыми, 'Хищники' так те и вообще всего лишь предыдущего поколения. Не иначе, Империя Атас их своим кланам прямо их резерва первой очереди отдала.

Остальные восемь 'атасцев' и оба 'эстуанца' подлежали безусловной продаже. Они были отправлены на аукционы Аратана.

На вырученные от их продажи деньги было решено приобрести около десятка кораблей более лёгкого класса и, что самое главное, как можно больше нейросетей. В предыдущий раз компания 'Нейросети' сделала россиянам существенную скидку за оптовую покупку. Ещё бы, тогда их было закуплено сразу пятнадцать миллионов! Плюс тому - много имплантатов и разного назначения баз. К сожалению, две трети тех нейросетей было установлено военнослужащим и резервистам. Базы - залиты им же. Для народного же хозяйства не осталось почти ничего.

На сей раз российские 'купцы' оказались куда 'богаче', нежели в первый раз. Помимо денег, полученных ими вскоре за лишние линкоры, они ещё привезли в Содружество десятки тысяч тонн благородных металлов, преимущественно относительно дешёвых золота с серебром, также изрядное количество оружейного плутония и некоторых изотопов урана. Оказывается, периферийные государства Содружества от ядерного оружия до сих пор не отказались! Правда, вот пользоваться оным можно лишь в космосе, да и то с ограничениями, а на планетах его применять вообще запрещено. Но стабильный спрос на уран с плутонием есть и доныне.