Она подняла голову и посмотрела на меня. Глаза полны страха, но не за себя. А за меня. Поняв это, я развернулся и поспешил уйти. В груди бушевали чувства. Уже давно такого не было. Широкими шагами я двигался в сторону тронного зала. Стража, видя меня, испускающего злобу, задрожала и едва сдерживалась от того, чтобы не убежать, бросая оружие. Резко захлопнув за собой дверь, я начал ходить туда-сюда, снял шляпу и нервно теребил перья. Почему она так беспокоится обо мне? Я - сильнейший! Она не смеет говорить со мной в таком тоне, на такие темы! Да что она о себе возомнила?!

Желание принести кому-нибудь боль росло, и я направился в лабораторию. Внизу царила тишина. Большинство этих животных спало. Схватив с пола железку, я начал с силой дубасить ей по стенам клетки. Громкий резкий звук разрывал уши. Людишки вскочили, некоторые испуганно заголосили. Недолго думая, я пошёл к дальней стене и коснулся печати на одной из клеток. Этим способом я их открывал, так как искать каждый раз ключ было долго.

Здесь сидел связанный мужчина. Его лысина заблестела от пота, распухшие маленькие глазки часто моргали. Он заверещал как свинья, когда я потащил его в саму лабораторию. Жирный живот трясся как мешок, наполненный водой. Его крик был слишком громким. Я с силой ударил его ногой в челюсть. Раздался приятный хруст. Кровь хлынула из его рта. Бывший торговец яблоками выплюнул осколки зубов.

- Заткнись, - процедил я, пнув его под рёбра.

Жира так много, что нанести много вреда таким способом трудно. Его дорогая одежонка смялась и покрылась грязью. На штанах появилось мокрое пятно, и по моей лаборатории прошёлся мерзкий запах. Разозлившись ещё больше, я ещё раз врезал ему ногой по лицу. Сломал нос. Да ещё и этот жирдяй вырубился. Лежал на полу как труп, и лишь льющаяся по губам кровь доказывала обратное. Раз он лежит, то можно что-нибудь изготовить.

Знания шли из головы сами, руками нащупывая очередной ингредиент, я иногда посматривал на животное. Всё так же лежит и не шевелится. Только воняет как дохлое. Кинув пару человеческих волос последними, я налил немного получившегося варева в ковшик. Подошёл к телу и со всей силы ударил его в живот. На этот раз он почувствовал. Причём настолько, что его стошнило прямо на собственную грудь. Начало смердеть так сильно, что я едва сдержался от того, что бы отойти. Я сунул ковш мужчине. Он попытался открыть рот, но раздался лишь стон. Его челюсть была сломана. Не выдержав, я схватил её и резко дёрнул вниз. Опять хрустнуло, кровь полила сильнее. Вставив ковш ему в пасть и вылив содержимое, я отошёл и стал ждать результата. Уже через пару секунд торговец задёргался, от него пошёл пар. Раздался оглушающий вой. Я всем нутром почувствовал боль моего объекта. Кожа на его голове начала в буквальном смысле сползать, обнажая мясо. Полилась кровь, пачкая пол. Мужчина пытался встать, не переставая орать, но с его ногами происходило то же самое. Вскоре и мясо начало растекаться, обнажая белоснежные кости. Изо рта высунулся язык, который начал чернеть и гнить. Глаза вытекали белой липкой дрянью.

Прошло несколько минут и передо мной в луже вонючей пакости лежал скелет. Ярость постепенно отступала, давая место разуму. Тяжело дыша, я присел на стоящую рядом табуретку. Сердце билось в ушах, руки немного дрожали. Не помню, что бы я когда-либо так злился... Я сидел и тупо смотрел на кости. Снял шляпу и проверил целостность перьев. Немного помялись, но всё такие же. Почувствовал облегчение. Было бы печально, если бы я, ослеплённый, испортил столь ценный экземпляр. Сердце кольнула мимолетная тоска - зря я обошелся так жестко с Орви.

Зачем-то я пнул ногой валяющийся скелет и едва не свалился на пол, когда этот скелет с грохотом отпрыгнул в сторону. Кости стучали друг об друга. Мертвец неуклюже пытался подняться. Его ноги скребли по полу, оставляя царапины. Движения сливались в единое. Наконец, этот шум мне надоел. Я схватил нежить за шею и хорошенько встряхнул. Зубы клацнули друг о друга. Мне в глаза бросилась трещина в его челюсти. Неплохо я его ударил. Но слишком грубо. И что на меня нашло?

Скелет уставился на меня пустыми глазницами и потрогал челюсть. Опустил "взгляд" на руки и вздрогнул, затряс ладонями и черепом, оглядывая себя со всех сторон. Затем он резко вскочил и принялся бешено носиться по лаборатории. Споткнулся о бутылку и покатился по полу. Некоторые кости отвалились от тела. Не замечая этого, бывший торговец без нескольких пальцев и челюсти поднялся и продолжил бегать. Я потёр глаза. Почему в гневе я создал зелье, превращающее в скелета? Почему не в чудесную русалку?

Дверь открылась, и в помещение вошёл Тандем. Он остановился, пропуская бегающую по кругу нежить, и вопросительно посмотрел на меня. Я пожал плечами. Рыцарь поднял руки и принялся быстро ими жестикулировать. Ради него пришлось выучить этот "язык".

- "Беноф и Джео готовы отправляться", - доложил он. - "Но некоторые недовольны вашим решением".

- Я и сам не в восторге, - я кое-как изловчился и схватил бегающего скелета за плечо. Этот стук костей мне надоел. - Но не вижу смысла очертя голову бросаться на врага. Мы сильнее, но мы граничим с четырьмя странами почти с каждой стороны. Нас могут банально задавить числом.

- "Я согласен с тобой и лучше бы ты объяснил это другим".

- Мне наплевать, что они там думают. Если они чем-то недовольны, то пусть выскажут это мне в лицо.

Скелет попытался вырваться, но я толкнул его на землю, придавливая голову сапогом.

- Успокойся уже, мертвечина! И подчиняйся мне беспрекословно!

Это бесполезное создание встало и вытянулось передо мной. Ну вот и что мне с ним делать? Почесав голову, я скомандовал:

- Иди наверх и в замке ищи Кая. У него волосы такие белые. Как найдёшь - ходи за ним всюду. Если он вдруг опять попадёт в какое-то приключение, то скажешь мне. И подбери свои пальцы уже!

М-да, толку от него вообще нет... Глядя на то, как он пытается собрать свои кости, я покачал головой, взял оставшуюся бутылку с зельем от проклятия и вышел. Рыцарь двинулся за мной. В его глазах царил мрак тяжёлых воспоминаний, от которых он не мог избавиться. Как и я. Оказавшись в тронном зале, я послал его отдыхать, а сам направился на кухню. Сейчас там почти никого не было - лишь пара человек. Кивнув им, я прошёл в чёрный ход.

И вновь передо мной расстилался сад. Вечерело. Солнце уже скрывалось за горизонтом, и тут царила настоящая тьма. Подошёл к плющу и прищурился, пытаясь разглядеть что-нибудь в тенях. Никакого шевеления. Корни деревьев, вылезающие из-под земли, ветви, были похожи на огромные щупальца. Кора больше походила на чешую. И зачем я решил лезть сюда ночью? Когда совсем ничего не видно, когда стоит по-настоящему мёртвая тишина. Вместо того, что бы проводить своих слуг я стоял и смотрел на растения, крепко держа бутылку. На всякий случай стоило бы взять и меч, но я не умел им сражаться. Он бы и не помог...

Ступая как можно осторожнее, я вошёл в узкий проход. Шипы цеплялись за одежду, и пришлось даже рукой придерживать шляпу. Внутри было вообще ничего не видно. В буквальном смысле. Листья застилали всё небо, не давая ни одному лучу света проникнуть вниз. Земля здесь была усеяна сухими стеблями и веточками, которые хрустели под ногами. Немного подумав, я зажёг в руке небольшой огонёк, который осветил пространство возле меня. Лёгкая боль пробежалась по мышцам, но не более. Это заклинание было слишком слабым, что бы потревожить проклятие. Растения окружали со всех сторон плотной стеной. Помимо деревьев здесь были и плющи, и огромные цветы с ярко-розовыми бутонами, и кусты, больше похожие на тянущиеся из земли руки, готовые в любой момент схватить зазевавшегося путника. Я вздохнул с облегчением - эти гады не шевелились. Разве что редкий ветерок шелестел листочками высоко надо мной.

Несмотря на все мои старания, пройти тихо я не мог. Более того, иногда приходилось держаться за стволы деревьев, перешагивая через очередной корень, преграждающий путь. В такие моменты сердце моё замирало, и я был готов в любой момент отпрыгнуть. Я брёл и брёл без особой цели. Просто изучал это место. Но почти ничего не менялось. С таким количеством деревьев, растущих на каждом шагу, можно было бы не рубить лес в окрестностях города. Если бы здешние деревья не были бы живыми, конечно. К моему удивлению, даже после столького времени, они себя не проявляли. Ни единого хруста, треска, ничего. Единственная мысль, которая пришла мне в голову - они все спят. Ведь ночью я сюда не рисковал заходить...