- Фонари у главной дороги снова кто-то потушил, - вздохнул один из солдат, сквозь забрало салада.

- Да проклятые тени жить спокойно не дают! - раздраженно ответил второй.

- Не знаю, в любом случае, вице-командор вновь приказал их зажечь.

- Вот пусть сам их и зажигает! Когда была смена Джарсона, он кончил тем, что оказался в квартале "идиотов", - произнес с грустью второй патрульный.

- Да... Было такое, - угрюмо кивнул собеседник.

Дальнейший разговор было сложно уловить и они пошли дальше. Стацилия не сдвинулась ни на шаг, пока факельный огонь полностью не пропал из виду, а Конрад и вовсе боялся вздохнуть. Хоть солдат и было всего двое, разведчики из Элфорда не брали себе оружия, кроме мелких кинжалов.

Внезапно луна затуманилась. Белая пелена, затянувшая зеленую поляну, померкла. По темно-синей глади неба ползла большая черная туча.

- Вроде ушли, - обрадовался Конрад.

- Да, все обошлось.

- Интересно, он не соврал про теней?

- Теней редко встретишь у главной дороги, поэтому не знаю.

Не став долго обсуждать разговор патрульных, Стацилия и Конрад продолжили свой путь в форт Харл.

Дабы больше не натыкаться на неожиданные встречи, они выбрали лесистую тропу, хоть та и была опаснее. Приходилось прислушиваться к каждому шороху и скрипу, ведь никогда не знаешь что это может быть, расстение, путник или что-то похуже. Случалось и такое, что как раз таки расстения сбивали с толку своим мычанием, а другие и целыми фразами. Когда Конрад случайно споткнулся об пенек, один цветок, похожий на лицо человека, с щупальцами вокруг, недовольно огрызнулся:

- Когда вы уже все вымрете?

Конрад от злости хотел тут же растоптать все, но он помнил, что этот маленький цветочек обижать нельзя, иначе он размножится и в округе их станет ещё больше. Самое лучшее, что можно было сделать - пройти мимо.

Другое дело деревья, от них никогда ничего не услышишь, они все выглядят как пустые сосуды, как будто они раньше жили, но вся энергия была высосана некой сверхсилой. От этой пустоты веяло кладбищем.

Тем временем...

Капитан Ханиэль по личному указу лорда Хендрика, и одобренным вице-командором Мельтоном, был назначен командующим гарнизона форта Харл. Это был высокий, костистый мужчина, с седыми усами и детским выражением глаз и рта. Вежливый и немногословный, любезный в обращении, скупой на улыбки, капитан Ханиэль являл собой образец командира давних времен.

Он почти никогда не снимал боевые доспехи, и порой это пугало его людей. Однако, если Мельтона многие боялись, то Ханиэля - уважали за его справедливые отношения к подчиненным. С солдатами, которые выделились огромным успехом, он разговаривал, как с хорошими друзьями. В основном за эти качества его и назначили командующим гарнизона, ведь до него здесь царила настоящая анархия, и организация была на необычайно низком уровне. Предыдущий командир корчил из себя этакого дворянина, на которого мог прямо посмотреть только лорд Тенебриса. Но с приходом Ханиэля все пошло на лад.

В дверь постучались.

- Войдите, - разрешил владелец кабинета.

- Капитан! Прошу прощения, на дорогах было схвачено двое мирных жителей и у них нет разрешения на выход из города, нужно ваше присутствие.

Ханиэль неохотно потер глаза.

- Хорошо, сейчас подойду, - мужчина встал из-за стола.

Кабинет капитана находился в главной башне форта, где располагались казармы. Всего пять этажей, большую часть которых занимали кровати.

Снаружи стояли конюшни, кузница и оружейная. На крыше башни, защищенной зубцами, реял флаг Тенебриса. Он представлял из себя алое полотно с двумя золотыми полосками по краям (сверху и снизу) и небольшой восьмиконечной звездой по середине, символизирующее вечное сияние. Хотя звездца присутствовала далеко не на каждом флаге, и её можно было увидеть только на особых праздниках или в тех местах, которые были крайне важными, такими, как этот форт.

Форт окружала, кое-где разрушенная, каменная стена. Пока что люди смогли заделать раздражающие бреши в обороне только деревянным частоколом.

На центральной площадке группа солдат окружила двух, плохоодетых мужчин. Их лица были перепачканы грязью, словно их вытащили из болота. Тот, что постарше стоял смирно и пытался изобразить впечатление непоколебимости, хотя подрагивание ног, выдавали его страх, другой, помоложе - смотрел в пустоту, как будто его ничего уже не волновало.

Один из солдат подошел к Ханиэлю:

- Капитан, их нашел патруль к северу отсюда, не очень далеко от мертвого леса. Этот, - солдат указал на страшего. - говорит, что искали с братом какие-то расстения для продажи. Второй ничего не говорит, смотрит как тупая рыба. Может, на него повлияли тени, но мы не успели проверить.

Командующий внимательно осмотрел тех, кого схватили.

- Они из какого квартала? - спросил Ханиэль.

- Жилого, по их словам, из самых низов, иначе бы им не пришлось идти в лес, - сухо ответил солдат.

- Капитан... Господин... Когда наш лорд назачил, - начал говорить мужчина, пока его не прервали.

- Пасть закрой! Говори, когда к тебе обращаются! - огрызнулся солдат. Хоть и лица его не было видно, по голосу ощущалась вся тяжесть презрения. - Капитан, у этих оборванцев нет ни разрешения, ничего, что могло бы оправдать нарушение закона. Не говоря уже о том, что на одного из них скорее всего повлияли тени, а в квартале "идиотов" и так нехватка свободных мест.

- Сейчас мы это легко узнаем, - спокойно ответил капитан Ханиэль. - Ты, - указал он на того, кто смотрел в пустоту. - Отбери меч у этого солдата!

Мужчина ни на секунду не засомневавшись, принялся исполнять приказ.

- Стой! - тут же остановил его капитан. - Да, это действительно были тени, - с печалью добавил он.

Во всей Акрии никто точно не знал, кто такие тени. Свиду они напоминали души некогда умерших людей, ныне же это вечно скитающиеся призраки, которые не могут обрести покой. Их боялись за их невообразимую способность влиять на разум местных, превращая человека в безвольную куклу, выполняющую любую команду, вплоть до самоубийства. Для них выделили специальный квартал в Тенебрисе - квартал "идиотов". Его так прозвали из-за бесмысленного взгляда тех, кто оказался под влиянием так называемых теней.

- Отправьте их в свободную комнату в подвале, и следите, чтобы парню не сказали ничего лишнего! - приказал Ханиэль.

- Спасибо! Спасибо, господин! - благодарил, чуть ли не кланясь, мужчина постарше.

Солдат, может и не быв довольным подобным распоряжением, без каких-либо вопросов подчинился.