- Я всего лишь умер. На моих умственных способностях сей досадный факт не отразился, - недовольно бросил Северус в ответ, прожигая тяжелым взглядом бывшего товарища по оружию и наблюдая как тот, откупорив дорогущую бутылку, наполняет янтарной жидкостью два изящных сосуда и протягивает один из них растерянной Гермионе.

- Я не... - выдавила девушка, отрешенно рассматривая как на свету играет всеми оттенками коричневого предложенный ей напиток.

- Пейте, - Люциус все-таки забрал из рук девушки пустую чашку, в которую та вцепилась, словно утопающий в спасательный круг, - это поможет расслабиться, а отдых нам сейчас необходим, как воздух.

- Влад единственный, - Снейп на портрете развел руками, - кто сейчас может помочь, его сердце не бьется и у него нет души. К тому же он может связаться с Люцифером, насколько я понимаю природу его сделки.

- Не спорю, - Малфой сделал большой глоток из хрустального бокала, в котором старым золотом искрился виски. - Но позволь тебе напомнить, что мы едва ноги унесли из Трансильвании, когда имели счастье заявиться к нему в гости в последний раз.

- Я все отлично помню, даже его обещание посадить нас на кол, - не удержался Снейп от очередной порции сарказма. - И я с удовольствием послушаю твой план, раз мой тебе не подходит.

- Я с тобой согласен, - примирительно сказал Люциус. - Сам об этом думал, когда выбрался из того проклятого дома, но... не будет ли это бессмысленной тратой времени? Хорошо, если нам с мисс Грейнджер повезет так же, как нам с тобой. Может, есть какие-то зелья, останавливающие сердцебиение хоть на кроткое время? Уверен, в твоем арсенале что-то подобное припасено. Так, на всякий случай.

- Парочка есть, но нам они не подходят по нескольким причинам. И самая главная - принявший их находится в бессознательном состоянии, - со знанием дела заявил Северус. - Они хороши, чтобы обмануть кого-то, но для нашего дела непригодны.

Гермиона все это время сидевшая молча, словно воды в рот набрала, наконец-то решила внести свою лепту в этот непростой разговор. Сделав небольшой глоток вмиг обжегшего все ее внутренности напитка, девушка поинтересовалась:

- Возможно, у нас есть что-то, что мы сможем предложить Дракуле взамен на его услугу? - она уставилась на мужчин, поочередно переводя взгляд карих глаз с одного на другого.

- Например? - задумчиво поинтересовался Снейп, понимая, что в словах Гермионы определенно есть смысл.

- Например, вас, - отсалютовав полупустым бокалом, бросил Малфой, сверля девушку пасмурным взором. - Уверен, Влад оценит по достоинству такой подарок.

Гермиона едва дар речи не потеряла от подобных слов. Одна мысль оказаться в компании древнего вампира, который-то, насколько девушка владела информацией, и при жизни не отличался особым милосердием, вызывала у ведьмы приступ плохо контролируемой паники, что уж говорить о том, чтобы выступить в роли приманки...

- Люци, Гермиона права, - сказал Снейп, но заметив выражение ужаса на лице гриффиндорки, тут же пояснил: - Я имею в виду, что в любом случае стоит встретиться с Владом, поговорить по душам, так сказать. Может, вы и найдете, что ему предложить. Он могущественный вампир, но все же он не всесилен. И есть вещи, недоступные даже ему.

Импровизированный военный совет решили закончить на этой оптимистической ноте и до вечера разойтись по своим делам: немного отдохнуть, прийти в себя, собраться с мыслями и силами. Да и искать вампира среди бела дня по всей Трансильвании тоже смысла особого не было. Где точно обитал Дракула ни Северус, ни Люциус не знали, а проверять замки и крепости, полные туристов, вообще было нелепо.

- Будьте готовы к семи часам, - растворяясь в воздухе, произнес Малфой. - Нас ждет еще одно увлекательное путешествие!

Мгновение спустя о присутствии Малфоя в доме Гермионы напоминала лишь полупустая бутылка "Isabellaʼs Islay", так и оставшаяся одиноко стоять на невысоком журнальном столике.

- Вам следует хорошо выспаться, - произнес Снейп. - Если вы, конечно, не передумали.

Услышав слова бывшего профессора, ведьма что-то нечленораздельно пробормотала в ответ и, слегка покачиваясь с непривычки от выпитого виски, вышла из комнаты. Потревоженный Живоглот недовольно зашипел, но тут же последовал за своей хозяйкой, намереваясь оберегать ее покой и дальше.

*******

Огромный чёрный внедорожник несся насколько это было возможным по деревенскому бездорожью, пугая местный люд и живность. За окнами мелькали местами покосившиеся деревянные заборы, невысокие светлые домики под соломенными крышами - поистине казалось, что время в этом месте остановило свой бег. И если ближе к городам цивилизация все же не обделила вниманием жителей этого мрачного края, то высоко в Карпатах продолжали жить так, как это делали их предки еще сто, а то и двести-триста лет назад. Здесь по-прежнему связки чеснока, сплетенные в тугие косы, украшали входные двери и окна, дома топили дровами, вставали и ложились спать с петухами, а единственным видом транспорта, которым до сих пор пользовались в деревнях были гужевые повозки, с той лишь разницей, что колеса на них заменили шинами. Вот, пожалуй, и все блага, которыми наделил двадцать первый век местное население, привыкшее полагаться только на свои собственные силы. Так что вид мощного, сплошь затонированного внедорожника вызывал немалый интерес у всех без исключения жителей деревни. Обычно Гэбриэл предпочитал менее приметный транспорт, но сейчас он радовался, что согласился на уговоры Карла и они взяли бронированный "Шевроле Тахо", так любимый представителями различных спецслужб. Мало того, что внутри он был надежно защищен, так еще этот полноприводный "танк" мог пройти где угодно, будь то ровная как лента трасса, или же грунтовая проселочная дорога вся сплошь в колдобинах и ухабах.

Сидеть в удушливом плену четырех стен Ван Хельсинг больше не мог, гнетущие мысли сводили с ума, рисуя в сознании непонятные, обрывочные образы. Вроде бы и знакомые, но в то же время совершенно чуждые ему. Какие-то битвы, какие-то люди, но одно при всем этом оставалось неизменным - его руки, обагренные кровью и сжимающие "бастард"*, а также лежащее у ног тело темноволосого мужчины... Охотник на нечисть не знал, что из всего этого правда, а что просто игра измученного воображения. Пытаясь анализировать свое прошлое, мужчина все сильнее и глубже увязал в тяжких думах, которые беспощадно мучили его, не давая покоя, словно ноющая головная боль. К тому же он совершенно не желал встречаться ни с Анной, ни с Карлом. Говорить об очередных методах борьбы с Дракулой у него уже никаких сил не было, тем более, что в данный момент его интересы были очень далеки от уничтожения этого беспощадного монстра, а в светских беседах Ван Хельсинг и вовсе мастером никогда не был, предпочитая отмалчиваться и отсиживаться в сторонке. Поэтому Гэбриэл и решил немного покататься, проветрить голову и подумать о том, как же ему осуществить свои планы и при этом не выказать истинные мотивы своим боевым товарищам, которые ничего так не хотели, как гибели древнего вампира.

Сделав еще парочку крутых поворотов на узких улочках, Гэбриэл наконец-то выскочил на хорошо расчищенную, несмотря на частые снегопады, грунтовую дорогу, оставив позади небольшую деревеньку. Вдалеке, у самой кромки темного леса, виднелась мрачная громадина - замок Франкенштейна. Точнее то, что от него осталось. Когда-то величественное средневековое строение сейчас лежало практически в руинах, с трудом напоминая немногочисленным гостям о своем былом величии. И даже белоснежное покрывало не могло скрыть разруху, что стала в этом замке единственной хозяйкой. Въехав во внутренний двор, Гэбриэл заглушил мотор и стал внимательно осматривать окутанное множеством диких суеверий каменное здание. Он не представлял, почему оказался именно здесь. Его просто сюда тянуло, казалось, что машина ехала самостоятельно, повинуясь какому-то слышному только ей зову.