- От тебя покуда тоже проку не очень. - Обернулась, ехавшая впереди, Тайер. Афгар её раздражал и светлинка не упускала случая подцепить его словом - Может статься, мы и ему будем рады.

- Ублюдку с севера я буду рад в последнем случае! - с отвращением отозвался наёмник.

- Ублюдок с родословной или без роду-племени, нам ведь нет дела. - Не удержалась девушка.

'' Сейчас начнется свара''. - Растерянно подумал Вел, надеясь, что хоть в дороге грызть друг другу глотки наёмники не станут...

Охотник на замечание Тайер ответил бранью, да такой, что девушка ухватилась за нож, мигом развенчав Велдаровы надежды.

- Эй! - мальчишка испуганно подпрыгнул в седле, готовясь вклиниться между спорщиками.

- За нами кто-то тащится... - спокойно, словно его люди вовсе не собирались схватиться в драку, сказал Лан - Афгар, вернись, посмотри.

Охотник, как показалось Велдару, в Лановы подозрения не особенно поверил, но повернул коня и поскакал обратно по тропе.

- Тайер, почему вы против людей с Кордона? - спросил наёмницу Вел. Ни чего предосудительного о стражах севера ему слышать не приходилось.

- Это не мы... - покривилась светлинка. - Может этот охотник - бывший палач Рехату...? Как думаешь?

- Один из таких, что спалили деревню? - недоверчиво поднял брови Велдар. - Неужели всех её жителей и впрямь убили?

- Все кто прибывает из Сарзаса к нам - преступники. И раз есть воля правителя их казнить или гнать обратно, есть и люди, которые выполняют её...

- Им платит замок? - Вел не смел даже предположить, что подобное может быть в Светлой.

- Этого я не знаю. Хотя уж точно не стала бы выполнять такую работу бесплатно. Бежит ведь большей частью мирный народ. Вся погань наоборот поближе к крепости норовит собраться. Там и заработок есть, и выслужиться можно.

- И ты считаешь, учитель будет знаться с подобными личностями? - усомнился мальчишка.

Тайер же, оглянувшись на вернувшегося Афгара, в полголоса ответила:

- Хоть твой наставник и видит людей насквозь, но не все его знакомцы так уж безвинны - попадаются такие, что впору виселицу колотить...

***

Когда наставник растолкал ученика себе на смену, было уже почти светло. Закутавшись в плащ, Вел устроился у костра. Было холодно, и спать хотелось невыносимо, так что, в конце концов, мальчишка плюнул на всё и закрыл глаза.

- Ты - труп... - кто-то хрипло рыкнул ему в ухо.

Вел перепугано вскочил, с ужасом осознав, что его меч так и остался пристёгнутым к седлу. Ощутимо поддав мальчишке по загривку, рядом сел Афгар. Вздохнув с облегчением, Велдар покосился на него и, без особой необходимости стал ворошить угли, ожидая нагоняй за рассеянность.

- Могу сменить, если устал. - Вместо этого предложил наёмник. Он с вечера болтался где-то в лесу, и караул несли втроем.

- Не нужно. - Против воли отказался Вел.

Охотник кивнул, но остался сидеть, устало глядя на огонь.

- Афгар, ты думаешь, Свор пришлет человека Рины?

- Или Рехату... - машинально ответил наёмник. Потом удивлённо оглянулся на Велдара, словно не ожидал от него подобной догадливости. - Неизвестно кто хуже светлинские или стражи севера.

- Ты слышал, что-то ещё?

- Просто хорошо знаю Лана и его окружение.

- Откуда? - брякнул Вел, прежде чем успел подумать, что его любопытство вряд ли придется по душе неразговорчивому попутчику.

Афгар отвернулся от разворошенного, вспыхнувшего с новой силой огня и задумчиво посмотрел на мальчишку.

- Я хотел его убить.

Велдар застыл на месте, почти испуганно таращась на наёмника, словно на воплощение Проклятого, вот-вот сволокущее его в бездну.

- Почему? - через некоторое время всё-таки рискнул спросить он.

Но охотник лишь неприятно усмехнулся, словно сделав для себя какой-то не вполне добрый, но ожидаемый вывод, и не удостоил Велдара ответом.

***

Липким туманом отползала ночь, сырость висела в воздухе крупными каплями. Вчера в ночь путники остановились на берегу ручья. И теперь Вел сидел на камне у воды, никак не решаясь зачерпнуть её и умыться. Сырость и без того так прочно въелась в одежду, что не хотелось лишний раз прикасаться к воде.

Над ручьем, роняя в воду круглые листочки, свисали ветви незнакомого дерева. Рядом, у берега, стояли лошади, Тайер посвистела им и кони, подняв копытами муть, поплелись на зов. Пахло дымом, водой и ещё чем-то знакомым, прямо как дома...

За туманом, в зарослях пискнула какая-то птица. И тут же под ноги Велдару шлёпнулась горсть мелкой гальки. Мальчишка вздрогнул и стал всматриваться в туман. Ни кого он там конечно не увидел, кроме расплывчатых очертаний противоположного берега с нависшими над водою лохмотьями осоки.

- Кто там? - позвал Вел, на всякий случай делая шаг на берег.

В ответ из тумана вынырнул высокий незнакомец в бледно-зелёном плаще, лицо гостя было скрыто капюшоном. Велдар открыл рот - заорать, припомнив недавнюю встречу с чьей-то там душой. Тем временем пришелец перешел ручей и, легко вскочив на берег, безбоязненно откинул капюшон. Мальчишка увидал перед собой молодого воина со светлыми, почти белыми волосами, стянутыми на затылке в длинный, до лопаток, хвост.

''Это как видно и есть обещанный гость с севера ''. - Подумал парень, разглядев на куртке гостя зелёно-белую вышивку - знак стражей северных границ.

Сероглазый стражник некоторое время разглядывал Велдара. Потом открыто, совсем по-мальчишески, улыбнулся и подал ему руку; Вел машинально пожал не по-мужски узкую ладонь, попутно удивляясь силе ответного пожатия.

- Я - Талас, страж Северного Кордона, - так же улыбаясь, сказал северянин. - А ты видимо и есть тот самый ученик Лана?

Вел молча кивнул. На другой руке нового знакомца была перчатка с открытыми пальцами, за плечами - лук. Значит стрелок.

''Наверняка ни чета Тайер''. - С обидой подумалось Велдару. Он ещё не решил, нравится ли ему этот улыбчивый молодец...

***

Как только туман рассеялся, наёмники тронулись в путь. Первым на сей раз ехал гость с севера, у него был седовато-рыжий конь со светлой гривой - таких разводили только в конюшнях кордонской крепости, не продавая на сторону ни за какой заклад.

Лан, увидев посланца Свора, откровенно обрадовался и, порасспросив о здоровье отца и делах в крепости, рассказал тому о поручении Рины то, что, ожидаемо, утаила она сама, обращаясь за помощью к кордонским.

- Как наследница Белого легиона оказалась за пределами Светлой? - недоверчиво поднял тёмные брови северянин. - Без охраны и сопровождающих?

- На этот вопрос магистр ответить не соизволила, - усмехнулся следопыт, причуды нанимателей его давным-давно уже не удивляли. - Она мечтает, чтобы эта девчонка правила городом. А как той удалось подкупить охрану и, переодевшись в мужскую одежду, унестись в Сарзас - знать не знает, как и то, за каким бесом белолегионской воспитаннице, наверняка по макушку задуренной пророчествами, это вообще понадобилось!?

Талас машинально покосился на пренебрежительно фыркнувшую Тайер.

- Или, что вернее, попросту не говорит. - Вяло заметил Афгар. Надо отдать ему должное, но узнав, что следопыт знаком с Таласом, охотник несколько успокоился. Во всяком случае, внешне.

- Не хочу зря хулить, - нахмурилась светлинка, - Но вдруг да эта Адуити, хоронясь от столь завидного жениха как Рехату, попросту перешла к Бараголу, черпак смолы ему под хвост и горсть блох на загривок!

После этих слов северянин открыто расхохотался.

- В шпионы Легион не взял бы его даже за все уплаты Кордона в торговую пору. - Криво усмехнувшись, признал охотник, кивнув проводнику на гостя.

- Зато Рехату, за пошлину одного дня, принял бы в светлинское войско даже тебя. - Не остался безучастным Талас, прекрасно замечавший недоверие попутчика.

Рысь с треском выскочил из кустов и махнул к Тайер в седло. Девушка натянула поводья и подняла руку, делая знак остановиться остальным. Впереди виднелся небольшой лиственный лесок, но там было тихо. Потом до путников донеслись далёкие голоса и шум ветвей - кто-то верхом на лошадях ехал наёмникам на встречу.