- Это ваш призрак? - Мархал брезгливо, словно какое непотребство, шлёпнул на стол кусок тонкой кожи. До мелочей прорисованное умелым художником изображение духа заставило Велдара отшатнуться.
- Краска свежая. - Талас без должного трепета поскрёб ногтем рисунок, вмиг развенчав забрезжившую надежду, что горожане знакомы с ним поболе светлинцев.
Тайер, к неудовольствию, явственно промелькнувшему в светлых глазах старшины, подцепила кожу за ближний край и, подтянув к себе, уставилась на неё, словно дожидая, что дух сейчас вынырнет оттуда да сам о себе поведает.
- Это Хайда рисовал. Я, признаться, не очень-то поверил ему...
- Ну да. - Хмыкнул северянин - Он на шутки горазд. Особенно этакие...
- Что он ещё наплёл? - вскинув голову от рисунка, завораживающего своей точностью, выказанной во всём, вплоть до невесомой едва прозрачной дымки, окружавшей призрачный силуэт, нахмурила брови наёмница. - Не иначе нас виноватил?
Дозорный старшина смерил Тайер тяжёлым недовольным взглядом - погнать её вон миром не свезёт - Лан ставит девку вровень с собой. Но вести с бабой дельный разговор ни один горячеозёрец своей волей не стал бы, хотя приходилось признать - боец она не скверный...
- Девка клянется памятью Гверена, что видит эту гадь впервой от роду. - Отогнав бездельные сейчас размышления, недовольно сказал он проводнику. - Что мне её пытать предложишь?! Или за ворота выкинуть?
- Выкинуть - не дело. - Следопыт задумчиво поглядел на малёванного призрака - Неведомо, что ему надо, ведь, вроде как, и охраняет он её, знать бы ещё - от своего добра ли или чьей указкой...
- Давно она пришла сюда? - подал голос охотник. В отличие от остальных на художество дозорного он даже не глянул.
- Так с прошлого животорговского набега и живет. Фарнат тогда всю добычу бросил, подмётки свои берег, теперь за долг считает к городу завернуть. Место своё на воротах стережет, кабы не занял ни кто.- Свирепо процедил старшина. - Вот стой поры и принял её староста за дочку, заместо своей. Слыхали, небось, уже про то...
- А роду она какого? - насторожился Лан.
- Кто ж её расспрашивал? Уж и за свою нам она, хоть языку так толком и не выучилась. Может и прав Хайда: покуда вас проклятые не приволокли всё миром шло. - Беззлобно упрекнул наёмников дозорный, словно опамятовавшись да намереваясь, весь сказ в шутку обернуть, и позабыть.
- Не говорила, не расспрашивали... Ты, старшина зубы не заговаривай, у Нарги ремесло не отнимай! - страж, подметив его настрой, резко хлопнул по столу ладонями, заставив Велдара вздрогнуть. - Ты ж у ворот все карманы нам перетряс, мало куда не заглянул. А тут безродную девку приволокли, да ещё, небось, не попортили, коли ты своему дозорному её в дом сватаешь, и ты в полглаза глядел на то как она у Гверена обживается да хозяйство ведет?
- Я и на вас в полглаза гляжу, хотя верней бы было подвесить вместе с фарнатовскими на воротах. Небось, сошлось бы с совестью уговориться.
- Вот сейчас и уговорись! - Талас поднялся с места, лавка опасно пошатнулась, и Вел уперся в неё руками - Или боишься, староста к тебе неупокойником явится, виноватить начнет? Если эта погань сюда за ней прилетит, тебе только утопиться следом за ним останется!
- Не твоей волей меня жизни учить, щенок кордонский! - от души шарахнув кулаком по столешнице, рявкнул старшина - Вон отсюда, покуда я свою доброту ещё не позабыл.
Северянин кивнул, словно ни чего иного услыхать и не надеялся, в полдесятка шагов пересёк общую комнату и вышел, оставив настежь распахнутой тяжёлую дверь. Следом, не сговариваясь, потянулись остальные.
- Погоди. - Придержал Мархал, уже хватившегося за дверную скобу следопыта - Хайда говорил - вы встречались уже с ним.
- Дважды. - Чуть поколебавшись, ответил Лан, возвращаясь к столу и тяжело опускаясь на лавку. - И слыхал от светлинских наёмников. После Противостояния его часто видят в сарзасских границах. Ходил слух, Барагол это лихачит, но после того как дух этот охоронников на головёшки испек, не знаю верить ли слухам...
Глава XVI " ".
Вечер развесил по западному краю неба розовое полотнище заката, подбелённое снизу кружевной каймой прозрачных облаков, хоронящихся в прохладе тёмно отблескивающих на заходящем солнце горбатых горных боков.
Вел коротал время в ожидании припозднившихся попутчиков над тяжёлой чугунной ступой, перетирая масляно блестящие тёмные семечки в жирную, неприятно пахнущую кашицу. В окнах дома не было видно даже проблеска огня, хотя он точно знал - Рэй там и всё гадал, отчего она сидит в мутных избяных сумерках, вместо того, чтобы как обычно бывало, выйти к ним во двор.
- Убраться бы отсюда и поскорей. - Проследив за Велдаровым взглядом, пробормотала Тайер, сидевшая на колодезном срубе. Она бросала нож в прикрывающий воду от мусора деревянный щит, разминая раненую руку, мерный стук врезающегося в сухое дерево лезвия раздражал Велдара едва ли не больше бряканья песта по колокольно-гудящим стенкам ступы.
- Зря трудишь. - Хмуро предупредил парень - Не зажила ведь толком.
В подтверждение его правоты нож отскочил от досок и шлёпнулся в траву, мягко стукнув по нароком подставленному носку сапога. Наёмница, злобно ругнувшись, подняла его, не глядя, сунув во вновь перевешенные на подручную сторону ножны.
- Может воды все же набрать? - Вел вновь вернулся к давешнему разговору, озёрное лекарство не давало ученику врачевателя покоя, и он всё подбивал девушку проверить его на себе. Но та, как видно по причине недобрых воспоминаний не спешила поддаваться на уговоры.
- Пойди, нырни туда сам! - на дальнем завороте оборвала его Тайер. - Хворь я тебе, так уж и быть, устрою!
Калитка, притворенная знахаркиной рукой, едва слышно скрежетнула петлями, и светлинка, мельком глянув на вошедшую во двор Наргу и едва заметно кивнув ей, больше из вежливости гостя, чем по приязни, поднялась на чердак, куда ещё засветло перетащила свои пожитки из дому.
***
Беззвёздная тёплая ночь бархатным плащом укутала озёрный берег, затянув темнотой ближний лес и наклонившееся над водой, обычно остающееся светлым по закраинам, небо.
Звучно хлестанувшая по столбу калитка и тревожный переклик голосов, вырвали Велдара из хлипкой полудрёмы. А приглушенная брань колобродивших в сенях поздних гостей вмиг согнала его вниз, и парень, скоро влетев в распахнутую дверь, наткнулся на воротившегося притворить её стража, с размаху вдернувшего его в дом за затрещавший по шву ворот.
Нарга сноровисто бегала по тесноватой комнате, бранясь на родном языке и попутно выставляя какие-то черепки из своей неизменной, серой от ветхости, торбы. Хайда тяжело опёршись на угол стола, мутным полупьяным взглядом следил за ней, рукав полотняной дозорницкой куртки был разодран в лоскуты, и на столешнице возле его локтя быстро собиралась густая алая лужица. Велдара передёрнуло, и он поспешил отвести глаза.
- Что случилось?
- Ни чего необычного для той помойки, куда нас занесло по милости достойного война дозорного братства! - непривычно зло отозвался страж, заметно заплетая языком.
- Вас туда на аркане ни кто не тащил! - дёрнувшись ему навстречу, огрызнулся Хайда, но тут же, смачно выругавшись, осел обратно на лавку.
Велдар молча подцепил со стола глубокую деревянную миску и, плеснув в неё горького тёмного настоя из широкогорлого, укутанного пёстрым половиком, кувшина, всегда стоявшего в затемнённом закутке у очага, подсунул под руку благодарно кивнувшей знахарке.
Талас, распутав шнурок на волосах, выцарапал из них с полдесятка мелких глиняных осколков, размазав по светлым прядям уже начавшую подсыхать кровь - видно кто-то от щедрой души треснул языкастого северянина по затылку добротным горшком или кувшином.
- Что у тебя? - обернувшись к охотнику, оставившему на, подвинутой на середину стола, коптящей смоляным дымом лампадке отпечаток уляпаной красным ладони, спросила бабка.
