- Да моя б воля, я тебя и догонять бы не поспешила. - Усмехнулась наёмница. - Ты шагай, давай, а то твоей милостью тут ещё на ночь останемся.

Вел проводил взглядом направившихся к роднику девушек и пожалел, что не догадался попросить их захватить воды.

- Огонь бы лучше развёл, чем о девку глаза мозолить. - Недовольно проворчал Хайда, толкнув его носком сапога.

- Не хотел бы, чтоб мозолили, держал бы при себе и нам беготни меньше вышло. - Не удержался от язвительности Велдар. Хайда еще с давешней перебранки в лесу не пришелся до души светлинцу. - Да и тебе б не пришлось всех встречных на хозяйство зазывать.

- Не твоего ума дело! - обозлился дозорный, не ожидавший от обычно тихого парня столь язвительных речей, и он уже было замахнулся отвесить тому подзатыльник за дерзость, да краем глаза углядел распадского, с едва уловимым довольством на покрытой вчерашней пылью роже, наблюдавшего за ними.

Завязав волосы в хвост, чтоб лишний раз не цеплять рану на шее, охотник стал узнаваемо походить на уроженцев своего края, неодолимо вызывая у Хайды желание дать ему в морду, да так, чтоб тот наверняка больше не поднялся.

Едва различимое эхо запутавшегося в ветвях крика, заставило дозорного настороженно оглядеться и вмиг позабыть о кровной вражде, по тому, что Афгар не прислушиваясь к повисшей тишине в ожидании иных звуков, сорвался с места и побежал вниз, к роднику.

***

Тайер никогда не трудила себя тем, чтобы обращать внимание на других женщин, ибо, опыту её, все они, независимо от происхождения, были предсказуемо смиренны и большей частью неспособны всерьез вершить свою судьбу. Только поэтому она едва не пропустила бесчестный удар мархаловой девки, слишком точным для простой горожанки движением дернувшей из её собственных ножен короткий широкий нож.

Марула била, не колеблясь и не задумываясь, от удара в спину светлинку уберегла лишь реакция бывалого бойца - достало времени увернуться, второй удар, не столь прицельный и сильный, но столь же молниеносный, пришелся бы точно под ключицу, но наёмница удачно перехватила её руку, до хруста вывернув запястье и выбив, всё же успевший не слабо попортить одежду и ощутимо царапнуть кожу, нож. От кулака, занесённого почти мужским замахом Марулу спас Хайда, вовремя вставший между ними.

- Ты что вытворяешь, собачья дочь? - не сдержавшись, дозорный толкнул светлинку в плечо, шагнув назад, та оступилась на мокрых камнях и Вел, доселе изумлённо глядевший на происходящее, поспешил подать ей руку. Тайер, ожидаемо отказалась от помощи, молча подняла свой нож, чудом не угодивший в мутноватую родниковую глубину, со звоном вернув его в ножны, брезгливо оттянула, заляпанную кровью, распоротую наискось от плеча до завязок на вороте, рубаху, и все так же молча исчезла в зарослях хвойников.

Афгар, все это время невозмутимо наблюдавший за дракой и даже не делавший попыток вмешаться, резко сгрёб проходившего мимо Хайду за отворот куртки.

- Считай, братанства не было.

Велдар вздрогнул от быстрого движения попутчика, но больше от холодящего спокойствия его голоса с пробившимся распадским акцентом.

- Охранку отдай. - Охотник повернулся к Маруле, тот час же испуганно хватившейся за ворот. Но мгновенно совладав с собой, девушка презрительно глянула на наёмника и обошла, державшего ладонь на рукояти кинжала, дозорного, направляясь по тропе к лагерю.

- Что бы там ни было, я убью тебя раньше, чем ты помыслишь. - Сквозь зубы процедил Хайда. Для верности сжав свободную руку в кулак.

- Не ты первый на это надеешься, дозорный. - Довольно ухмыльнулся Афгар - Ты, главное, очередь свою не прозевай.

***

Хоть дорога к Горячим озёрам была и не долгой, много раз уже хоженой, а голоствольный лиственный лес, ободранный и гнутый ветрами, просматривался на перестрел вперед, но наёмники все же спешили. Отчасти по тому, что неведомо кого переполошил грохот камней у переправы, но скорее от того, что им не терпелось отделаться от обузой навязанной работы, да покинуть, наконец, эти до подневольности гостеприимные земли.

Сырой мох, по которому намеренно осторожно ступали путники, чавкал под подошвами, а следы прошедших впереди наполнялись мутной, желтоватой, водой, остро пахнущей древесными почками и гнилью.

Вел всё отчетливее ощущал неотвратимое приближение простуды, да ко всему его изрядно ношенные да ободранные по камням и коряжнику сапоги напитались сыростью и смахивали теперь на обожравшихся склизких жаб.

Лес, наполненный скрежетом и стуком качавшихся ветвей, утробным, нагоняющим озноб скрипом, отжившей свое, терзаемой, то и дело налетавшим ветром, сушины, наводил на него тоску и парень невольно ускорял шаг, дабы поскорее очутиться подальше от этого места.

Тайер, как видно тоже было не по себе, светлинка то и дело оглядывалась по сторонам, и дробный перестук бусин в её волосах отвлекал Велдара от гнетущих душу мыслей, однако не избавлял от неотступно мучившей его догадки.

- Тайер, - почти шепотом Вел, наконец, окликнул наёмницу, с готовностью замедлившую шаг, дожидаясь его. - А тебе не приходило в голову, что у Марулы не было иного выбора, кроме как напасть на тебя?

Темные брови Тайер удивлённо взлетели вверх, и она поглядела на Велдара так, словно вот только сейчас, в этом лесу, он впервые попался ей на глаза. В распахнутом вороте куртки было видно подсохшие пятна крови на её светлой рубахе и сколотый по краю деревянный кулон.

- Может в городе её ни чего доброго не ждет? - парень развел руками, уже понимая, что завел зряшный разговор - Не от милости же она бежала!

- Может быть. - Разглядывая пробиравшихся под низко наклонёнными ветвями кривой, покрытой ржавым мхом, талины горячеозёрку и, теперь неотступно сопровождавшего её, Хайду, светлинка равнодушно пожала плечами - Только мне до того что за дело?

Велдар лишь вздохнул. Хоть это было не похоже на неё, но сейчас наёмница не хотела слушать чужую правду. Обогнав Велдара на пару шагов, она неожиданно обернулась.

- Ты, окажись сейчас на её месте, не смог бы ударить в спину. Да и на своем бы не сумел.

Вел едва не плюнул. Тайер, видно доставшимся от предков чутьем, точно ощущавшая чужую боль, могла помогать, не смотря на отношения и грубость, спустить собственную обиду, ради безопасности их всех, но лишь тогда, когда иной путь был погибелен. А сейчас она выказывала себя бездушным наёмником, именно таким, каких он частенько видал среди гостей Лана в Светлой.

***

Тяжелые тучи, неожиданно, как водится в этих местах, затянули, проглянувшее было к полудню солнце, очередной порыв ветра, налетев со спины, накинул на голову капюшон и Велдар раздражённо отбросил его, поискав глазами идущего где-то впереди наставника.

Афгар, (все же удар призрака у переправы не вышел ему добром) остановившийся передохнуть у вывернутой с корнем ещё по зиме, но все осыпающей с высохших веток пожелтевшую, колкую хвою сосны, предостерегающе поднял руку, на запястье у него была намотана какая-то замусоленная до блеска нитка, размахрённые концы её болтались на ветру. На пару шагов впереди остановился Талас, чуть прищурив глаза, он тоже огляделся по сторонам, но, как видно не смог почувствовать того, что настораживало охотника.

- Что? - почти беззвучно, одними губами, спросил попутчика Лан. Тот пожал плечами, но трогаться с места не спешил.

- Какого проклятого ты там маячишь? - не выдержал Хайда. Дозорный, как и Велдар, как и все, кроме распадского, не ощущал ни чего подозрительного, ни единого постороннего движения, способного перекрыть шум ветра и скрежет сухих ветвей, цепляющих друг друга.

От звука его голоса в воздух взметнулась, серая, полупрозрачная муть, закружила роем неведомых мошек, распадаясь вьющимися на ветру полосами. Готовый ко всем пакостям, охотник прикрыл лицо полой куртки, чтоб ненароком не вдохнуть неведомую заразу. Только это оказалось абсолютно ненужным, по тому, как муть собралась в плотный шар, в следующий миг, представший перед наемниками неведомым зверем, походящим очертаниями на огромного медведя. Глаза его засветились красными угольками, разинув пасть с вполне осязаемыми клыками, зверь абсолютно беззвучно зарычал.