***
Велдар с трудом представлял, как плавать даже на обычной лодке. В Светлой больших рек не было, а те, что были, можно было легко перейти вброд. Его попутчики же, кажется, наоборот обрадовались, оказавшись на борту, вдали от опасного, на их взгляд, берега.
Плыть нужно было по течению вниз. Если бы не пороги, о которых заранее предупредил Оглард, наёмники вполне могли бы добраться водой до самых ворот чёрного удела. Но, увы, плавать на таких судах, да и вообще ходить под парусом, доводилось только Лану...
Когда над водой сгустились сумерки и стих ветер, светлинцы расселись в лодке, предоставив течению медленно нести её вперед. Наставник рассказывал о том, что когда-то река эта впадала в одно из далёких морей...
- Но тогдашний хозяин замка повернул её русло в другую сторону. Было это ещё задолго до Противостояния...
А когда границы Сарзаса изменились, она стала пределом земель Руалда-Йан и Дальних Хребтов. Воды этой реки текут сквозь бескрайние подземелья старого замка. Но ни кому не удавалось ещё проникнуть в них. Ходят слухи, что на берегу одного из трёх потоков, на которые разбивают русло хребты Мраморных гор, есть тайный вход в город.
Следопыт, ведя свой рассказ, краем глаза наблюдал за попутчиками. Вел увлечённо слушал, глаза его зачарованно блестели в полумраке. Талас настороженно поглядывал в сторону обманчиво тихого берега, северянин не доверял каларнам. Афгар спал, это было непривычно. Его ястреб сидел рядом, на приколоченной к борту на манер поручня плашке. Тайер задумчиво вертела в руках отцовский амулет - деревянную звезду с неровными лучами. Рэй тоже внимательно слушала рассказ следопыта...
Лан всё ещё корил себя за то, что не смог пересилить груз данного когда-то слова и взял девчонку с собой...
***
Еле слышный шорох разбудил, беспокойно спавшего Вела, когда над рекой подсвеченным солнечными лучами туманом вставал рассвет.
Вскинувшись, мальчишка увидел Афгара, целившегося в кого-то на берегу. Присмотревшись, Велдар разглядел в прибрежных зарослях оленя. Лодку медленно тащило течение, но это не помешало бы наёмнику попасть в настороженно принюхивающегося зверя, только тот отчего-то медлил.
- Стой! - Талас сгрёб его за плечо - Олени редкость в этих лесах, тебе ли не знать? И глупо убивать его из-за пары кусков мяса.
Охотник недовольно покосился на узкую ладонь попутчика на своём плече, потом на самого стража и опустил лук. Талас резко свистнул. Кусты затрещали - стадо бросилось наутёк. Вожак шевельнул ушами и не спеша пошёл вслед за разбежавшимися сородичами.
- А что с рукой? - кивнув на лук, тетиву которого наёмник всё ещё придерживал пальцами левой руки, полюбопытствовал страж. - Ты же не левша.
- Ничего. - Пожал плечами тот. - Выбирайся на берег, страж границ. Ты оставил нас без еды, значит должен её догнать.
- Да ты и сам не спешил его убивать! - возмутился северянин.
- Не спешил, только ведь не один он там был... Талас! - Афгар замер, вглядываясь вдаль - Впереди лодка. Намного больше нашей, на вёслах.
Вел бросился к борту и вскоре действительно различил у горизонта очертания большого судна.
- Неужели пираты? - выдохнул Лан. Во все времена разнообразные оборванцы не скверно наживались на этой реке.
- Кого они здесь умудряются грабить? - наёмница не спеша потянула из колчана стрелу, готовясь отражать нападение.
Велдар от чего-то страха не ощущал, особой храбрости тоже, в общем, не было. Просто мальчишка в глубине души надеялся, что не нападут... Взять-то с них не чего, не купцы ведь...
- Не прими тебя Мгла! - простонал страж, разглядев вырезанного на носу судна коршуна - символ войска Сарзаса. - Наёмники поганого!
- За борт! - вскинулся охотник, огрев по спине оказавшегося поблизости мальчишку - Прыгайте живее!
В борт воткнулась стрела, ещё несколько, не долетев, упали в реку. Тайер выстрелила в ответ, следом свистнула тетива таласовского лука. Вел и Рэй спрыгнули в воду - она была ледяная и плыть до берега далековато. Сарзасские, раззадоренные отпором чужаков, пустили в лодку несколько горящих стрел. Но когда та вспыхнула, наёмники были уже на полпути к берегу.
Выбравшись из воды, светлинцы, не сговариваясь, побежали к лесу. Велдар ещё оглянулся на горящие останки их лодки и тоже поспешил за попутчиками. А сарзасцы направили своё судно к берегу...
"Бараголовцы неминуемо будут преследовать. И значит, придётся удирать подобно затравленным зайцам. По тому, что силы не равны, и сражаться не кому. Четверо против бараголовской орды - заведомая смерть. Лан к старости начисто лишился мозгов, какой прок отряду наёмников тащить за собой бесполезный сброд - не прогулка..." - Талас с негодованием оглянулся на не спеша бредущих Велдара и Рэй. И поспешно отвернулся, подавляя гнев - хотелось вернуться и поторопить недоумков хорошим пинком.
- Быстрее, Тьму тебе в душу и всех засмольников* за спину!! - заорала Тайер, как видно тоже истощив запас терпения - Или оставайтесь к горелому бесу здесь!
Страж усмехнулся, наблюдая, как наёмница отвесила оплеуху рыжей, взявшейся стенать по сгоревшему вместе с лодкой добру. Он чувствовал, девушка давненько об этом мечтала и будь её воля - и впрямь остаться бы недотёпам здесь. Хотя из Вела всё же вышел бы толк, не смотря на явную трусость, он смышленый парень. Только не травки бы ему рвать, а драться научиться хоть мало-мальски.
***
К вечеру, на свой страх, решили-таки развести огонь. Одежда почти высохла за время беготни по лесу, но все изрядно замёрзли, да и поесть не мешало...
Афгар лесом вернулся к берегу. Если погоня есть, глупо было бы надеяться, что их следов не заметят. Хотя Лан, едва выбрались на берег, дал право ему самому выбирать дороги, но охотник не мог поручиться, что по ту сторону правды не окажется более шустрого умельца. Высадили на берег не больше десятка воинов.
"Больше и не нужно". - Усмехнулся наёмник про себя. Покуда он кружил по лесу, муть, прочно поселившаяся в голове от самых перевалов, не особо ощущалась. Но сейчас накатила с новой силой, и мир вдруг разом утратил привычные краски. Перед глазами завертелись тёмные точки, успев проклясть внезапно привязавшуюся хворь, охотник упал на траву, уткнувшись лицом в мокрые от вечерней росы листья, и потерял сознание...
А когда ощущение реальности вернулось, Афгар явственно услышал знакомый голос.
- Я не в праве больше защищать тебя.
Приглядевшись, охотник различил дымно колыхающееся в воздухе очертание своего собеседника.
- Не напомнишь, когда я просил тебя о защите!? - спросил он, собственный охрипший голос резанул слух и наёмник раздраженно поморщился.
- Тем более, ты должен радоваться, что моя дочь здесь. - Дух явственно усмехнулся. И словно опомнившись, бесстрастно продолжил - На этой земле Рэийя в опасности и даже моей силы не хватит, чтоб обезопасить её. Дай мне слово, что позаботишься о Рэй.
- Слово!? - бешеная ярость мгновенно подняла его на ноги. - Задуши тебя Мгла! Тебя и твою дочь в придачу! Я тебе больше ни чего не должен, возьми следопыта ей в поводыри!
- Достаточно. - Дух поднял призрачную руку - Прощай, охотник Распадка, младший сын воеводы Астарга.
- Катись вместе с ним в бездну! - отчеканил Афгар.
Дух Белого волка растворился в холодном вечернем воздухе. Наёмника одолела тупая сонливость, мир с подбирающейся к лесу тьмой, мохнатыми ветвями, тускло светящейся, едва выплывшей на небо, луной, поплыл перед глазами. Но скоро сквозь расслабляющую дурноту пробилась боль - давно залеченную силой волчьего духа рану противно зажгло, перехватило дыхание. В сознании замелькали бесконечные коридоры тёмной крепости, лица вербовщиков, требующих принести клятву верности властелину Сарзаса. Афгар стиснул зубы, чтоб не заорать. Перед глазами услужливо заколыхалась багровая пелена, обещающая спасительное беспамятство. Но он, назло себе, выцарапывался из его лап, ныряя в омут парализующего, засасывающего как трясина морока, выдравшего из памяти всё то, что охотник давно позабыл...
