Внезапно он что-то услышал. В стонущей тиши это сначала показалось галлюцинацией, словно заскрежетало само подсознание, обезумевшее от владычествовавшего вокруг безмолвия. Анхель остановился и напрягся. Звук повторился вновь. Словно вой. Краткий и хриплый. Затем с другой стороны. Ещё. Ещё.

Со всех сторон он слышал хриплые завывания. Они казались знакомыми. Да, они были ведомы ему. Но где? Когда?

Завывания приближались, и не приходилось больше напрягать слух. Он решил идти дальше, что бы там не случилось. Около Казанского собора, который мрачно возвышался над проспектом, Анхелю показалось, что он заметил среди колонн движение. Но нет — никого не было. Звуки были уже достаточно отчётливо слышны, но он не стал обращать на них внимания и пошёл дальше. Солнце так и не двинулось с места — к нему Анхель и держал путь. Адмиралтейство уже было хорошо видно.

Вновь и вновь ему виделось в проёмах арок, на пересекающих проспект улицах движение, но когда он притормаживал и вглядывался туда, то никого не замечал. Выли неведомые существа уже совсем рядом. Сейчас Анхель уже понял, где и когда их слышал. Эти хриплые вопли так похожи на те, в Славошовице, много лет назад, когда на храм напали неведомые звери. Неужели они?

Анхель проверил рукоять меча — под рукой.

Стоп!

Только что меча за спиной не было — откуда он там взялся? Хм — странно.

Анхель оглядел себя. К своему удивлению, он был в своём дорожном плаще, который не одевал добрые лет сто. Да и не сохранил его к тому же. Последний раз он бродил в нём по просторам Исландии. Да, точно — там он провалился в расщелину и изорвал его в клочья. А плащ опять на нём — целёхонек и чист, словно только что сделан.

Всё казалось странным, и Анхель шагал, словно в бреду, вперёд к Адмиралтейству. Оно уже совсем рядом. Ощущение, что секунду назад он был на несколько кварталов дальше, чем сейчас, хотя может он так увлёкся собой, что не заметил, как прошёл это расстояние?

Большая Морская — слева проход на Дворцовую, но он туда даже не смотрит, а продолжает идти. Вопли разъярённых зверей вокруг и миражи кого-то неведомого уже не отвлекают его, он идёт вперёд. Невский заканчивается — впереди Александровский сад. Перейдя Адмиралтейский проспект, Анхель попадает под тень деревьев. Странно, но солнце не скрылось за зданиями. Оно по-прежнему висит над ними, словно время пошло обратно и солнце наоборот поднималось.

Анхель оглядывает парк. На миг ему кажется, что вдалеке кто-то стоит. Пожалуй — это ему не грезится. Впереди на другом конце парка действительно стоит… девочка. Её плохо видно из-за пробивающихся сквозь кроны деревьев лучей света. Кажется, она тоже его увидела. Анхель решает помахать ей рукой — она отвечает ему. Значит, он не один. Он идёт к ней по кривым переплетающимся тропинкам сада. Она движется навстречу, но совсем не спешит. Анхель же убыстряет шаги.

Девочка оборачивается и на миг замирает. В этот момент всё вокруг затихает. Вой прекращается. Анхель тоже останавливается и озирается. Его наполняют неприятные тревожные ощущения. Он слышит визг девочки, оборачивается к ней. Она бежит к нему со всех ног. Она ещё достаточно далеко, чтобы разглядеть её лучше. Но Анхель чувствует, что в её глазах застыл неимоверный ужас. Но что она увидела?

И тут Анхель увидел, как следом за девчушкой, срывая дёрн, несётся то самое животное. Огромное, по сравнению с девочкой, и гораздо более быстрое, чем она. Глаза зверя пылают красным светом — он выходит на одну прямую с ребёнком.

Анхель срывается навстречу, на бегу доставая меч. Он бежит что есть сил, но, кажется, что он идёт пешком. Столь стремительно сокращается расстояние между девочкой и зверем. Анхель метрах в двухстах от неё, а монстр гораздо ближе и догоняет. Как назло, девочка непонятно зачем бежит по тропинкам, зверь же несётся напрямик, не разбирая дороги.

Сто метров разделяют Анхеля и девочку. Зверь же вот-вот её нагонит. Время замедляется в глазах Анхеля. Он понимает, что уже не успеет…

Зверь делает несколько широких шагов, затем рывок вперёд. Пасть его выворачивается, готовая схватить девочку за голову. Передние лапы ложатся ей на спину, одновременно челюсти сжимают маленькую голову. Задние лапы поджимаются, готовясь для следующего броска. Девочка падает под неимоверной тяжестью зверя, личико искажено болью. Взгляд, полный отчаяния и мольбы о помощи, пробирает холодом Анхеля, который до сих пор бежит навстречу.

Тело ребёнка прижимается к земле, под весом зверя слышно, как ломаются рёбра, как воздух одним мощным потоком покидает смятые лёгкие. Задние лапы чудовища врываются в землю, челюсти сжимаются сильнее и зверь совершает прыжок вперёд. Тело девочки отшвыривает назад на несколько метров, голова же остаётся в пасти.

Время начинает снова возвращаться к естественному течению. Анхель останавливается — девочке он уже не поможет. Зверь приземляется совсем рядом с ним — его порыв гаснет. Он тормозит через несколько шагов. Анхель стоит в нескольких метрах от него, тяжело дышит. Зверь глядит на него — прямо в глаза. Он понимает, что сделал и отдаёт себе отсчёт в этом. Затем зверь оборачивается на тело девочки, обильно истекающее кровью. Резким движением он выбрасывает голову жертвы из пасти.

Пролетев несколько метров, она падает и, несколько раз перекатившись, останавливается у ног Анхеля.

Это вызов!

Анхель обходит голову и выставляет вперёд меч, давая понять, что вызов принят. В глазах зверя пробегает огонёк — он рад этому. Что это, чёрт подери, за зверь такой? Анхель быстро оглядывается вокруг — они одни, больше никого нет, кто мог бы пострадать ещё. Или напасть. Зверь делает шаг вбок, затем ещё и ещё, начиная заходить на Анхеля по окружности. Анхель отвечает тем же.

Зверь медленно сбавляет взятый темп, начиная отстраняться назад. Между ним и Анхелем максимум шесть-семь метров. Зверь останавливается, но лишь на мгновение, и срывается вперёд. Анхель шестым чувством за долю секунды понимает, что он в невыгодном положении и зверь атакует только поэтому.

Справа от Анхеля изогнуто поставлены скамейки, смотрящие на неработающий фонтан, сзади него стоит дерево, а зверь бежит по идеальной атакующей траектории. У Анхеля нет вариантов, кроме того, как встретить зверя на меч, отходя влево, но там небольшая оградка, которая вмиг могла обернуться непреодолимой стеной, стоит неправильно рассчитать шаги и он попросту споткнётся об неё и, потеряв равновесие, даст необходимый шанс зверю.

Решение пришло мгновенно — встретить лоб в лоб. Опасно, но только так он не рисковал быть прижатым.

На деле Анхель сорвался с места на миг позже зверя, занося меч в удобную для удара позицию — всё это было просчитано в какой-то миг. Их разделяла пара шагов — больше они просто не успеют сделать, а таким образом, и скорость набрать не успеют, как следует.

Зверь взрывал лужайку, Анхель же на траве немного пробуксовывал, но его это почти не тревожило. Зверь в очередной раз сгруппировался, на сей раз для ударного прыжка. Анхель был готов встретить его.

Рывок!

Анхель с разбега подкатывается под зверя. Меч сорвался с привязи и рубанул наотмашь, распарывая брюхо монстру. Они разминулись. Анхель, как только смог, сразу поднялся на ноги. Но, зверь, рухнув наземь, уже не встал. Тёмная кровь вытекала из умирающего чудовища, потроха вывалились наружу. Подрагивали конечности в агонии. Последний вздох и всё — зверь успокоился. Анхель облегчённо перевёл дыхание.

Вокруг вновь воцарилась тягостная тишина. Тело девочки, как и голова, лежали на тех местах, где были до схватки — ничто никуда не пропало. Лицо девочки смотрело в ту сторону, где стоял Анхель. Глаза были широко распахнуты. В них так и остались застывший ужас и боль, которую она испытала перед смертью. Анхель решил, что стоит прикрыть эти глаза. Ещё раз оценив пространство сада, он пошёл к маленькой голове. Он старался не смотреть на неё. Когда же подошёл к ней, его кольнула мысль о том, что выражение лица сменилось.