Интересное описание породистой коровы можно встретить в поэме «Георгики» древнеримского поэта, ученого и знатока тогдашнего сельского хозяйства Вергилия:
Наружность у лучшей коровы
Грузная, и голова должна быть огромной, и шея
Мощной; до самых колен свисает кожа подгрудка.
Бок чем длинней у нее, тем лучше корова; все крупно
В ней, и нога; рога же изогнуты, уши мохнаты.
В белых пежинах я предпочел бы корову, такую,
Чтобы терпеть не желала ярма и рогом грозила,
Мордою схожа была с быком, держалась бы прямо
И, как пойдет, следы концом хвоста заметала.
А вот какие в тех же «Георгиках» даются рекомендации по кормлению коров:
Хочет ли кто молока, пусть дрок и трилистник почаще
Сам в кормушку несет, а также травы присоленной;
Будет милей им вода, и туже натянется вымя.
Умение и навыки сознательно отбирать животных на племя в античные времена достигали такого уровня, который едва ли был превзойден и в средние века. Отбирали коров и других домашних животных для воспроизводства самым тщательным образом. Племенных записей, вероятно, не вели, а происхождение животных, скорее всего, запоминали.
В эпохи древних социальных потрясений, войн и гибели государств падала общая культура, в том числе и культура животноводства. В эти времена было утрачено много ценных пород скота и уцелели лишь отдельные крупицы опыта былых достижений в области животноводства. Скот изменялся и попадая в другие условия обитания при переселении народов, угоне в качестве военной добычи, торговом обмене. Вместе с тем одомашненные животные приобретали пластичность, приспособляемость к разведению в самых разных климатических и хозяйственных условиях.
Сложившееся ныне большое количество пород с различными направлениями продуктивности отражает огромную целенаправленную деятельность человека по преобразованию диких видов и дальнейшему последовательному совершенствованию крупного рогатого скота.
Из древних пород скота сейчас в Европе сохранились южные длиннорогие. Они распространены в Испании, Португалии, Италии, Югославии, Венгрии, Румынии и у нас в отдельных областях Украины. Это крупный скот грубого сложения, позднеспелый, но выносливый, используемый в основном как рабочая сила.
Бурая швицкая — старейшая порода крупного рогатого скота, преимущественно молочного направления, выведенная, по-видимому, за пять веков до нашей эры на альпийских лугах нынешней Швейцарии, где животных в зимние месяцы содержат в помещениях в долинах, а с весной гонят для выпаса в горы. Другая популярная порода, получившая название голландской, была выведена в северной части Нидерландов, как полагают многие, еще в начале нашей эры. Систематическому улучшению этой породы и в целом здешнего животноводства в существенной мере способствовали быстро и успешно развивающаяся еще с XII века торговля маслом и сыром, а также большой, начиная с XV века, спрос на племенной скот.
В XVI—XVII веках в ряде стран Западной Европы начинается процесс разложения феодализма, на смену которому постепенно приходят капиталистические отношения. Развитие промышленности, рост городов, естественно, предполагали важные изменения и в экономике сельского хозяйства. Резко увеличивалось производство продукции земледелия и животноводства, предназначенной не для собственного потребления в деревне, а для обмена в той или иной форме на продукты промышленности. Иначе говоря, расширилось товарное производство продовольствия и сырья. В результате в сельской местности стали возникать крупные хозяйства нового капиталистического типа. Существенно возросла и роль животноводства, на продукты которого спрос непрерывно увеличивался.
К тому времени некоторые европейские страны были заселены достаточно плотно, а земли их распаханы до такой степени, что выпасов для скота оставалось совсем мало. В первую очередь это касалось Голландии, которая в XVII веке считалась первой торговой державой мира и обладала едва ли не самыми крупными и богатыми во всей Европе городами. Стремясь интенсифицировать сельское хозяйство, здесь проводят работы по осушению болот и на окультуренных участках (так называемых польдерах) организуют крупные животноводческие фермы. Развитие голландского животноводства в этих условиях могло происходить лишь в одном направлении — от свободного выпаса к стойловому содержанию, в связи с чем заметно расширяются посевы кормовых культур. Та же тенденция наблюдается в Англии, чуть позже молочные хозяйства товарного назначения появляются в Швеции и Дании, потеснив исконное земледелие. В XVIII веке стойловое содержание крупного рогатого скота распространилось во Франции и Пруссии.
В России скотоводство начало развиваться издревле. Со временем оно приобрело достаточно четкие и устойчивые формы. Так, в сборнике законов Древней Руси «Русская правда», созданном в X—XI веках, отмечалось, какое большое значение в хозяйстве славян имел скот и какие высокие штрафы были установлены за кражу коровы, свиньи, овцы, барана, лошади.
В средние века русский крестьянин был не только земледельцем, но и занимался животноводством, так что в его жизни, кроме пашни, важное значение имели и сенокосные угодья. Мелкие их участки лежали между полями, а крупные — заливные луга, пожни — могли быть удалены от деревни. Скот держали на крестьянских дворах — в хлевах. Выпасали без пастухов на выгонах-поскотинах, которые крестьяне сообща огораживали. Часто небольшие соседние деревни имели общий выгон.
Поля обносили изгородями от потрав, а после уборки их снимали, и скот свободно гулял по жнивью. Феодальные своды законов — Судебники 1497 и 1550 годов — содержали специальные статьи об изгородях, межах и потравах: за те или иные нарушения на виновного налагался штраф.
На территории юга нашей страны наиболее древним был серый украинский скот, который использовали в основном в качестве тягловой силы. А молока корова давала только лишь для прокорма теленка. Но именно этот скот, очень давно попавший в Западную Европу, послужил исходным для выведения многих современных пород.
Возникновение более или менее сложившегося товарного производства молока в России относится к концу XVIII века. Если же говорить об организованном молочном скотоводстве и молочном деле, то его начало связывают с именем видного деятеля отечественного сельского хозяйства Николая Николаевича Муравьева (старшего). Видный советский историк, академик М. В. Нечкина характеризует его как известного ученого и военного деятеля, математика и агронома, основателя Училища колонновожатых (будущей Академии Генерального штаба), где учились 24 будущих декабриста. К этому следует добавить, что старший сын Н. Н. Муравьева — Александр — был основателем тайного общества декабристов, в которое потом вступили и другой сын — Михаил, а также семеро племянников.
Н. Н. Муравьев прожил сложную и интересную жизнь. Потомок старинного, но обедневшего рода, он получил превосходное образование, окончил Страсбургский университет, обладал широким кругозором, не чуждался передовых идей, успешно занимался математикой, увлекался естественными, в том числе и аграрными, науками, мечтал стать ученым. Но недостаток в средствах заставил молодого и талантливого исследователя поступить на военную службу. Пробыв несколько лет во флоте и армии, он выходит в отставку и получает возможность целиком отдаться занятиям сельским хозяйством. В 1801 году князь Урусов — дальний родственник Н. Н. Муравьева — приглашает его принять управление своим богатым подмосковным поместьем Осташево в Можайском уезде. Уже через неполных шесть лет там были построены образцовые по тому времени скотный двор и «молочное заведение», которое считается первым молочным заводом в России.
