Картен'Нир разжал руки, как только ступил на берег, и я рухнула к его ногам на траву, захлебнувшись рыданием. За все дни, что я провела в новом мире, я не плакала, и теперь эмоциональное истощение взяло свое. Уткнувшись лбом в мокрую юбку на коленях, я раскачивалась из стороны в сторону и глотала слезы, горячие-горячие и такие соленые.
Причина моей истерики тихо опустился рядом, не прикасаясь ко мне, но и не оставляя одну.
- Это ты во всем виноват! - резко выпалила я, подняв голову. - Из-за тебя я здесь, без возможности вернуться назад!
- Тиана...
- " Ты не оставляла мне выбора"! - передразнила я, чувствуя, как злость заполняет те уголки души, которые раньше были заняты страхом перед этими пустыми серыми глазами. - Удобное оправдание! Я просила, я почти умоляла тебя не делать этого! Но вам ведь приспичило обраслетить испуганную, растерянную девушку, заставить ее подчиниться своим законам, не оставить даже иллюзии выбора! Ты видел все мои эмоции, ты знал, что я испытываю! Но все, на что тебя хватало, это вызывать во мне чувство вины и пристально рассматривать за обедами, не давая съесть ни ложечки! Ты не пытался ни поговорить со мной, ни хоть как-то утешить или что-то объяснить. Вокруг меня вилась прислуга - и больше никто! Даже твоя мать на обедах проявила ко мне больше участия, чем "жених"! - Я встала на колени, чтобы стать выше, и уже почти кричала на принца. - Ты с самого начала собирался принудить меня к этой помолвке, не считаясь с моими страхами и эмоциями! А теперь ты ждешь от меня - чего? Того, что я смирюсь и с восторгом брошусь тебе на шею, как это случилось с Юлианой? Никогда! Я не позволю ни вам, ни вашей богине управлять моей судьбой!
Я выдохлась. Тяжело вздохнув, на секунду закрыла глаза и опустилась на пятки. Я сказал ему то, что действительно думала. Но даже во время своей полуистеричной тирады я не смогла заставить себя посмотреть прямо в глаза Картен'Ниру. Видеть серую пустыню в состоянии нервного потрясения и практически полной эмоциональной опустошенности было все равно страшно.
- Если ты закончила, разреши сказать и мне. Тебя забрали из родного мира - резко, без возможности вернуться, и я, даже со своими способностями, не в силах полностью понять - каково это, но позволь внести маленькое уточнение: я не сидел перед волшебным зеркалом и не выбирал из природной вредности жертву, которой нужно сделать как можно больнее. Для меня твое появление оказалось неожиданным. И я знаю, что ты в курсе этого. Как чувствовала и то, насколько я рад тебе. Заметь, я еще не видел тебя, не знал о тебе ничего - и все же одна мысль о твоем присутствии в моей жизни делала меня счастливым. Ни моей, ни твоей вины в том, что произошло при нашем знакомстве, нет. Оба оказались неподготовленными к подобному развитию событий - и допустили трудноисправимые ошибки. И я хотел бы сделать шаг тебе навстречу, но ты просто пропиталась страхом. В твою сторону невозможно было даже посмотреть - ты сразу сжималась. Поговорить с тобой? Утешить? Объяснить? А ты бы позволила к себе приблизиться? Я чувствовал твое желание сорвать церемонию, и не мог позволить этого. И я бы обманул еще сотни раз, чтобы привязать тебя к себе. В этом я видел единственный выход, и, поверь, он мне кажется куда лучшим вариантом, чем тот, что нашла ты. - По его губам скользнула кривая горькая усмешка, и он задержал взгляд на серебристых дорожках, оставляемых лунами. Мне стало легче дышать, но через некоторое время Картен'Нир снова повернулся ко мне, чуть подавшись вперед. - Позволь рассказать немного о том, что для членов королевских семей значат невесты. Твоя горничная преподнесла тебе красивую романтичную сказку о предназначенных избранницах, связанных душах и неземной любви, предопределенной богами. Сильно упрощенная и излишне романтизированная версия. Отчасти это, конечно, правда, но у необходимости практически похищать девушек из родного дома - а иногда и мира, - куда более серьезные причины, чем просто желание Богини сделать своих детей счастливыми. Такое для Роланы слишком мелко: человек и сам может найти свою любовь, если действительно хочет впустить ее в свою жизнь. С королевскими отпрысками все намного сложнее - и проще одновременно. Избранница - не просто жена и мать детей, не просто украшение при знатном муже. Она - его якорь, его уверенность в том, что он не сойдет с ума. Для принцесс присутствие рядом правильного мужчины еще важнее. В какой-то степени каждый из нас очень сильно зависит от своей второй половинки.
- Почему?
Я не знаю, вслух прозвучал этот вопрос или обозначился неясной мыслью, но Картен'Нир его услышал.
- Почему? - эхом повторил он, склонив голову набок. - Почему... Ты и не подумала связать воедино слова о том, что только членам правящих семей дается дар от Роланы - и только у них такие сложности с выбором спутника или спутницы жизни, верно? - Я машинально покачала головой, хотя Картен и без того знал ответ. Я не задумывалась о таких вещах, мне было неинтересно, как и почему устроен этот мир. Куда больше меня увлекали воображаемые картины сорванной помолвки - и едва ли не триумфальное возвращение на Землю. - Тогда я начну с самого начала, с объяснения азов. Благословение Богини со временем оборачивается для каждого одаренного проклятием. Мы не способны без последствий для себя пользоваться даже той крохотной толикой силы, что есть в нас - а мы не можем ею не пользоваться: это все равно, что перестать дышать. Но со временем она выжигает разум и ослабляет тело. До совершеннолетия нам ничего не угрожает - это время становления дара, узнавания всех его граней и способов применения. После восемнадцати лет нас защищают кольца. - Я машинально крутанула на пальце колечко. Принц проследил за моим непроизвольным движением и подтвердил: - Именно эти. В камнях заключены слезы Роланы, и они оттягивают на себя большую часть негативных последствий. Но с каждым годом их действие все больше ослабевает, а риск потерять себя - возрастает. Именно поэтому между королевскими отпрысками нет большой разницы в возрасте - кольцам путешествовать в одной связке, зачастую - несколько лет, а это - опасность для каждого. Такой разрыв, как у нас с Нираном - в семь лет - исключение. Если захочешь когда-нибудь узнать, я расскажу тебе, как так получилось.
Я качнула головой и подняла взгляд на принца - и тут же снова опустила. Сейчас, если верить Таллане, ему двадцать восемь лет. Значит, последние три года он живет без кольца. Не за подступающее ли безумие собственные подданные зовут его Серым Убийцей?
Картен расхохотался. Это было настолько неожиданно, что я вздрогнула - и поняла, что дрожь, пробежавшая по телу, не желает уходить. Еще несколько минут назад казавшийся теплым воздух стал вдруг холодным, мокрая ткань неприятно липла к телу, а с волос на кожу падали остывшие капли. Мой... жених?.. заметив, что я мерзну, поднялся на ноги и протянул мне руку:
- Пойдем. Продолжим разговор в более теплом и подходящем для такой беседы месте.
Я отказалась от предложенной помощи и поднялась самостоятельно. Но против накинутого на плечи серого камзола возразить не успела, а секундой спустя - и не захотела. Он давал тепло и скрывал от глаз принца намокший откровенный наряд. Картен'Нир хоть и держался в рамках приличий, но иногда все же не справлялся с собой, а для меня каждый его взгляд казался обжигающим прикосновением.
"Ммм... спасибо", - мысленно поблагодарила я.
- Не делай так, - попросил он. - Не отвечай мне таким образом.
- Почему? Ты же все равно знаешь все, о чем я захочу сказать, еще до того, как я сама определюсь с этим.
- Я хочу слышать твой голос, - просто ответил Картен, и я в который раз в его присутствии вспомнила музыку эмоций, робкое и в то же время невероятное счастье от осознания того, что я есть - и я есть для него. Снова отвернулась, жалея, что не могу спрятать от него своих чувств, находившихся в крайнем расстройстве: меня одновременно разрывали на части вина, обида, раздражение, усталость, надежда, желание бороться до конца и сочувствие к стоящему передо мной молодому мужчине.
