Я даже не смогу сказать, сколько это продолжалось. Мы стояли в круге из полыхающего пламени, оно танцевало вокруг нас, оплетало руки, отражалось в глазах. В момент, когда мне показалось, что я вот-вот потеряю сознание, я вдруг услышала тихий женский голос:

- Благословляю, - и огонь погас. Лишь тот, что обвивался вокруг ладоней, превратился сначала в ленту, а потом обхватил запястья и застыл горячими тяжелыми браслетами. Мой был чуть уже, чем тот, что остался на руке Картен'Нира, в остальном же ничем не отличался от своей пары.

Чужая сила отпустила меня, и я снова попыталась вырваться.

- Нет! Не хочу! Отпусти меня!

Принц, который, если случившееся мне не приснилось, стал моим официальным женихом, отрицательно покачал головой, снова крепко-крепко сжав мои пальцы. На этот раз я его почувствовала: влияние извне, мощное давление, словно отодвигающее в сторону мое сознание. Я хотела крикнуть, может быть, попросить помощи у присутствующих, но не успела. Короткий приказ "Спи!" оказался сильнее моего неумелого сопротивления. Веки потяжелели, колени подогнулись, и я почти упала на алтарь, напоследок почувствовав, как меня подхватывают на руки. Картен'Нир что-то громко сказал гостям, но я уже не уловила его слов. Подчиняясь приказу, я уснула.

Глава 2.

Неудобно.

Это первое, что я почувствовала, проснувшись. Мне было неудобно. Поерзав, попыталась изменить положение - и едва не упала. И от неловкости, и от мгновенного осознания случившегося, атаковавшего сонный пока еще мозг.

Он заставил меня сказать "Да"! Не знаю, как у него это получилось, но понимаю, почему Картен'Нир был так спокоен: он с самого начала собирался прибегнуть к обману!

- Ты не оставляла мне выбора.

Я вскочила, неловко, едва не упав, и отбежала как можно дальше от мужчины, державшего меня на руках. После церемонии, наверняка завершившейся в суматохе и смятении, он вынес меня на руках в сад. Я еще не была за пределами дворца, и принц, вероятно, надеялся, что смена обстановки на более приятную поможет мне смягчиться и принять его объяснения.

- Не поэтому. Во дворце и у стен есть уши, здесь же я любого услышу задолго до того, как он сможет приблизиться. А нам нужно поговорить.

- Не о чем! - выпалила я, оглядываясь и ища возможности сбежать. Это их законы, их вера, я к этому не имею никакого отношения и не собираюсь подчиняться!

Картен'Нир с бессознательной мной на руках вышел в ту часть сада, которая не видна из моих окон. Еще по дороге к храму я отметила, что дворец просто огромен, что в нем множество переходов между разными крыльями, создающих маленькие уютные внутренние дворики. В один из таких и выходили окна моей спальни. Этот же сад не ограничивался четырьмя стенами, широко раскинувшись по территории. Беседка, в которой я проснулась, располагалась на берегу озера, поражавшего своими размерами и в темноте напоминавшего море. Две луны серебрили его поверхность, мерцающими дорожками пробегаясь по воде. Их свет позволял увидеть спускающиеся от беседки ступени, аккуратно постриженные кусты с закрытыми на ночь бутонами, обрамляющие тропинки, и даже темную сплошную стену из переплетенных ветвей чуть поодаль, являющуюся, по всей видимости, частью лабиринта.

Это все было красиво. Очень. Даже в таком отчаянно-возбужденном состоянии я это признавала, но... Я бы с удовольствием изучила все, что уже довелось увидеть, если бы попала в Веральд при других условиях. Если бы на Земле не остались мои родители, забывшие о том, что у них вообще была дочь. Если бы меня не заставляли против воли, обманом, становиться невестой человека с жуткими пустыми глазами. Если бы...

Отчаяние захлестнуло горячей волной. Ведь, согласно их обычаям, они поймали меня в свою клетку официально - и больше не отпустят. Каждый, кто увидит проклятый браслет на моей руке, вернет меня во дворец, даже если каким-то чудом я смогу сбежать из него. Я еще никогда всерьез не задумывалась о свадьбе и семейной жизни, но знала, что все мои представления будут сильно отличаться от того, что приготовили здесь для невесты Серого Палача. Оказаться запертой в комнате, чтобы не удрала, - это самое меньшее, что мне грозит.

И зачем им такая невеста для собственного принца? Но не отпустят же ведь! Даже на обман пошли! Только вот... я тоже пойду на что угодно, лишь бы избежать этого!

Бросив быстрый отчаянный взгляд на Картен'Нира, я резко развернулась и бросилась к озеру. Он наверняка уже увидел мои мысли и попытается догнать, но, боги моего мира, пожалуйста, не позвольте ему это сделать! Перспектива свести счеты с жизнью кажется мне куда более привлекательной, чем жизнь узаконенной наложницы в чужом мире.

Юбка, словно живое дитя этого самого мира, цеплялась за малейшие выступающие веточки, пытаясь мне помешать, не пустить к озеру. Бежать в сандалиях оказалось жутко неудобно, а роспись на щеке вдруг полыхнула короткой острой болью, но все это было незначительной и даже не раздражающей мелочью. Главное - успеть добежать до воды.

Она оказалась теплой и... как будто приветливой. Легко раздалась в стороны, позволяя не войти - влететь в озеро, мягко сомкнулась позади. Брызги от моих торопливых неловких шагов разлетались далеко-далеко, но вскоре я зашла на достаточную глубину, чтобы плеск перестал мешать и позволил прислушаться к тому, что происходит за спиной. Но ничего, кроме собственного дыхания, я не слышала. Пожалуйста, пусть он окажется медлительным и неуклюжим и не успеет войти в воду до того, как я зайду слишком далеко! Сейчас мое неумение плавать казалось не изъяном, а выходом из, в принципе, совершенно безвыходной ситуации. И пусть это будет выглядеть как слабость и неспособность выдерживать испытания, мне неважно. Если нет возможности вернуть старую жизнь, а новая пугает до потери сознания, стоит ли продолжать существование?

Ровное песчаное дно под ногами внезапно закончилось, оборвавшись пропастью, но я не успела уйти под воду: Картен'Нир подхватил меня в последний момент, высоко подняв над поверхностью озера.

- Что!.. - задохнулась я, инстинктивно цепляясь за "спасителя" руками. Я даже испугалась уже после того, как почувствовала, что взлетаю над водой. Поймал. Все-таки поймал.

В эту минуту в сердце соперничали два внезапно проявившихся страха. Один был вызван тем, что я все-таки не смогла убежать от Серого Убийцы - и теперь мне даже вздохнуть не позволят свободно. Второй нахлынул после полного осознания того, что я сейчас чуть не натворила, поддавшись отчаянию. В тот момент, когда я начала проваливаться в подводную расщелину, в душе вспыхнуло невероятное желание жить. Рассуждения на тему, что лучше уж умереть, чем существовать в роли любимой игрушки Картен"Нира, да и вообще "так не доставайся же я никому", хороши ровно до той секунды, пока ты не оказываешься у черты. Тогда все глупости из головы вылетают, и хочется только одного - жить.

И это казалось невероятным, но страх перед Картен'Ниром отступил, отдав главенствующую роль страху перед возможностью свою жизнь потерять. Из любой ситуации можно найти выход, всегда. Нужно только постараться. И из этой тоже получится. Я смогу что-нибудь придумать, смогу вырваться и вернуться домой. Но для этого главное - оставаться в живых, не идти на поводу сиюминутных эмоций и выжидать подходящего момента.

- Все не так страшно, как ты придумала, - отозвался на прошлые мои мысли принц, продолжая удерживать меня на руках.

- Отпусти, - я не стала отвечать на это замечание, дернувшись и предприняв попытку высвободиться.

- Не сейчас, - он развернулся к саду и, легко удерживая меня на весу, направился к берегу.

- Я сама могу идти! Отпусти меня! - Мое требование проигнорировали. Я ударила его ладонью по плечу, но Картен'Нир даже не вздрогнул. Знал, что я это сделаю? Если так, тогда... Я забарабанила кулачками по плечам, рукам, спине - всему, до чего дотягивалась в таком положении, извиваясь и ни на секунду не прерывая мысленные требования свободы. Смутно понимала, что это, наверное, начинается истерика, но не пожелала ее прекращать. - Пусти!