- Не говори так больше, - потребовала я, сжав ткань камзола и укутываясь в него, насколько это было возможно.
- Почему? Тебе из-за этого сложнее видеть во мне врага?
"Просто больше так не делай!"
Картен'Нир усмехнулся и предложил мне пойти вперед. В замке холод чувствовался острее, и мысленно я практически подгоняла спутника, упрашивая поторопиться. Наверное, иногда это полезно, когда понимают даже неясные мысли: принц пошел первым, и я едва поспевала за его размашистым шагом. Первую же встречную служанку Картен отправил на кухню, велев принести в мои покои горячего чая и выпечки - в соответствии с моим сиюминутным желанием. Горничная испуганно дернулась, изобразив нечто, отдаленно напоминавшее виденный мною в фильмах книксен, и, склонив голову, поспешно скрылась за ближайшим углом. Картен'Нир не обратил на ее поведение никакого внимания, все так же спокойно продолжив вести меня по запутанным коридорам и переходам. Про праздничный ужин он не стал напоминать, решив, вероятно, просто проигнорировать сборище высоких гостей. И мне почему-то кажется, что человек, к имени которого добавляют "Серый Палач", может себе это позволить.
В гостиной меня ожидали Таллана и одна из горничных. Обе были явно обеспокоены вестями о моем "обмороке" на церемонии. Увидев нас с Картеном, они подскочили со стульев, склонились в приветствии - и мгновенно покинули комнату, одарив меня на прощание счастливыми довольными взглядами.
- Переодевайся, - Картен'Нир кивнул на дверь в спальню. - Я подожду тебя здесь.
Выскользнув из гостиной и закрыв дверь за собой, на секунду задумалась, а не стоит ли мне запереться на замок и подпереть ручку стулом. Ужас, охватывающий меня при каждой встрече с женихом, исчез не до конца, утихнув до слабо шевелящего лапками опасения, и настаивал на том, чтобы я "перебдела". Но отчетливый смешок из гостиной заставил, гордо фыркнув, развернуться и направиться к гардеробной. Почему-то внутри жила уверенность, что ничего Картен со мной не сделает и даже подсматривать не станет, а глупые мысли только и достойны того, чтобы над ними смеялись.
Церемониальный костюм с себя, мне кажется, без посторонней помощи я стащила в рекордно короткое время. На то, чтобы правильно закрепить каждую мелкую детальку, вечером ушло почти полчаса. Я же безжалостно сдирала все, не заботясь о последовательности и сохранности. Мне этот полупрозрачный ужас был совершенно не важен.
Среди ежедневно пополняемого гардероба я нашла наряд, наиболее близкий к привычному для меня. Из-за почти круглогодично жаркой погоды вся одежда была легкой, воздушной, смущающе-открытой. Жители Диар-Риеды не стеснялись показывать себя, хотя, слава Богу - или местной Богине, - не переходили границ, очерченных приличиями. Теплые, предназначенные для сезона дождей (то есть длиной до лодыжек, без разрезов, прозрачных вставок и провокационно завязанных на неожиданных местах бантиков), брюки; почти привычная рубашка - разве что вырез чересчур низкий, но его я прикрыла легким шарфом. Заодно и плечи укутала. Защита от холода, пока еще не желавшего меня отпускать, слабая, скорее даже - чисто психологическая, но мне так было спокойнее.
Поздний сладкий перекус, к моему удивлению, уже ждал меня в гостиной. А я даже не слышала, когда появлялась прислуга. Чай и полная выпечки тарелочка были выставлены на ближайшем к свободному креслу столике. Забравшись в кресло с ногами, подтянула к себе чашку, грея об нее руки. Не спеша сделала первый глоток, наслаждаясь ощущением расползающегося по телу тепла. Это заставляло более... добродушно и благосклонно смотреть на окружающий мир. Даже сидящий напротив молодой мужчина воспринимался почти обычным, если не вспоминать о его глазах.
Две или три минуты мы сидели молча. Я пила чай и отогревалась, Картен пользовался возможностью рассмотреть не трясущийся комочек страха, а почти адекватного человека, слегка замерзшего, но все же готового к диалогу.
- Так в чем суть всех этих манипуляций с кольцами и выбором подходящих невест? - Я поставила чашку на стол и, прислонившись щекой к колену, посмотрела на Картена, стараясь, впрочем, избегать контакта с пустыми серыми глазами.
- И почему мне кажется, что ты обидишься на то, что я сейчас расскажу? - Принц словно в задумчивости чуть прикусил губу, но мне за его словами послышалась не особо скрываемая насмешка. - Кольца, с самого рождения находясь при нас, впитывают частичку своего хозяина и потом, путешествуя в поисках невесты, выбирают ту, что наиболее созвучна предыдущему носителю. Ту, которая сможет полюбить всей душой, ту, что не даст одаренному скатиться в бездну безумия.
"Свет для его тьмы", - вспомнилось мне расхожее в нашем мире выражение.
- Что-то вроде этого, - согласился Картен. - Не просто жена и любовница, но - друг, советница, в какой-то степени - лекарь для души, самый близкий и дорогой человек. Высшая ценность и высшее счастье в жизни.
- А если я не хочу всего этого? Не хочу быть женой, любовницей, другом?
- Если отстраниться от условий, в которых ты оказалось, не этого бы ты хотела от супруга, которого выбрала бы сама? Стать не кухаркой и грелкой в постели, а полноценной второй половинкой? Здесь тебя решили права выбора, да, но и взамен дают немало.
- Не дают, а навязывают, - поправила я. - Очень активно, практически выкручивая руки. Скажи, у меня действительно нет ни единого шанса избежать свадьбы и вернуться в родной мир?
Я рискнула скользнуть взглядом выше ворота рубашки - и тут же об этом пожалела. Холодная, серая, выпивающая душу пустыня... И последний гвоздь в крышку моего гроба:
- Нет.
Картен отвернулся, давая мне возможность прийти в себя. После собственной глупой смелости меня трясло, снова стало холодно, а в ушах эхом звучало многотысячное "Нет". Я сжалась в комочек в кресле, уткнувшись носом в шарф.
- Тиана... - принц привстал в кресле, но я замотала головой, умоляя его не подходить, и зажмурилась. Картен'Нир, чувствующий мое состояние, до скрипа сжал подлокотники кресла. Потом поднялся и шагнул к двери. От порога я услышала: - Если тебе станет легче без меня, я тебя покину. Но уйти далеко, пока ты в таком состоянии, я не смогу. Едва ли тебя понадобится это, но я все же буду рядом. Позови, когда почувствуешь необходимость.
От его грусти мне стало еще больней. О, как же ошиблась Ролана, выбирая в жены второму принцу меня! Едва ли я смогу подарить Картену любовь, стать ему спасением и другом.
Через несколько минут после того, как вышел Серый Убийца, на пороге появились Таллана и ее помощница. Я покачала головой и взмахом руки отослала горничных:
- Не надо. Я сама справлюсь.
Таллана, неодобрительно поджав губы и качнув головой, исчезла в коридоре. Девушка последовала ее примеру, аккуратно, с еле слышным стуком закрыв за собой дверь. Обе явно не понимали моего желания делать все самой, если мне по статусу положена помощь служанки, но меня не трогали их укоризненные взгляды. Это обычно для их мира. Дома я двадцать лет справлялась с переодеваниями сама, не вижу смысла менять привычки.
Убедившись, что снова осталась одна, я прислонилась щекой к спинке кресла и закрыла глаза. Коротким у нас вышло продолжение разговора. Коротким и неприятным. Мне не верилось, что нет пути домой. Не верилось, что вся оставшаяся жизнь пройдет здесь, рядом с мужчиной, глаза которого пусты и холодны. Кем я на самом деле стану в этом мире?
Сейчас, по словам окружающих, я - официальная невеста. А потом? Жена, как я поняла из рассказа Картена, роль вторичная. В действительности кем я буду? Якорем, удерживающим Серого Убийцу в здравом уме? Каким образом я смогу уберечь чужого мне человека, виновного в возникшей ситуации, от безумия? Наш с принцем разговор как-то незаметно перешел на другую тему, и о своих предполагаемых "правах и обязанностях" я так ничего и не успела узнать. Возможно, если найду в себе сил и смелости, попробую поговорить с Картен'Ниром об этом завтра.
