Мы неторопливо шли вдоль стены. Его Величество - называл имена, способности, знакомил меня с судьбой очередного безумного короля Диар-Риеды, я же всматривалась в их лица, пытаясь отыскать в глазах нарисованных людей признаки приближающегося сумасшествия. Глупо было ожидать, что художник осмелится передать что-либо подобное, но мне казалось, что какой-то намек обязательно должен быть. Поэтому я искала - и не находила. На меня с полотен смотрели улыбающиеся, серьезные, торжественные, игривые или задумчивые - но все же совершенно нормальные люди. И тем более жутко было слышать сильно сглаженные рассказы об их зверствах. Было страшно представить себя... не на месте одаренного, осознающего, что его ждет давно известный итог, а на месте близких, которые были вынуждены следить за этим - и страдать вместе с правителем. Или от его рук. По-настоящему страшно.

- Зачем вы мне это рассказали?

Сделав полный круг по галерее, мы вернулись к дверям в гостиную. Через комнату у косяков вытянулась на посту стража, не спуская с меня и короля бдительных взглядов. И во мне не было даже сил мысленно съязвить на тему такого пристального внимание к моей, несомненно, опасной персоне. Экскурсия вышла достаточно тяжелой как в познавательном, так и в эмоциональном плане.

- Думаю, вы и сами догадались, Тиана.

Еще бы. Мне то-о-онко так намекнули, что может произойти с Картеном, если я попробую дернуться. А ведь никому не нужен сумасшедший, наперед знающий все действия пытающихся его успокоить. Если я "самоубьюсь", для него просто найдется замена. Но я такой глупости не совершу - слишком поняла, как хочу жить. А вот если я буду избегать его, держаться подальше, не стану оказывать хотя бы минимальной поддержки - нас ждет кошмар. Примерно такой же, как и девятнадцатого короля, которого жена-иномирянка (первая в редкой череде попаданок) избегала до тех пор, пока Его Величество окончательно не превратился в монстра со способностью доставать из пустоты оружие. Все-таки надеть кольцо и просто где-то быть - этого недостаточно. Между супругами должна возникнуть связь, основанная на взаимных положительных эмоциях. Что не особо меня вдохновляло.

Боюсь, с моим появлением в королевском роду Инневоров появится еще один неприятный секрет, прикрытый новым раскрытым заговором и - увы! - жертвой среди сыновей монарха.

Взглянув на короля - и все-таки они с Картеном удивительно похожи, - я твердо ответила:

- Я поняла вас, Ваше Величество.

- Но ничего не обещаете? - понимающе улыбнулся Виран'Дар, снова устраивая мою руку на сгибе локтя.

- Извините, - я искоса глянула на монарха, но он лишь пожал плечами. После экскурсии он расслабился и, хотя в интонациях и поведении это никак не проявилось, напряженное недоверие ушло, и мне стало легче дышать.

- Увы, с иномирными невестами всегда очень тяжело, - Виран'Дар снова скривил губы в подобии улыбки.

- Их многих миров к вам попадают невесты? - полюбопытствовала я, стараясь приноровиться к ставшему более размашистым и быстрым шагу правителя.

- В хрониках описаны семь, включая ваш. Подробнее разберете, думаю, с моим сыном. - На выходе из музыкальных комнат король резко остановился и, подозвав ближайшего слугу, передал меня ему: - Отведите госпожу Тиану в кабинет Его Высочества Картен'Нира. Если принцессе что-либо понадобится - немедленно предоставить.

Юноша, побледневший при упоминании Серого Палача, поспешно кивнул, но Виран'Дар уже отвернулся от него. Чуть пожав мне на прощание пальцы, он направился к лестнице. Стража, оставив рядом со мной одного человека, поспешила за Его Величеством. Я мрачно посмотрела на своих сопровождающих, не испытывая восторга от осознания того, что мне предстоит, и кивнула в сторону ближайшего коридора:

- Ведите.

Либо меня специально вели такими путаными путями, либо Картен забрался в самый дальний угол дворца, но коридорам и переходам было не счесть числа. Когда слуга наконец остановился у темной двери в конце узкого сумрачного коридора, в голове вертелось почему-то "Долго ли, коротко ли, а доскакали они до логова дракона". Поинтересовавшись, не желаю ли я чего, и получив отрицательный ответ, юноша торопливо засеменил обратно, а стражник недвижимой глыбой застыл у косяка. Покосившись на него и глубоко вздохнув, я постучала.

Не успела опустить руку - а дверь уже распахнулась, словно меня с нетерпением ждали. Хотя нет, вряд ли Картен сидел под дверью в надежде услышать скорый стук. Скорее, просто уловил мое приближение при помощи дара - после разговора с Его Величеством я наверняка думала очень громко.

Глава 3.

Во дворцах - даже в музеях - мне бывать не приходилось, и о том, что может собой представлять кабинет принца, могла лишь гадать. Почему-то казалось, что за дверью меня будет ждать не очень большая, но все-таки достаточно просторная комната, возможно, несколько заполненных книгами шкафов вдоль стен, обязательно стол посередине, массивный, из темного дерева. За ним - широкое кресло с мягкой высокой спинкой, скромный тонкий ковер на полу, а вне его пределов, на паркете - пара стульев для нечастых визитеров.

Но реальность в очередной раз обманула мои ожидания. Несмотря на то, что этот кабинет находился в "семейной" части дворца, в одном из самых удаленных его уголков, попасть в него можно было, пройдя сначала через приемную. Полупустая, с отодвинутыми к стенам столами и стульями, без каких-либо личных вещей или смягчающей мелочевки вроде картин или статуэток на пустых полках. Очень... неуютно.

Словно в противовес приемной, кабинет был именно уютным. Совершенно не такой, каким я его представляла, но было даже приятно обмануться в ожиданиях. Во-первых, никакого массивного стола, занимающего середину комнаты. Вместо него - пушистый шоколадного цвета ковер, на котором наверняка приятно поваляться. Кабинет сам неширокий, но длинный - книжные шкафы стоят как в библиотеке - друг за другом, и все полки забиты книгами самых разных форм и расцветок. Стол, за которым, очевидно, работал Картен, отодвинут к окну, и никаких стульев для гостей не предполагалось вовсе. Во-вторых, слева от входа, в небольшом закутке, расположились маленькая двухместная софа и низкий чайный столик с графинами и бокалами. Все это было настолько по-домашнему, настолько не вязалось с нарисованным и самой, и окружающими образом Серого Палача, что я растерянно замерла на пороге, не решаясь пройти дальше.

- Тиана, - позвал Картен, напоминая о своем присутствии и необходимости войти внутрь.

Сделала несколько неуверенных шагов и снова замерла. Подумалось вдруг: "А как он будет учить меня читать и писать?" Огляделась в поисках чего-нибудь, что напоминало бы школьную доску. Почему-то казалось, что должно быть именно так: я сижу за столом и усердно, высунув кончик языка, переписываю на листочек начертанные на доске буквы и слоги, а потом старательно зачитываю их и пытаюсь составлять слова. Картен, в этот момент обходивший меня справа и направлявшийся к столу, фыркнул. Ну да, картина, наверное, забавная. Одно хорошо - предстоящее занятие отвлекает от воспоминаний о недавнем разговоре в картинной галерее, давая отсрочку. Думать о том, что сказал король, было страшновато. Ведь придется пересматривать собственное поведение, построенные на ближайшее будущее планы... А для этого нужно набраться смелости, которой в данную секунду я в себе не чувствовала. Так что - отставляем на какое-то время подобные размышления и сосредотачиваемся на обучении.

Как странно - учиться читать в моем возрасте...

Картен поднял со стола тонкую квадратную доску, достаточно большую - со стороной около пятидесяти сантиметров, и уложил вместе со всем, что на ней располагалось, на ковер. После чего скинул обувь и опустился на мягкий ворс:

- Идем, Тиана. Никаких парт и школьных досок - все будет куда приятней и не так формально.