Воспитатель аж захрипел от возмущения, хотел что-то ответить, но машину подбросило, и он прикусил язык.
— Сдам вас, как неисправимых, — холодно процедил Андропов, глядя ледяным взглядом на Свету и Юру.
Юрка вспыхнул от обиды. Голубые глаза потемнели, золотой чубчик, казалось, нахохлился.
— Вы… не верите нам! Вы — черствый человек!.
Ссору между воспитателем и учениками прервал автомобильный сигнал. Навстречу грузовику, в котором ехали воспитанники, из долины выскочила голубая «Волга». Из окошка выглянул незнакомый седой мужчина. Он махнул рукой. Легковая машина остановилась. Остановился и грузовик. Андропов взглянул на мужчину, довольно улыбнулся.
— Николай Сергеевич! Наконец-то! Здравствуйте!
Мужчина захлопнул дверцу «Волги», подошел к машине, с интересом посмотрел на детей, кивнул Андропову.
— Здравствуйте. Кто это с вами?
— Те же. Костенко и Яровая. Беглецы. Вчера был педсовет. Жаль, вас не было. Не признались ни в чем…
— А в чем надо было признаться?
Андропов соскочил с кузова, подошел к мужчине, наклонился к нему, зашептал:
— Темная история. Вы же знаете — их не было целое лето. Кушать им надо было? Надо. Жить где-то надо? Надо. Мы их приперли! Где? Что? Как? Чем кормились? Где взяли одежду? Гляньте, какие у них наряды. Ясно — украли. А они в один голос твердят, что были на Венере…
— Как, как?
— На Венере. В один голос. Мы — к психиатру. Врач говорит, что здоровы. Итак — симулянты. Скрывают какое-то преступление. Мы не можем держать их у себя, они скомпрометировали наш интернат… Думаю, товарищ директор, что вы не будете сожалеть о таких…
— Хм… хм…
Новый директор исподлобья глянул на раздраженного Андропова, на мальчика и девочку, которые настороженно ожидали в кузове, не зная, о чем идет речь. Потом он мотнул головой, засмеялся.
— Сложная история. А вы расспросили их, как там?
— Где там? — не понял Андропов.
— Ну… на Венере?
— Да вы что, Николай Сергеевич? За кого вы меня принимаете?
— Как же так? Подростки дружно говорят, что были на Венере. Это же интересно. Пусть бы рассказали. И при всех учениках…
— Это уже, знаете, не педагогика… а детектив, — отрезал мрачно Андропов. — Попробуйте вы с ними… потом увидите!
— Попробую, — вздохнул директор. — Надо попробовать. А ну, дайте документы. Хм… Костенко Юрий… Сирота. Отец летчик. Погиб на боевом посту. Мать — умерла от потрясения. Так. Хм… А сын — преступник…
— Неисправимый, — подтвердил Андропов.
— Неисправимый… — глухо повторил директор, не поднимая взгляда от бумаг. — Девочка тоже — "неисправимая"? Мать умерла. Отец… отец неизвестен…
— Яблоко от яблони… — хмыкнув, сказал Андропов и осекся.
Директор смотрел на него холодным, строгим взглядом. Едва разжимая губы, сказал:
— У меня тоже… отец неизвестен…
— Простите, — сконфуженно буркнул Андропов. — Простите… Что же будем делать с этими?..
— Возвращайтесь назад. Я сам поговорю с ними. Вечером. Приводите их ко мне домой…
Удивленный Андропов мрачно вскарабкался в кузов. Дети растерянно переглядывались…
* * *
Светлана и Юра робко вошли во двор дома, где поселился новый директор. Он как раз поливал сливы, нося воду ведрами из колодца. Увидев детей, поставил ведра, пошел к ним навстречу, застегивая рубашку на груди. Поздоровался, подав обоим руку.
— Знаете, как меня зовут? Николай Сергеевич. А еще — дядя Коля. Это — для настоящих друзей. Так будем друзьями?
— Ладно… дядя Коля, — тихо сказал Юра.
Директор обнял детей обеими руками, потянул их под вековую сосну. Они шли за ним, удивленные, растерянные, все еще не веря переменам, произошедшим с ними за один день.
— Садитесь, — сказал директор. — Сюда, на лавочку. Слышите, как гудит сосна? Будто разговаривает. Очень люблю слушать. Так вот. Дела подождут… сейчас у меня к вам просьба… Иван Петрович сказал, будто бы вы были на Венере? Это правда?
— Правда, — тихонько выдохнула девушка.
— Были, — ясно посмотрел на Николая Сергеевича Юра.
— Тогда рассказывайте. И быстро. Я ничего так не люблю, как фантастику!
— Так это же не фантастика! — возразил Юра.
— Тем более, — весело ответил директор. — Рассказывайте. И ничего не пропускайте. Меня хлебом не корми — дай послушать всякие удивительные истории. Сам много чего повидал. Так кто же начнет? Ты, Юрик? Только смотри, все, с самого начала…
Юра переглянувшись с девушкой, пристально посмотрел на нового директора.
— А вы, действительно… или чтобы… посмеяться? Вы верите?
— Конечно! — воскликнул Николай Сергеевич. — Какой ты чудак! А зачем вам было врать? Да еще и вдвоем? Только одно мне странно… Вроде бы наши корабли на Венеру еще не садились?..
— А мы не на земных ракетах, — ввязалась в разговор Светлана. — Мы на их…
— У них не ракеты, — заметил Юра. — Магнитная тяга…
Николай Сергеевич аж подскочил от нетерпения.
— Э, голубки, что же вы из меня жилы-то тяните. Поскорей начинайте. Если Юра что-то забудет, ты, Светлана, напомни. Договорились?
Настороженность в синих глазах парня растаяла, свободнее вздохнула Света. Юра задумался, глядя на правобережные утесы Днепра. Николай Сергеевич поглядывал на серьезные лица подростков, почему-то волнуясь. Глубинным чутьем он понял, что судьба открыла ему в обычной повседневной жизни такую таинственную страницу, которую не каждому повезет прочитать…
Глава первая
КОСМИЧЕСКИЙ ПОЛЕТ
ПОИСКИ
— …И вот мы на Памире, — продолжал Юра. — Это удивительное путешествие началось там. Где-то далеко-далеко внизу цветущие долины, зеленые деревья, широкие полноводные реки, шумные города и села. Здесь — совсем другой мир. Будто на чужой планете…
Сиреневые, красные, черные скалы.
Под ними, над ними, торосы, наледи, снежные сугробы, фирновые поля. Причудливо переплетаются между собой ледники, целятся в чистое, безоблачное небо шипами острых копий, переливаются в солнечных лучах искрящимися радугами.
Тишина. Полная тишина.
Не слышно пения птиц. Не зашуршат листьями ветви деревьев. Вверху — глубокая синева. Внизу — ослепительная белизна.
— Юрик… Глаза болят… Режет веки…
— Это я виноват, Света… Надо было купить темные очки… Забыл… Смотри себе под ноги… Ну, как? Легче?
— Легче… Спасибо, Юрик…
— Хочешь есть?
— Не хочу!
— Ты же сегодня ничего не ела?
— Все равно, не хочется… Мне кажется, что я стала легкая-легкая… Вот-вот поднимусь в воздух и полечу…
Юра, вздохнув, искоса посмотрел на худенькую фигурку девочки, на ее осунувшееся лицо.
— Странно, — улыбается Света. — Пять дней мы идем… Такие горы, обрывы… Съели одну пачку сахара… А еще живы…
— Солнце, — сказал Юра. — Космические лучи… Некоторые ученые говорят, что в горах, высоко над землей, есть можно меньше…
— Юрик… А ты еще веришь, что мы найдем их?
Парень ничего не отвечает. Он лишь молча смотрит ей в глаза. В его голубом взгляде девочка читает мужество. И волна нежности поднимается в груди Светланы, порождая чувство безграничного доверия к товарищу. Откуда у него такая сила? Кто дал ему такое терпение? Девочка знает, что в самые трудные минуты можно смело положиться на Юру… в бою… в походе… в нужде. И в радости тоже.
Под лучами солнца тают ледяные сосульки. Под ботинками тихо поскрипывает снег.
— Где мы будем ночевать сегодня, Юра? Снег вокруг…
— Выберем скалу… Из рюкзаков сделаем подстилку. Чтобы не холодило. Будем спать по очереди… Чтобы не замерзнуть…
Неожиданно за скалами послышался оглушительный рокот. Света, от неожиданности прижалась к парню.
— Что это?
Юра схватил девушку за руку. Спрятались за глыбой. Грохот приближался.
— Света! Вертолет. Кружит над горами. Наверное, ищет…
