— Где?

 — А в небе… плывет… Будто мячик?

 — А это спутник Марса. Деймос. А тот быстрый — это Фобос. Слышал же на лекции, что они искусственные…

 — Ой, как интересно, — прошептала девочка. — Значит, здесь люди живут. Может, они нас найдут?

 — Чего захотела, — жалобно сказал Боря. — Кто нас увидит в такой темноте… и еще и в пустыне, среди холмов?..

 Дети снова уныло замолчали. Дунул ветер. Сначала слабый, он с каждой секундой усиливался. Низко над холмами повисла прядями густая стена пыли, потом повалил сухой снег. Путешественники задеревенели от страха и холода. "Приходит конец", — такая мысль неумолимо зрела у каждого.

 Вдруг Андрюша заметил, что Топ вскочил и закружил вокруг скал.

 Затем он вернулся обратно, прыгнул на грудь Андрюши, и, оглядываясь, побежал в долинку, что-то вынюхивая.

 — Что с ним? — удивленно прошептала Надя.

 — Может, он по следам выведет нас к ракете? — с надеждой воскликнул Боря.

 — За мной! — решительно скомандовал Андрюша, вскакивая на ноги.

 Ребята дружно бросились вслед за Топом…

 Пес несколько раз останавливался и, поводя головой в разные стороны, нюхал воздух. Он будто слышал какие-то далекие запахи. Затем снова склонял голову к почве и трусцой бежал сквозь мглу. Дети не отставали от него, держась за руки и отворачиваясь от снега, который сыпал прямо в лицо.

 Пес вел детей ущельем, которое становилось все глубже. Вскоре снегопад утих, теперь снежинки падали сверху мягкими белыми бабочками. Наконец, ущелье уперлась в крутую каменную стену. Путешественники удивленно остановились.

 — Что случилось? — простучал зубами Боря, выглядывая из-за спины Андрюши.

 — Наверное, Топ заблудился, — мрачно сказала Надя. — Забрели еще глубже… теперь совсем не выберемся…

 Пес несколько раз громко залаяла, нетерпеливо перебирая лапами. Никто нигде не отзывался. Надежда, что начала согревать сердца детей, снова понемногу угасала.

 В это время, на миг, вверху разошлись облака, на черном фоне показалась марсианская луна. Тусклый луч озарил ущелье, и в том призрачном свете дети увидели стену, возле которой они стояли. Андрюша удивленно вскрикнул.

 — Боря, Надюша… Смотрите!

 — Что такое?

 — Это искусственная стена… сооруженная!..

 Андрюша ощупал руками огромные ромбические камни, плотно прилегающие друг к другу, радостно сказал:

 — Поэтому Топ привел нас сюда. Я же вам говорил — гениальная собака!

 Боря дернул Андрюшу за полу, испуганно прошептал:

 — Так, может, здесь марсиане? Здешние люди?

 — А как же! Так оно и есть.

 — А они не захватят нас? Не сделают нам… плохого?

 — Дурак! Они только помогут…

 Топ бросился к стене и яростно залаял. Затем безумно заскреб лапами, будто сердился, что никто не появляется.

 И вот… неожиданно… часть стены пропала. Появилось огромное черное отверстие. Из этого отверстия выступила гигантская фигура, вспыхнули лучи, ослепили детей. Они сбились в кучу, потрясенные, напуганные. Что-то мощное, сильное схватило их в охапку и куда-то понесло.

 Боря чуть не лишился сознания от страха. Не лучше себя чувствовали и Надя с Андрюшей. Тот, кто нес детей, вскоре остановился, опустил их вниз. Стало тепло, зажегся свет. Андрюша робко посмотрел вверх. Перед ними стояло огромное существо, похожее на человека, но раза в полтора больше.

 — Марсианин, — прошептала Надя.

 Андрюша молча сжал ее руку. Сердце его замерло от тревожного волнения. Ему даже показалось, что все это сон, а не реальность, настолько сказочным было окружение.

 Они стояли среди большого шарообразного помещения, края которого таяли в голубой мгле. Под стенами располагались странные приборы, аппараты. Дети завороженно осматривали их, а марсианин все смотрел и смотрел на своих гостей, словно хотел понять, кто они такие, из каких краев.

 Наконец, он решительно протянул руку к стене. Что-то щелкнуло, загорелся большой экран, похожий на телевизионный. На нем засиял ослепительная шарик, а вокруг него завертелось девять темных точек.

 — Наша солнечная система! — вскрикнула поражена Надюша. — Помните, мы изучали схему?

 — Точно, — согласился Андрей. Марсианин указал на четвертую точку, затем на себя.

 — Показывает на Марс, — прошептал Боря, подавшись вперед.

 — Конечно. Он с Марса.

 Андрюша осмелел и тоже приблизился к экрану. Посчитав точки, он ткнул пальцем в третью. Это должна быть Земля. Он оглянулся на друзей. Те одобрительно кивнули.

 Экран погас. Марсианин вернулся к детям и вдруг начал говорить на их — земном — языке:

 — Здравствуйте, друзья. Я так и думал, что вы с планеты Земля.

 — С Зем… ли, — запнулся Андрей. — А как вы… разговариваете? Откуда знаете… наш язык?

 — О, это очень просто, — гостеприимно ответил марсианин. — Мы давно принимаем ваши радио-телепередачи. С помощью автоматов расшифровываем язык. Мы изучили большинство ваших языков.

 — Для чего? — Удивилась девочка.

 — Как это для чего? Мы же ждали гостей. Вот хотя бы вас. Только мы не думали, что люди Земли будут такие маленькие. Вроде карлики…

 — Мы не карлики, — обиделся Андрей. — Мы дети.

 — Дети? — удивился марсианин. — Разве у вас дети строят машины и ракеты? Это очень странно. Я ничего такого не видел в передачах с Земли.

 — Мы ничего не строили, — смущенно пояснил Андрей. — Мы пробрались в ракету "зайцем"…

 — Зайцем? — лицо марсианина приобрело совсем смешное выражение. — Что это значит? Я знаю, что заяц — такое маленькое животное на вашей планете… Вы умеете превращаться в животных?

 Надя засмеялась. Не удержался и Боря. Он хихикал, держась руками за живот.

 — Вы не так понимаете, — пояснил Андрей. — Пробраться "зайцем" — это значит так, чтобы никто не заметил…

 — Ай-я-яй! — покачал головой марсианин. — Разве так можно?

 — Да очень хотелось на Марс! — оправдывался Андрей.

 — И потом… там спорят…

 — Кто спорит?

 — Все. И ученые, и просто люди. Есть ли жизнь на Марсе? Одни говорят, что нет, что на Марсе только пустыни и вулканы, другие говорят, что там есть мох и кустарник, а некоторые считают, что есть даже разумная жизнь…

 — А вы как думали? — поинтересовался марсианин.

 — Мы верили, что на Марсе есть люди. Поэтому и полетели "зайцем". Мы очень верили, поверьте нам! А то бы разве полетели?..

 Марсианин задумался, прошептал растроганно:

 — Они очень верили. Это приятно, это прекрасно… — Раз так, — громко сказал он, — тогда я покажу все.

 — Что? — дружно воскликнули дети.

 — Увидите сами, идите сюда.

 Марсианин подвел детей к сферическому аппарату. В нем открылась дверь.

 — Заходите…

 — А собака? — Заволновался Андрюша. — Где Топ?

 Пес обиженно сидел в уголке, возле каких-то приборов. Он спас детей, и его же забыли! Такая мысль была написана на его умной морде.

 — Топ! Иди сюда. Ты брат, не обижайся. Сам видишь, какие чудеса.

 Пес радостно залаял и бросился вслед за детьми в отверстие сферы. Дверь тихо закрылась. Аппарат качнулся. Вокруг поплыли серые струи, мелькнуло звездное небо. Где-то рядом тихо заиграла нежная музыка.

 — Куда мы летим? — шепотом спросил Андрей.

 — Не бойтесь, все будет хорошо, — успокоил марсианин, который стоял перед пультом.

 — Вы все сейчас узнаете.

 — Скажите, дядя марсианин, — робко сказала девочка, — почему вы не прилетаете на Землю? У вас такая техника! Выше, чем у нас!